“你为何赞同？”威王直盯他问。
  “儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋。此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵有大不利于我。”
  “邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”
  邹忌拱手奏道：“殿下所虑，微臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”
  看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”
  田婴拱手道：“陛下已有定论，微臣何必多言？”
  威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手道：“散朝。”
  见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”
  田婴顿住步子。
  威王笑道：“走，陪寡人走走。”
  君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”
  田婴一口说道：“合纵。”
  “哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”
  “合纵于我利大于弊，以陛下之明，定有此断。”
  “合纵于我何利何弊，你且说说。”
  “微臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。微臣再加一弊，合纵不可争楚。”
  “争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。
  “陛下，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
  “嗯，爱卿所言甚是，”威王点点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”
  田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“微臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”
  “哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”
  “弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。
  威王陷入深思，有顷，缓缓点头：“是的，与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是……寡人仍有一虑。”
  “陛下有何虑？”
  “寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆战。听闻庞涓治兵，甚是严整，大魏武卒复现，寡人寝食难安哪！”
  “陛下，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要陛下孜孜以求，此人必现。”
  “是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，有劳爱卿了！”
  “微臣遵旨！”
  “话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”
  “陛下？”田婴一怔。
  “寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那条老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”
  “陛下所虑甚是。微臣有一计，可防此险。”
  “爱卿何计？”威王急问。
  “先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，陛下尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”
  “好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”
  “听楼缓说，也在后日，至于几时能到，微臣也吃不准。”
  “嗬，凑到一起了！”威王呵呵连笑数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”
  “微臣遵旨！”
  “不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可冷落了，总得有人支应才是。”
  “微臣欲使犬子恭迎特使，陛下以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。
  “可是爱卿世子田文？”威王问道。
  “正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐——”
  “嗯，”威王微微点头，截住田婴的话头，“就是他了。”
  两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。
  前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。
  御手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出一大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。御手忖估一下距离，回头大叫：“主公，主公——”
  车上之人正是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。
  听闻叫声，淳于髡睡眼惺忪地问：“何事？”
  “前面有车马。”
  “有就有呗，你咋呼个啥？”
  “主公，”御手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是被他们赶前了，不知要候几时？”
  淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭上道：“那你还愣什么？赶前面去。”
  御手得令，扬鞭催马，四匹骏马撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。御手看看淳于髡，见他复又睡去，嘿然一笑，再次扬鞭。官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马远远甩在后面。
  赶有十几里，远远可以望见临淄西门的城楼了，御手陡然看到迎面驰来一队车马。御手揉揉眼睛，待看清楚，回头急叫：“主公！主公——”
  淳于髡头也不抬：“又咋呼啥？”
  “前面又有车马！”
  “再超过去就是！”
  “小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”
  “哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前面一看，果有一队车马辚辚而来，正自低头思忖，御手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”
  淳于髡急又抬头，果然望见王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”
  御手应过，催马又走，边走边唠叨：“主公，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧——”
  淳于髡眼睛闭合，睬也不睬他。由于双方是相向而走，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，御手停下来，回头望着淳于髡：“主公，别睡了，就要碰面了。”
  淳于髡头也不抬：“让于道旁。”
  御手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
  距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是几个稷下先生。
  御手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公——”
  淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”
  御手小声说道：“是齐王陛下，朝咱走来了！”
  淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，大吃一惊，赶忙跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知陛下驾临，冒犯王驾，请陛下治罪！”
  威王急前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”
  淳于髡一怔，不相信地望着他：“陛下此来，是迎草民？”
  “当然是迎夫子！”威王点头笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”
  淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳陛下屈尊迎接？”
  威王拱手回礼，叹道：“唉，夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听说夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”
  淳于髡再次拱手，声音哽咽：“陛下——”
  远远望见尘土飞扬，威王跨前携住淳于髡之手，笑道：“好了，此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”
  因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，笑着频频点头，算作招呼，陪威王一道步向王辇。
  大队人马掉过车头，原路返回。
  合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。
  “前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。
  从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，甚是叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，乐不可支地甘当副使了。
  公子章摇头道：“车上有篷，看不清！”
  公孙哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”
  “管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。
  众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。
  苏秦亦笑几声，回视道：“你们看我干什么？还不赶路，打算在此过夜吗？”
  公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。赶至齐王停车处，见有一车恭候于侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。
  合纵车马再次停下。
  公子章认出是田婴的儿子田文，跳下车子，迎上前去。
  田文揖道：“在下田文见过特使！”
  公子章回过一揖，问道：“韩章见过田大人！”略顿一下，“田大人缘何候于此处？”
  田文再揖道：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”
  公子章遂引田文走到苏秦车前。
  苏秦闻报，亦跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田大人！”
  田文回揖道：“田文见过苏子。在下奉家父之命，恭迎苏子及诸位公子、公孙！”
  “有劳大人了！”苏秦躬身谢道。
  “令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。
  “回上将军的话，”田文朝他及诸位公子拱手道，“家父本欲亲迎，将行之时，接到陛下口谕，陪陛下郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子及诸位公子宽谅！”
  “嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个秃子。”公子卬揶揄道。