王永祚勉强地应和着节拍起舞，却发现这三个舞女之中有一个看上去领舞模样的不住地对着自己使眼色。那一双墨黑的细目便会勾魂也似，在不经意间就与王永祚产生对视。几个照面下来，王永祚感到脸上火辣辣的，不敢再看那个舞女，只是低着头闷声跳舞。
  王永祚硬着头皮又坚持了一段时间，感觉差不多了，便从三个舞女的包围中跨了出来。赵当世拍手笑道：“王大人果然深藏不露，这一身舞步是真功夫，令我等大长见识！”
  众人听到这话，嘴里也附和着啧啧称赞，心里哂笑，均思：“这话不错，果然是大开眼界！”
  王永祚红着脸，连说不敢当，回身归席，却是鬼使神差地再偷瞄了那舞女一眼。不看不要紧，一看之下，那舞女竟然也满脸妖娆，媚眼如丝地瞅向自己。他吃却一惊，目不斜视，径直回到赵当世身边，靠在椅上喘气。
  赵当世倚着高脚凭几，眯眼看着王永祚道：“大人觉着那名胡姬如何？”他所说的，自是那个与王永祚眉来眼去的舞女了。
  “妙人，妙人。”王永祚眼都不敢抬。他已经三十来岁不假，可对于女子的经验，却只还堪称初出茅庐。这也不怪他，他早年家境艰难，父亲早死，得些宗族接济，由母亲一手拉扯长大。他虽勉力读书，在家乡远近也略有薄名，但旁人只要一看他家那家徒四壁的模样，便就打消了到他家说媒的念头。由是在他读书的这许多年中，他除了自己的母亲，从未与任何其他女子打过交道。
  也确是时运不济，他辛勤苦读十数载都未能给他带来理想的功名，浑浑噩噩到了而立之年，实在撑不下去了，求着母亲把家里值钱的物什都给变卖，又去族中乞求着借钱，好歹凑足了一笔路费，就抛下老母，独自前往京城想找个机会当幕僚。
  当幕僚并非稀罕事。早在元末乱世，群雄割据，许多天资有限或对仕途不再抱有信心的读书人为了生计，开始以“私人幕客”的形式成为上到一方诸侯，下到土豪乡绅的入幕之宾。所承担职责从教师、文章主笔乃至出谋划策等等都有涉及。
  到了明代，早期内阁大学士、六科或是总督巡抚等衙门为了应付繁重的工作，经常会私下聘请一些饱学之士以“门下客”、“掌书记”的名义为自己分忧解难。自明代中期以后，府、州、县等地方衙门聘请幕宾佐治，也形成了一时风气。
  越往后，聘请幕宾几乎蔚然成风，自然而然也在武将中普及开来。武官们多以聘幕为荣，他们对读书人水平的鉴别能力相对较低，慢慢就有了不少寄希望于混口饭吃的山人杂流投入军中为将帅效力。且因这类人唯利是图，所以流动性很大，一日换数名东家的例子俯拾皆是。
  王永祚志存高远，自认为才高八斗，到了京师定下目标不为枢辅以下官员做事。可他一没人脉、二没名气，即便广投名剌、竭自夸之能事，依然屡屡碰壁，无人问津。游荡京师大半年，一无所获，带来的盘缠却用得七七八八，只能靠摆街摊给人写字讨个生计。正是无计可施，准备退而求其次往地方大员处碰碰运气，却机缘巧合，遇到了时为礼部尚书的同乡杨嗣昌。
  这根救命稻草王永祚自不会轻易放弃，使劲浑身解数，总算获了杨嗣昌赏识。有那时炙手可热的杨嗣昌作保荐，王永祚很快有了机会，接到了派遣到地方州县当官的任状。他本来不屑上任地方，这也是他中乡试后依然潦倒多年的原因所在，可十余年来的挫折将他心气消磨了许多，这时候更有杨嗣昌当后台、想来外放历练后重新调回京城当不成问题，他便心安理得，走马上任。
  王永祚一朝翻身，上门提亲之人自是源源不断。在杨嗣昌的授意下，他娶了京城一名开国勋贵后人的女儿，为以后在京开拓事业提前铺路。这一年，他已经三十三岁。
  说来也无奈，他娶回家的却是个黑陋的悍妇，无人敢娶的女人嫁给王永祚时已经是二十八九的老闺女了。她人长得丑也罢，最要命的是生性奇妒，从不许王永祚接触别的女子，甚至看到王永祚与婢女说句话她都会跳着脚破口大骂半天。碍着杨嗣昌和她老爹的面子，王永祚一直隐忍不言。
  又过两年，那悍妇嫌王永祚长相显老，难看得紧，再也不愿再与他同房，自己搬到了别院居住。王永祚暗地里也打听到她背着自己偷汉，然而却装聋作哑并不声张。两人没有子嗣，自是从此同住一个屋檐下，各过各的，形同陌路。
  因此，当多少年未曾与女子打过交道的王永祚感觉到那舞女似乎在勾诱自己时，难免慌乱。对方虽是个没有地位的胡女，但她那曼妙的身材、妩媚的眼神、热烈的舞步还是让王永祚在内心深处感到不安与自卑。
  赵当世观察到王永祚有扭捏之色，心里暗暗称奇，自思对方不过一个卑贱的胡女竟能让王永祚窘迫如斯。他感到好笑，抬头瞟向顾君恩，却见顾君恩正对着自己微微点头。
  那舞女继续跳着舞，直到一众仆役端盆托碟将酒肉摆上来，莲步轻翩不知不觉间竟脱出队伍，独自扭到了低着头的王永祚面前。
  王永祚手握杯兀自出神，不防鼻头香气扑来，一个激灵朝前看去，但见仅仅一指之遥便是那舞女厚敷脂粉的面颊，登时大惊。这当口儿，整堂的喧嚣在他耳中似都充耳不闻。
  “且慢......”王永祚下意识想掩袖闪避，然而不意间，杯盏破碎的脆响却在霎时将脑海一片空白的他拽回现实。他从空隙处看过去，或许是因为新添的酒水滑了杯外壁，赵当世手中的瓷杯已然摔碎在地，很难想象竟摔得那么彻底......
  还没等看清，王永祚忽觉胸前一沉，继而听到一声娇呼，急目视去，立马手忙脚乱起来——那舞女跳转时脚下一磕，径直倒在了自己的怀中！
  “造孽！”王永祚暗呼，脸色惨淡，唯存的念想便是撇开那舞女。可是那舞女好似受到了惊吓，一双手臂将他抱得死死的。正自失措，眼神瞟见席间灼灼目光不约而将自己聚成焦点，惊思：“当众与舞女搂搂抱抱，传将出去，成何体统！”他事事均以声名为重，助兴舞蹈是礼节无所顾忌，可肆意行猥亵之举有违君子之义，只怕还没等到郧阳，弹劾的奏章就堆成了小山。
  “哎呀，王大人，你这是......”
  赵当世惊笑声迭至，成了王永祚炸毛的一道强推力，他拗不开那舞女，慌乱着也顾不得太多，坐在椅上躬身缩脚，继而手脚并用，用力一挺，如弹簧般将那舞女整个人连推带踹得老远。
  那舞女瘦如纸片，哪经得住成年男子如此用力，眼见着向后连退七八步刹不住身形，趔趄一个接一个，直直引着她仰身向后倒了过去，席间众人只听惊呼，就已见她摔在王永祚斜对角顾君恩的座上。座前小案被撞得向里侧歪，案上码放整齐的瓜果时蔬以及酒盅酒杯全都掀撒一地。
  左右仆役连忙跑上前将整理桌案并将那舞女扶起，可那舞女整个人软塌塌的似无半分力气，起身躲避的顾君恩瞅了瞅，讶然道：“已经没知觉了。”
  “怎会这样？”王永祚脑中嗡嗡作响，如悬大钟，震得心亦跟着突突狂跳。
  正当时，赵当世豁然起身，大手一挥道：“诸位吃喝好，小小意外不足挂齿！”说罢递给范巨安个眼色，范巨安轻咳两声，随即走到堂中主持，开始安抚席间的躁动。
  王永祚尚嗔目结舌，木在那里，赵当世跨步近前，凑近道：“王大人，借一步说话。”
  “好......”王永祚失魂落魄，跟着赵当世绕过屏风绕去后边。身后有脚步亦步亦趋，扭头一看，方才躲过舞女一躺的顾君恩跟在一尺距离外。
  三人一同转进堂后的一间别室，空间不大，室内亦仅明油灯一盏，围立于灯旁的三个人影深黑而长，从脚边一直拖到室壁上，气氛显得更加压抑。
  “那女子......”王永祚脸上惨无人色，灯火中双颊内陷，留出几块阴影。
  “已经送出去找大夫了......”顾君恩肃道，“刚看了一眼，只有出气没进气。”
  王永祚摇头不迭：“我、我、我实无害她之心，哪里想得到......”
  “天有不测风云。”赵当世接过话，“事出突然，在座的都清楚王大人不是故意。”
  他不说则已，一说“都清楚王大人不是故意”，令王永祚很自然想到了另一面，黯然神伤道：“可谁又知道其中有没有刻意刁难之人呢？”接风洗尘的宴席很正常，找些美色莺莺燕燕也正常，然一位巡抚公然“亵玩”舞女甚至致其昏迷，这件事就不大正常了，至少放到台面上来，定免不了遭到主流舆论的猛烈抨击。兢兢业业维护自己名节的王永祚思及此处，不禁万念俱灰。
  顾君恩暗笑，赵当世道：“大人放心，有赵某，必不教宵小利用这等流言对大人不利。”
  王永祚仿佛抓住了根救命稻草，影子在室壁上乱晃：“赵帅此言当真？”有求于人，连称呼都不自觉改了。
  赵当世正气浩然道：“那是自然，王大人是文武双全的名臣，襄阳府久久难定，正因左邻郧阳府缺乏定海神针稳住波涛，而今不仅郧阳百姓盼大人如盼时雨，就我等襄阳官吏，同样寄希望于大人的力挽狂澜之才华，怎能容小人阻碍了大人上任！”
  王永祚点头连连，顾君恩这会儿突然道：“那舞女要是没大碍还成，若真有三长两短，这道坎儿......”
  死与伤是两码事，明代律法严苛，重律守法之风根深蒂固。虽然到了如今时节早有了不少钻营空子与特权横行的现象，可一般情况下，甭管是官绅还是寻常百姓，遇到了事，“写诉状打官司”几乎都是他们脑海中出现的第一选择，至于后续是否有黑幕，就八仙过海各显神通了。
  若那舞女是王永祚府中的私仆，那另有一番私刑家法的潜规则，无论死伤影响都不大。可坏就坏在那舞女是襄阳府中的官妓，有专司编册管理。人没死，王永祚堂堂地方大员，纵卖个情面，误伤个人也溅不起什么水花。一旦人死了，性质立变，则需报上提刑按察使司审理备份，襄阳府官方单独应付不了，这事儿必然要被捅开。
  王永祚怕的不是给查办，他实怕这件事在有心的人嘴里扭曲并传播开。人的名、树的影，他王永祚没有背景出身，苦熬数十载，好不容易有了光宗耀祖、平步青云的机会，若就此毁在这一场无足道哉的接风宴上，他真想找块石头直接撞死了事。
  这件事，必定要压下去。压不下去，成为一生污点，不说还能否坐上郧阳巡抚的位子，那有朝一日出将入相的远大目标想必只能等下辈子再实现了。
  “赵帅，你看这......”王永祚搓着手，忐忑等着赵当世给他一线希望。他这时恍然发现，失去了杨嗣昌这座靠山，他是如此的弱小无助。
  赵当世没有令他失望，一瞪眼，带着几分斥责的意思对顾君恩道：“什么话，都说了王大人对郧襄是不可或缺的要紧人物。不过个小小的舞女，还窜上天去不成？只需大人一句话，就死了也治成活的，就活的也整成死的！”说着，目光转向王永祚，复露齿一笑。
  “活的，当然是活的才好......”王永祚讪讪道。
  赵当世点头道：“赵某晓得，王大人放心。赵某和襄阳范大人与你都是一条心，只想着携手保证郧襄这片土地的太平安康。”赵、范二人基本上总揽了襄阳府的军与政，今夜列席的文武全是他们的下属，没有比他俩出面镇场子更稳妥的做法了。
  王永祚对赵当世的仗义老大感激，拱手道谢，赵当世却阻住他道：“大人何必见外。我为郧襄总兵，本就与大人同气连枝，相携相护正属该当。”同时道，“事道不靖，明日赵某就差兵马送大人，务必顺利直达郧阳府城！”
  “差兵马送......这就不必了吧......”王永祚心生警觉，推辞道，“我有三个伴当，足够了。”
  “哪里够！”赵当世一甩袖子，一叠声叹气，“郧阳山峦叠嶂，贼寇纵横，早成了贼窟。相比起来，称襄阳府为世外桃源毫不过分。”
  “好一个世外桃源。”王永祚想起昨夜迁山驿的险情，对此话并不认同。
  赵当世没理会这句，续道：“大人远来不明情况，郧阳府标下兵马本就孱弱，自戴东旻戴大人主持郧事开始，陆陆续续又给贼寇杀伤不少。府内没钱粮，仅存一奇兵营。郧阳副将冯时早一千五百兵打没了亦难以补缺，他后来和郧襄兵备佥事王瑞旃都先后辞官下野了，营头编制也撤了。后续王鳌永、袁继咸两位抚台大人手底下可调动的兵，不过各州县乡镇自募的寥寥散兵游勇而已，自保都成问题，如何还能野战驱贼......”
  顾君恩不失时机说道：“巧妇难为无米之炊，王、袁两位大人都才华不凡。但郧阳巡抚这位子要坐稳，不是人的事，而是兵和钱的事。没兵没钱，说句不好听的，即使孔明复生，亦无如之何。”
  王永祚正默默听着此话，赵当世却笑了起来。
  “大人放心，要兵，我赵营儿郎各个精忠报国；要钱，襄阳府内积蓄仍多。”赵当世手拍着胸脯，发出闷响，“只要赵某在郧襄总兵任上一日，就必要与范大人等一起护得王大人任上周全！”
  “赵总兵......”王永祚这下算是听懂了赵、顾唱和的弦外之音。顾君恩的话简而言之便是“郧阳谁去都不好使，除非有兵有钱”。赵当世的回答同样可概括成“我有兵，我朋友范巨安有钱，和我们一起，你的官位就能坐的稳当”。话语委婉，道理则浅显。诚然，这都是大实话，可免不了受制于人，王永祚心里仍有点不甘。
  只是他转念一想，人做事，目标最重要，只要能达成目标，路怎么走，他并不在乎。换言之，赵当世话语中隐喻的种种不利又怎么会比他在郧阳巡抚的岗位上顺利过渡更重要呢？不忍一时，王鳌永、袁继咸便是前车之鉴。他志存高远，目标永远是京城，绝非那残破偏僻的郧阳府一隅之地。
  室内灯火带着人影不住闪烁，侍立门外的周文赫腰板挺直，足足站了小半个时辰。一门之隔，只要有心，他完全能将室内的谈话原原本本全听下来。可是，他并没有这么做，目视前方的双眼空洞，他从始至终只是在等着主公出来。
  不远处的正堂上，依然欢声笑语不绝，范巨安手段高明，看来早就稳住了席间的惊乱。
  “又要开始吹笙了。”周文赫今夜听了四遍笙奏，对席间助兴表演的流程完全烂熟于胸，小声嘟囔着，开始预测接下来堂中即将出现的场景。
  这时，门开了。
  他立马侧过身，反射性地躬身行礼：“主公。”
  赵当世从门里探出半个身子，与他附耳言道：“和老徐说，一切妥当，让他明日就率军进郧。”