“屈爱卿，”太子槐转过话题，“巴、蜀一事，确非小可。前年张子在时，多次与本宫谈及巴、蜀，本宫也早有意图之，言于父王，父王似不着急。今秦人觊觎，巴、蜀内争，情势刻不容缓了。如何应对，屈爱卿可有良策？”
  “回禀殿下，”屈武拱手应道，“如何应对，殿下可问苏秦。”
  “哦，”太子槐抬头看着屈武，“听爱卿之意，已经见过苏子了？”
  “殿下圣明！”屈武应道，“微臣见过苏子，且已带他入宫，正在偏殿候旨觐见。”
  太子槐轻叹一声，点头道：“既然来了，就让他进来吧。”
  内臣宣召，苏秦趋进，叩道：“五国特使苏秦叩见殿下！”
  “苏子平身，看座！”太子槐让道。
  苏秦谢过，起身于客位坐下。
  不待苏秦说话，太子槐先自一笑，不无抱歉地拱了拱手：“关于合纵一事，本宫原说三日之后给苏子一个明断的，可……苏子想也知道了，昭爱卿正服大丧，本宫尚未廷议此事，因而未能奏报陛下，在此致歉了。”
  “殿下不必客气！”苏秦还过一揖，“不过，依苏秦看来，殿下纵使廷议此事，令尹大人也必不肯。”
  “哦，”太子槐似是一怔，“苏子何说此话？”
  “令尹大人万事俱备，一意伐魏，报陉山之仇，自然不肯准允纵亲了。”
  “苏子所言甚是。”太子槐点头应道，“数年前，魏人夺我陉山，斩我六万将士，朝野复仇心切，昭爱卿奏请伐魏，陛下也已准奏，三军整装待发，如箭在弦上，若是突然收弓，一时也难转过弯子。”
  “殿下，此箭若是发出，后果不堪设想啊！”
  “哦？”太子槐急道，“请问苏子，有何后果？”
  “殿下还曾记得河西大战吗？魏侯一心逞强，称王伐弱，与山东列国对峙。结果如何？弱卫之地尺寸未得，河西七百里却拱手送予秦人。这且不说，更有八万大魏武卒死于非命，数十万魏民成为秦人。殿下，前事不忘，后世之师啊！”
  作为孟津之会的亲身参与者，公孙鞅谋魏的整个过程太子槐最是清楚，每每想起，仍是心有余悸，因而，苏秦一提此事，他就感同身受，点头叹道：“唉，山东列国皆纵，楚国本也无可选择。只是，唉，不瞒苏子，其实本宫早将纵亲之事禀过陛下了，可这些日来，陛下一心痴于不死之药，根本无意朝事。”
  “不死之药？”苏秦、屈武皆是一怔。
  太子槐遂将苍梧子诸事略述一遍，嗟叹再三。
  苏秦思忖良久，抱拳笑道：“陛下若为不死之事，苏秦倒有成方。苏秦有意觐见陛下，恳请殿下引见。”
  “太好了！”太子槐当即起身，“走，我们这就觐见！”
  太子槐引领诸人径去章华台。
  这日偏巧不死之丹出炉，但出炉过程苍梧子却不让任何人观看，楚威王心急如火燎，正在观波亭里来回踱步，内臣禀报殿下引五国特使苏秦及列国副使上台觐见。
  威王原本无心待客，但想到苏秦是五国特使，且又寻上门来，若再推托，传扬出去大是不妥。再说，仙丹不知何时才可出炉，自己在这里苦熬，也是难受，不如与人说说话，权且解闷。想至此处，威王宣见。
  太子槐与苏秦诸人趋入，威王起立相迎。见过虚礼，威王与众人返回亭中，分宾主席次坐定。
  威王拱手道：“寡人久闻苏子大名，如闻圣贤。今日苏子光临，可有教导寡人之处？”
  “陛下客气了！”苏秦拱手回礼，“苏秦至楚已经有些时日，今欲辞归中原，特来向陛下道别！”
  “哦？”楚威王先是一怔，继而呵呵笑道，“诸位特使远途至此，不胜辛苦，为何不在荆楚多住几日呢？”
  “唉，”苏秦长叹一声，连连摇头，“谢陛下盛情！不过，苏秦实在住不起了！”
  威王又是一怔，看一眼太子槐，见他也是一脸惶惑，转对苏秦：“苏子何说此话？”
  苏秦朗声应道：“荆楚是上国贵地，食物如同宝玉一样，薪柴如同兰桂一样，大臣如同神龙一样，陛下如同天帝一样。陛下试想，苏秦及列国使臣一万余口，日日吃着宝玉，烧着兰桂，恭候神龙，盼望天帝，何能住得起啊？”
  “呵呵呵，”楚威王干笑数声，不无抱歉地连连拱手，“听闻苏子能言，寡人今日领教了！”长叹一声，扫视诸位客人一眼，半是解嘲，半是解释，“唉，寡人老了，早将国事托于太子与诸卿，诸位此来，为的是国事，寡人知道国重于私，因而就想在诸位理完国事之后，再行请教，是以怠慢诸位了！”转对太子槐，“诸位特使及随行人员的一切日用，皆由国库调拨！”
  “儿臣遵旨！”
  威王转向苏秦，拱手道：“寡人恳请苏子宽留几日，一来观赏南国风情，二来也让寡人有机会讨教。”
  “谢陛下款待。”苏秦拱手还礼，“陛下既下旨令，苏秦只能从命了。”
  “好好好！”威王呵呵笑起来，正欲问话，内臣进来，走近威王，小声禀道，“陛下，仙丹出炉了！”
  “哦！”威王大喜，忽一下站起，又觉不妥，复坐下来，思忖有顷，转对内臣，“快传仙翁，速捧丹来！”
  内臣走后，威王抑制不住内心兴奋，转对苏秦诸人呵呵笑道：“诸位真也来巧了，待会儿寡人请你们观看稀世奇宝！”
  不消一刻，内臣果然领着苍梧子健步而来。苍梧子不无倨傲地跨进殿门，猛见亭中坐着这么多客人，神情稍显慌乱，迅即镇定下来，并不跪拜，只是稍稍拱拱手道：“草民苍梧子参见陛下！”
  苏秦两道目光直视苍梧子，将他从上至下审视一番，见他目光闪躲，神志慌乱，根本不是得道之人，又见他两耳垂肩，两道白眉既长且密，极其奇特，略一思忖，心中有了底数。
  “仙丹呢？”威王不予还礼，两眼直勾勾地望着苍梧子。
  苍梧子从袖中摸出一只宝瓶：“回禀陛下，仙丹在此。”
  内臣上前，双手接过宝瓶，呈予威王。
  威王倒出仙丹，拿在手中细审有顷，啧啧赞叹几声，转对苏秦诸人呵呵笑道：“诸位请看，这就是寡人方才所说的稀世奇宝——不死仙丹！”
  “不死仙丹？”苏秦微微一笑，望向威王，“世上真有此物，倒是奇了。”
  “请陛下服之！”苍梧子朗声说道。
  内臣呈上清水，威王正欲服药，苏秦陡然抬手：“陛下且慢！”
  威王一怔，凝视苏秦。
  苏秦转过头去，目光犀利地逼视苍梧子，有顷，缓缓起身，走至苍梧子跟前，陡然出手，以迅雷不及掩耳之势一把揭去他的白眉，厉声喝道：“什么仙翁？你这刁民，胆子也够大了，竟敢闯进宫中撒野，行诈陛下，明欺大楚无人吗？”
  苍梧子猝不及防，面色煞白，急急捂住另一只眉，另一手指向苏秦，语不成声：“你……你……你是何……何人？”
  苏秦一不做二不休，再次出手，一把扯下他的右边长耳，亦掷于地。
  众人视之，竟是用胶漆之物做成的假耳。
  苍梧子转身欲逃，公子卬早看明白，大喝一声，飞身而起，一把扯住他的胳膊，稍一用力，将他掼在地上。苍梧子疼得“哎哟”连连，叩首于地，抖作一团。
  这场变故来得太快，也太突然，在场之人全看傻了，威王更是呆若木鸡，有顷，方才醒过神来，手指苍梧子：“仙……仙翁……”
  苍梧子矜持全失，叩首如捣蒜：“陛……陛下……”
  威王缓缓转过头来，望向苏秦。
  苏秦弯腰拾起地上的假耳和假眉，双手呈上。
  内臣接过，一并呈予威王，摆在前面的几案上。
  威王眼睛眨也不眨地凝视假耳和假眉，面色渐渐紫涨，全身哆嗦，手指苍梧子：“说，你是何人？为何行诈寡人？”
  “草……草民乃西……西陵人，本在街……街上卖……卖药，后……后来遇……遇到一位大……大人，教……教草民炼……炼不死之丹！”
  “哪位大人？”
  “草……草民不……不……不……”
  威王倾身喝问：“可是带你而来的那位大人？”
  苍梧子连连摇头。
  威王松出一口气，震几喝道：“快说，他是何人？”
  苍梧子全身抖作一团，嗫嚅道：“是陈……陈……陈大人！”
  “可是陈轸？”太子槐厉声问道。
  “正……正是陈轸陈……陈大人！”
  威王陡然一怔，思忖有顷，冷笑一声，朝外喝道：“来人！”门外立时冲进两个武士，一人一边，将苍梧子牢牢扭住。
  威王掷出手中丹丸，一字一顿：“将此粒丹丸让他服下，推出去，斩！”
  武士拾起丹丸，不由分说，塞进苍梧子口中，逼他吞下，拖起即走。
  苍梧子屁滚尿流，拼死挣扎，连呼饶命。
  威王盯他一眼，冷冷说道：“苍梧子，你既是得道仙人，又服下不死丹药，还怕死么？拖出去！”
  武士斩讫，将苍梧子的头颅盛在一个托盘中，端上复命。
  威王别过脸去，摆摆手道：“悬挂出去，张贴榜文，凡欺君者，皆如此人！”
  武士端上托盘，应声告退。
  威王转过头，面现愧色，对众人连连抱拳道：“惭愧，惭愧，若不是苏子，寡人险为奸人蒙蔽！”
  苏秦抱拳应道：“蒙蔽陛下的是秦人，不是这个假仙！”
  威王点头道：“嗯，苏子所言甚是。”转对太子槐，“槐儿，秦国客卿在郢一住数年，也该让他回去向主子复命去了。”
  “儿臣遵旨！”
  威王缓缓扭过头来，转对苏秦及几位副使：“诸位，你们此来觐见寡人，必为合纵摒秦之事。此事不用议了，寡人准允。”转对太子槐，“合纵诸事，就依纵亲国惯例，具体事项，你办去吧！你们坐吧，寡人累了！”缓缓起身，不无疲惫地抬脚走去。
  内臣急步上前，小心翼翼地搀住他的胳膊。
  一切来得如此之快，又如此简单，太子槐、苏秦及诸公子、公孙无不面面相觑，愣有一时，方才回过神来，叩首谢恩，目送威王与内臣摇摇晃晃地步下观波台。
  翌日，太子在楚宫大朝，宣读楚威王诏命，晋封苏秦为楚国合纵特使，公子如（太子槐胞弟）为合纵副使，参与会同，与山东五国纵亲摒秦。
  与此同时，在一大队楚国甲士的押送下，陈轸一行十几辆车马打着秦使旗号，辚辚滚出郢都北门，朝西北方向惶恐驰去。
  第八章六国特使楚宫议合纵
  葬江君夫人时，昭阳不顾族人反对放生童男童女，代之以车马陶俑。
  昭阳是令尹，昭门是望族，此举无异是以行动宣示废止人殉祖制。人殉害人已久，郢人奔走相告，欢欣雀跃。三十二名童男童女的家人更是感恩戴德，举家为江君夫人披麻戴孝，如丧考妣，自愿到江君夫人墓前结庐，为老夫人守墓。
  昭阳此举得了民心不说，竟又歪打正着，意外博到楚威王的褒奖。葬母次日，太子槐与威王内臣登门，送来一块金匾，上题“厚德至淳”四字，打眼一看就知是楚王亲题。
  邢才正在与下人悬挂金匾，门人引一黑衣人匆匆走进。黑衣人径至邢才跟前，耳语有顷，又从袖中摸出一封信函，双手呈上。
  邢才大骇。
  昭阳刚刚送走殿下、内臣，司败项雷到访。昭阳乐滋滋地返身迎住，携其手回至客堂，安排茶点。项雷赶来是为姑母守夜，一进来就换上麻衣，迈腿欲去灵堂。
  昭阳端起茶杯，小啜一口，斜眼望着他：“表弟何不小啜几口，再去不迟。”
  项雷听出他话外有音，回身坐下，端起一杯，却不品啜，表情惶惑地望着他，试探道：“观表兄气色，似有好事？”
  “嗯，算是件好事吧。”
  “敢问表兄是何好事？”
  昭阳将殿下送匾之事扼要讲述一遍，末了笑道：“嗨，说起此事，真还得谢谢苏子。那日他来吊唁，张口要我移风易俗，放生童男童女。说实话，我是一千个不乐意，一万个不称心，可当时的情势由不得表兄，一则有碍于列国诸公子、公孙的面子，二则苏子的舌头着实厉害，表兄辩他不过，只得应承。万未料到，整场事儿下来，荆民感恩戴德不说，连陛下也……”顿住话头，不无得意地又啜一口，嘴角浮出笑意。
  “恭喜表兄了！”项雷拱手道贺，“此事确实值得大贺，愚弟这就捎书予家父。这些日来，他左也烦闷，右也窝心，一直唠叨说，我们不为姑母行人殉，是不孝。若是家父知晓陛下亲使殿下送匾夸孝，不知该如何着想？”
  “嗯，”昭阳点头，“这事儿是得给舅父解释清楚，拜托表弟了。”