日悬当空，绿意浓盛的林海在和风下波涛起伏。透过林隙，一条黄泥小径曲折向上。小径两边杂草繁密，人走在上面刮动草枝，带起窸窸窣窣的轻响。头戴斗笠的侯大贵踩折一根挡道的横枝，回顾身后三人道：“腿脚都麻利些，人可都是有头有脸的角儿，咱们攒的局，自个儿迟了面子上需不好看。”
  三人应诺，自他们身后又走上一人，对侯大贵道：“统制，向山脚路过的樵夫打探过了，沿这条土路向上便是山神庙。”
  侯大贵朝他笑一笑道：“方才尚在想老李你怎么还没影儿呢，这次山神庙之会，若无你在，我可要失一大臂助。”与他说话的正是当下赵营无俦营前哨的哨官李延朗。侯、李二人不久前奉命赶来承天府办事，星夜兼程至今，才算到了关键时候。
  侯大贵是无俦营统制坐营官，也是李延朗的顶头上司，李延朗在与他说话间从始至终恭恭敬敬，不敢有半分造次。
  侯大贵欣赏李延朗低调的性格以及带兵的能力，很早便希望将他拉拢到自己的麾下，但李延朗似乎有意与侯大贵保持距离，对侯大贵的几次试探都装聋作哑。侯大贵虽说郁闷，可也没有急躁，因为他清楚李延朗颇受赵当世器重，且有些来头，迫之无益。因此打定主意，即便无法将李延朗收为己用，至少也得与其人维持住良好的关系。
  在他看来，毕竟目前在赵营侯、徐、郭、韩、王五大将中，徐、郭二人算一个鼻孔出气，王来兴是赵当世心腹，韩衮则超脱于外，自己要巩固住地位，压制住另外四人，少不得要中级将领们的支持。而无俦营中，中军白旺、参事督军覃奇功都不是能够拉拢的对象，所以获得前、左、右、后四哨掌兵哨官的支持就显得尤为重要。
  谈不几句，一只鹧鸪自林梢低掠而过，与侯、李同行的三名护卫挥动开山刀，劈开前路的几丛刺灌。抬眼处，是几段残断的黄土墙。黄土墙后，有一间竹屋，但上头敷盖的干草已七零八落全无遮蔽，竹屋的木门下边也腐烂了大半，有气无力地挂着。而在竹屋侧方，一座庙宇落于几株高耸的古柏之间，但看其形貌，亦是失修已久，砖瓦脱落多有，庙前几座石雕也东倒西歪，藏在杂草之中，与竹屋残破仿佛。
  “僻静清幽，这倒是个谈话的好去处。”侯大贵干笑两声，语带嘲讽。这时候，庙门口有人见着了他们，当即返身进入山神庙内。不多时，数人走将出来，当中一个魁梧汉子尤为急切，三步并两步大跨上来，径直抱住李延朗道：“九子！”
  李延朗亦激动道：“五哥！”
  侯大贵笑了笑：“果然是龙兄虎弟，今得聚首，大慰人心！”
  李延朗松开手，介绍道：“五哥，这位便是我赵营统制官侯大贵。今日会，侯统制为主使，我为副使。”又道，“统制，他是我族中五哥......”
  “我知，‘射塌天’三个字报出来，但凡江湖中人，谁不竖个大拇指？”侯大贵立刻接过话，“在下赵营侯大贵，见过李掌盘子。”
  那魁梧汉子摇摇头道：“略得些虚名罢了，愧不敢当侯统制赞誉。”这汉子便是当今颇有名气的大寇“射塌天”李万庆。李万庆是陕西延安人，听说其家族源出陇西李氏，只不过是偏房小枝，且到他这一代早已中落上百年，情况比之那“汉室宗亲刘玄德”也好不到哪里去。他当初背族从贼，是以自起“万庆”为名以免玷污族谱，但到了后来，却混出了名堂、日渐壮盛，这“万庆”之名也好似成了本名。
  李万庆读过点书，头脑灵活、善于应变，虽自起事来跌宕起伏，但终归都能稳固向上，且在各家大势力间来回求存，始终保持着十分的独立性。以名气而言，与刘国能旗鼓相当，二人的行事作风也有些类同。赵当世之所以此次派李延朗随侯大贵同来承天府办事，也是考虑到了他与李万庆的宗族关系。
  说话间，几人自李万庆身后也走上来，李万庆指着一名黝黑五短身材的中年汉子，道：“此乃贺掌盘。”又看向侧边一个尖三角脸的汉子，“蔺掌盘。”最后拍拍右后的圆脸汉子，“这是刘掌盘。”
  侯大贵听了，心中了然。“左金王”贺锦、“乱世王”蔺养成、“争世王”刘希尧，无一不是曾经纵贯驰骋川陕乃至东南的当世大寇。
  贺锦笑眯眯地看着侯大贵道：“侯统制，你家掌盘子现在可好？”
  侯大贵笑道：“托左金王的福，我家主公万事安康。”接着补一句，“我家主公常在人前提的一句话便是，若无那时左金王赠药，便无今日赵当世。”
  贺锦听罢，洪声大笑，笑声震林岳，甚是爽朗。
  李万庆道：“老贺，人赵老弟现在是朝廷命官，该称大人才是，你还土垃吧唧称什么掌盘子。”
  贺锦面带笑意：“俺这不是说溜嘴了吗。整日价都是与这家掌盘那家掌盘说话，却从没荣幸和官府的大人们讲过话，难改口咯。”说着对侯大贵道，“俺早就知道，赵兄弟不是池中物，有朝一日定当腾飞九天，现在看来，俺这眼光也不算差。”又笑笑，“更闻他近日斩杀了张雄飞那竖子，正所谓‘君子报仇十年不晚’，是个好汉真豪杰！”
  蔺养成也道：“不错，我亦曾有幸与赵兄弟共事。那时我与他均在李闯王手下效力，是他力排众议，定下围杀曹文诏的方略，更亲手割下了姓曹的首级，大振我义军气势。现在想来，那份胆勇，实非常人能及。”言及此处，上去握住侯大贵的手道，“侯统制，我们见过。可惜贵营后来就转移了，你我难进一步交往，甚是遗憾。”
  侯大贵笑道：“无妨。我钦慕掌盘之名，神交既久，分外珍贵。”心中其实对蔺养成的鬼话完全不以为然。
  蔺养成叹气道：“早知道当初就不该留在陕西，更不该又出了河南。否则与赵兄弟共襄大义，轰轰烈烈干下一番事业，岂不快慰！”
  此时，李万庆插话道：“老侯，老刘是我等的好兄弟，不是外人。他来此捧场，你不介意吧。”说话时虽半是调笑，但眉宇中却蕴有一丝担忧。
  侯大贵立刻大笑道：“怎会介意！刘掌盘子的名号如雷贯耳，我先前还怕请不动刘掌盘，现肯赏光，高兴还来不及。”李延朗附和称是。
  李万庆等人闻言皆欢笑，侯大贵心中对此却是透亮。在来承天府前，他已经了解过当前湖广、河南诸寇的态势，各类大大小小流寇营头虽多，但大体上可以分为曹操派、老回回派以及中间派三派。
  曹操派与老回回派，顾名思义，派内成员分别是曹操罗汝才与老回回马守应的铁杆粉丝，以他俩马首是瞻。比如“一丈青”施公达、“一条龙”张立、“小秦王”王光恩、“关索”王光泰以及“整齐王”王和尚等，无论是走是战，均紧跟罗汝才的步伐。而像“混十万”马进忠、“革里眼”贺一龙等，则始终围绕马守应，与之同仇敌忾。
  其实这也是近年来流寇内部的一个趋势，即面对日益紧逼的朝廷以及逐渐枯竭的地方资源，当初零散的小势力慢慢都开始融入了几家较大的营头，以求自保。在陕西，李自成的闯营已经基本完成了对陕中流寇的整合，一家独大。而赵当世若不选择出川，而是坚持在川中活动，四川基本上也会插上赵营的旗帜。湖广、河南等地因为流寇为数甚众，所以同化过程要慢上许多，但也早显出端倪，即张献忠、马守应、罗汝才三家脱颖而出。因尚未完成彻底整合，故而依然有第三派、也就是中间派存在。
  中间派即指徘徊于楚豫间，固然经常与马守应或罗汝才合军，但一直是若即若离的状态的诸营流寇，其中的代表性人物即有“左金王”贺锦、“乱世王”蔺养成、“争世王”刘希尧、“兴世王”王国宁、“射塌天”李万庆、“顺义王”沈万登等。
  这些人之所以没有融入马守应或罗汝才麾下，原因很杂。如蔺养成，就因为曾与李自成搭档很久，不受马、罗的信任，左右碰壁。再如贺锦，则是压根瞧不上马守应他们，不甘屈于人下。
  所以属于中间派的流寇，就是赵当世想要重点发力的方向。换而言之，赵营三条建设性方略“广结援”中，这些人都是要尽量争取的对象。尤其是在杀了张雄飞，与回营翻脸几乎已成定局的情况下，得到贺锦等人的支持，就变得尤为重要。
  而贺锦、蔺养成以及李万庆三家因与赵营有着各种各样的私情关系，所以被列为了首先接触的选择。刘希尧与赵当世没有过交集，贸然来到这么一个私密的场所，李万庆担忧侯大贵会不悦也不是没有道理。
  几人在庙外扯了几句，转入山神庙内。庙里倒收拾过了，算整洁，还摆上了个小圆桌以及少许酒水瓜果。才坐下来，蔺养成就开始骂起了罗汝才：“都说马、罗两个是咱义军的诸葛孔明与司马仲达，我看倒是两匹没脑子的马骡。”
  侯大贵说道：“听闻近期各位跟着曹操从河南转进武昌一带，不知意欲何为。”
  蔺养成回道：“还不是罗汝才那狗怂的东西忽悠大家，说什么以退为进。好端端的河南留着不走，非要从麻城、武昌迂回到襄......北面。”
  侯大贵听他说到一半口风一变，便留了心眼，故作若无其事道：“河南有张任学、左良玉、陈永福等堵在那里，个个凶悍异常，的确不太好走。”
  刘希尧皮笑肉不笑道：“湖广好走吗？许成名、杨世恩也都不是善茬，何况还有龙在田和他手下一班野人。在湖广不掉一层皮，我看是走不出去的。”
  李万庆有意无意说一句：“你说当初若是跟着老回回，咱们会好过些吗？”
  刘希尧又道：“未必。老回回几个的日子也不好过。都是苦哈哈，又何必互相羡慕呢。”
  蔺养成自嘲道：“倒不如当初就留在陕西，一了百了，少了这两年的折腾。”
  刘希尧摇头道：“李闯王未必就滋润了，没准去陕西一看，你还得回来这里。老闯王一走，群龙无首。你看看这两年，跟着八大王、老回回他们，流来流去，又捞到了什么好果子？尽是胡闹。这大义的天，我看是暗了一半了。”
  蔺养成冷哼一声道：“一说八大王，这厮当真好手段。一番花言巧语，把咱们都当猴耍了，自己拍拍屁股，摇身一变，穿金装、系玉带，倒人模狗样当起官儿来了。”
  李万庆轻咳道：“老蔺，老侯面前，有些话不要乱说。”
  赵当世是跟着张献忠一并接受招安，蔺养成编排张献忠，便相当于将赵当世也捎上怼了。侯大贵刚想发话表示大度，但心念电转，感觉这李、蔺二人这一唱一和似乎有些预谋。偷偷瞟了一眼众人，但见一时间贺锦、蔺养成等人，都是直勾勾地望着自己，眼神中充满了怒意。