庞涓急趋几步，扑通一声跪于地上，号啕大哭：“孙兄——”
  孙膑依然端坐于地，看他一眼，静静地说：“贤弟——”
  庞涓泣道：“愚弟……无能啊！”
  听到此话，孙膑以为判他极刑，心中一凛，继而更加沉静：“贤弟，不过一死而已。”
  白虎跨前一步：“孙膑接旨！”
  孙膑翻身跪下，叩道：“罪臣听旨！”
  白虎宣道：“陛下口谕，念在众臣求情这个份上，寡人暂且饶过孙膑一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，就黥这个‘膑’字！”
  听到膑刑二字，孙膑不由自主地打个寒噤，一下子明白先生为何要为他改过一字。想到此为天意，孙膑反而泰然受之，轻叩于地：“罪臣叩谢陛下不杀之恩！”
  “孙兄，”庞涓泣道，“是愚弟害了你啊！”
  孙膑慢慢抬头，望向庞涓：“贤弟何说此话？”
  庞涓叩首于地，泣不成声：“若不是愚弟邀兄至魏，孙兄何有此难？”
  孙膑深为感动，伸出两手，慢慢扶起庞涓，长叹一声：“唉，是膑当有此难，与贤弟何干？”将头转向白虎，“白司徒，用刑吧！”
  白虎慢慢地跪在地上，叩道：“孙将军，小弟……委屈你了！”
  孙膑缓缓闭上眼去。
  白虎起身：“来人，带孙膑！”
  几名狱卒走入，将孙膑带至刑室。孙膑自己上前，坐在行刑台上，两个刽子手走来，将他的四肢分开绑缚，使膝部以下裸露，拿好刑具，目视白虎。
  庞涓看得真切，飞身扑至孙膑身上，悲泣：“孙兄——”
  孙膑闭上双眼，沉默好一阵儿，泪水流出：“贤弟，你……出去吧！”
  庞涓陡然站起，冲两个刽子手厉声说道：“你……你二人听着，动作要麻利，若是委屈孙将军半点，本将让你们……死无葬身之所！”挥泪大步走出。
  刽子手吓得打个哆嗦，再次看向白虎。
  白虎转身走向门外，在门口送回一个声音：“行刑！”
  一个刽子手拿出早已备好的棉花，塞进孙膑口中，跪下说道：“孙将军，请咬住这个！”
  孙膑闭上双目。
  庞涓跪在行刑室门外不远处，听到室中传出模糊不清的惨叫声，继而再无声息，庞涓抱头悲泣：“孙兄——”
  白虎噙着泪水走至庞涓跟前，在他对面跪下：“大哥——”
  庞涓一把抱住白虎，号啕大哭。在场狱卒莫不落泪。
  孙膑醒来时，隐隐约约听到有人说话，欲活动，动弹不得；欲说话，喊不出声。
  过有一时，孙膑的心智越来越清楚，终于听清是庞涓在说话：“你们三人轮流守值，不得离开孙将军半步。若有一丝儿差错，定叫你们脑袋搬家！”
  几个仆从唯唯诺诺。
  孙膑吃力地睁开眼睛，发现自己躺在床榻上，室内还生有炭火，温度适宜。庞涓站在榻前，三个仆从跪在地上，两个是男仆，一个是女仆。
  孙膑推知，这儿不是刑狱，定是行完刑后，庞涓将他接入他自己的府中了。常言道，患难见知交。自己虽遭飞来横祸，兄弟之情倒也验实了。孙膑知道，按照刑律，谋逆是不赦之罪，自己能保一命，亦必得力于贤弟。如今自己已是刑余之人，换言之，就是一个废物，但贤弟不离不弃不说，又如此这般呵护有加，真正让他感动。
  想至此处，孙膑泪水涌出，哽咽道：“贤弟——”
  听到声音，庞涓扭身一看，见孙膑已经醒来，趋至榻边跪下，轻轻捉住他的手，一句话不说，只将头埋在榻沿，一声接一声悲泣。
  孙膑越发感动，又叫一声：“贤弟！”
  庞涓抬起头来，拿袖子擦一把泪眼，哽咽道：“孙兄，太好了，你醒过来，实在太好了！”从榻边几案上端起一碗汤药，拿出汤匙，亲口品尝一下，又舀一匙送至孙膑唇边，“孙兄，来，此药是愚弟托宫中御医开的方子，愚弟亲自调配，弟妹亲手熬煮，已热过三次了，这阵儿刚好温热，请孙兄喝下！”
  孙膑的两行泪水顺着眼角缓缓流下，滴落于枕。
  （第五部）
  第一章道破天机，惠文公逼杀苏秦
  苏秦于初冬时分赶到咸阳，转眼已是两个来月。眼见大年将至，秦宫仍无音讯，莫说是苏秦，纵使竹远，也坐不住了。
  这日晨起，竹远吩咐下人备好车马，径出咸阳东门，朝东南方的终南山方向驰去。及至午时，竹远赶至山下，寻个客栈寄下轺车，挑选一匹好马，备好鞍具，翻身骑上，驰入山道。因山中高寒，积雪未化，竹远历尽辛苦，方于第三日迎黑回到寒泉。
  拜过寒泉子后，竹远将苏秦赴秦及其才学大略讲过，不无疑虑道：“先生，照理说，苏子之才正是秦公所需，可秦公迟至今日，仍然不肯召见，弟子百思不得其解。”
  寒泉子沉思有顷，抬头问道：“苏秦可曾议政？”
  竹远点头。
  “他是如何议政的？”
  “苏子一到咸阳，舍人就感到他不同凡俗，向弟子讲起他，弟子让他第二日开坛议政。议政时，苏子果是不同凡响，站得高，看得远，纵论天下，认为大势趋统，列国必归于秦，同时声称，自己已有上、中、下三策辅秦。”
  “哦？”寒泉子眉头微微皱起，“是何三策？”
  “上策也叫帝策，可使秦居一而扫列国，帝临天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，领袖诸侯；下策也称邦策，可使秦偏安关中，高枕无忧。”
  “唉，”寒泉子轻叹一声，“这个苏秦，真也是聪明过头了！”
  竹远惊道：“先生？”
  寒泉子缓缓说道：“咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列国纷起称王，多是占个名义，实意欲王天下者，唯有秦公！”
  “先生是说，”竹远恍然悟道，“苏子不该将秦公心中所想一语道破。”
  寒泉子又叹一声：“是呀。莫说是苏秦，纵使老朽，也只能是点到即止。在秦公心里，天下一统是长久国策，只可做，不可说！”
  竹远紧咬嘴唇，半晌方道：“是弟子害了苏子。若是不让他议政，当无此事了。”
  寒泉子闭上双目，凝神再入冥思，许久之后，睁开眼睛：“一切皆是定数，是秦不该得到苏子。”
  竹远急了：“弟子苦守几年，只为求访大才。好不容易候到苏子，这——”思忖有顷，“弟子这就再向秦公举荐，让他务必留用苏子。”
  寒泉子苦笑一声，轻轻摇头：“修长，既为定数，又何必勉强呢？”
  竹远一下子怔在那儿。
  “还有，你回去之后，可以告诉苏子，让他速离咸阳，否则，或招杀身之祸。”
  竹远目瞪口呆。
  惠文公坐在书房里，眼睛半睁半闭，内臣垂头守在一边。
  有顷，惠文公蹦出一句：“这些日来，那个苏秦在做什么？”
  “禀报君上，”内臣应道，“有时诵读，有时在街头转悠。不过，旬日之前，苏秦两次出城。”
  “哦？”惠文公急睁眼睛，“干什么去了？”
  “据黑雕台禀报，此人或至田间地头，或至村落农家，与村民谈天说地，问些收成、纳粮、服役诸事，并未出位。臣以为是琐事，也就没有惊动君上。”
  “唉，”惠文公思忖有顷，点头叹道，“此人确系大才，寡人是该会他一面了。”又顿许久，“宣大良造觐见！”
  “臣领旨！”
  不消半个时辰，公孙衍叩见。
  见过礼，君臣相对而坐，惠文公直入主题，笑道：“前番爱卿、上大夫力荐苏秦，寡人原说会一会他，不想这阵儿忙于琐事，竟将此事忘了。方才寡人打盹时，陡然想起这档子事儿，怕再忘记，这才急召爱卿。”
  公孙衍心里咯噔一声，不知该说什么才好。几年下来，公孙衍既知秦公，亦服秦公。然而，庞涓、孙膑横空而出，列国情势一年一变，三年大变，一如乱花迷眼，看得世人如堕五里雾中。许多变化，即使才气如他，也未完全看透。秦公既已起用他为大良造，却又在列国大张旗鼓地全力求贤，说明对他有所不满。公孙衍虽无能力完全看透时事，自知之明却是有的。刚开始，公孙衍甚想不通，心中自然憋闷。然而，自会苏秦之后，公孙衍大是折服，决意让贤，欲与苏子并肩合力，辅助秦公作成一番人生大业。谁想风云突变，秦公不见苏秦不说，这又指派樗里疾使魏谋取孙膑，真正让他捉摸不透。
  见公孙衍没有应答，只在那儿发呆，惠文公笑道：“爱卿，你这是怎么了？”
  公孙衍回过神来，急拱手道：“微臣谨听君上吩咐！”
  惠文公似已猜出他在想些什么，再笑一声：“这些年来，士子街上人来人往，寡人都让列国士子搞昏头了。苏子既有大才，寡人就想会一会他，偏巧樗里爱卿不在，只好烦请爱卿安排一下。”
  “微臣领旨。”略顿一下，公孙衍似是想起什么，“微臣这就去请苏子进宫觐见。”
  “不不不，”惠文公连连摇头，“似苏子这般大才，寡人自当躬身求教才是，哪能劳动苏子贵体？”
  公孙衍听出秦公语带风凉，心头一寒：“君上之意是——”
  惠文公呵呵笑道：“听说士子街上闹出个论政坛，甚有意趣，寡人早想见识一番，只无机缘。今有苏子在，寡人就想两事并作一事，请苏子再开一坛，一则见识一下何为论政坛，二则洗耳恭听苏子高论，与苏子并天下士子共议时政，爱卿意下如何？”
  公孙衍沉思有顷，缓缓说道：“微臣以为不妥。”
  “有何不妥？”
  “士子街上鱼龙混杂，君上公然抛头露面，无异于以身涉险，万一有所差池，微臣——”
  “呵呵呵，”惠文公再笑几声，“爱卿过虑了！昔日文王访贤，不惜躬身渭水河边。寡人访贤，不过在自家门口走动几步，就有差池了？”
  公孙衍迟疑有顷：“君上定要如此，微臣这就安排。只是，哪一日合宜，还请君上定夺。”
  “听说论政坛是在申时开坛，那就明日申时吧。”惠文公不容商议，断然说道，“你可吩咐坛主，要他搞得热闹些。寡人在朝中闷得久了，也想听听野外声音。”
  “微臣遵旨！”
  公孙衍告退后，一头雾水地走出宫门，略一思索，向右拐至士子街，在街头站有一时，本欲前往“英雄居”，直接通知竹远，想想不妥，就又回到宫门前，跳进轺车打道回府，令府中御史持请帖邀坛主议事。
  随御史前来的不是竹远，却是贾舍人。
  公孙衍迎出府门，远远看见，不及见礼，迎头急问：“竹先生呢？”
  贾舍人一怔，拱手道：“回大良造的话，竹先生回终南山去了。”
  公孙衍大惊，愣怔一时，方才说道：“这可糟了！”
  贾舍人望一眼御史，转向公孙衍：“怎么了？”
  “明日申时，君上欲去论政坛与苏子议政。”
  “与苏子议政？”贾舍人先是一怔，旋即喜道，“这是好事！苏子已候数月，士子街上更是议论纷纷，众士子见苏子不用，论政坛不开，以为贤路闭塞，一些性急的已离咸阳，转投他处去了。”
  “竹先生不在，如何是好？”
  “能否奏请君上，另改时日？”
  公孙衍摇头：“君上一旦定下，如何更改？”
  贾舍人低头略想一时，断然说道：“竹先生临走时，将坛中诸事交予草民代管，眼下事急，论政坛就由草民召集，大良造意下如何？”
  公孙衍也没有更好办法，只得点头道：“既有此说，明日议政之事，烦请贾先生暂代坛主。”
  贾舍人拱手道：“大良造若无他事，草民告辞。”
  公孙衍亦拱手道：“贾先生慢走。”
  贾舍人回身，刚跳上车，公孙衍叫道：“慢！”