曹景涵手捊长须笑道：“安义，毋须疑虑，谨峰语出至诚。不瞒安义说，谨峰到镇北大营之后，申国公虽对他与苗铁山、齐新文一视同仁，可是谨峰来的较晚，军中排资论辈的习气严重，谨峰难免受到排挤。苗、齐两人已晋侯爵，谨峰只是袭位的伯爵，在两人面前难免矮了一头，所以才想援引安义以为臂助。”
  江安义默然，他来镇北大营才几天，却清楚地感觉到大营中山头林立、互相内斗的风气，申国公布置作战仍让各军统帅自主恐怕也是这个原因，只是自己一个遭冷落发配到大营的军中参议，有什么能力成为祝谨峰的臂助？
  “老夫喜欢安义你的诗词，顺带地研究了一下安义你的政绩，安义在化州政绩显赫，数次为天子解忧。”曹景涵毫不隐讳地道：“老夫喜研军事，特别分析了安义以少胜多击退西域联军的战事，能以数千人马胜十倍于己之敌，古之良将莫过于此。”
  江安义有些脸红，笑道：“那场战事多亏屯兵和百姓相助，江某安敢贪众人之功。”
  曹景涵道：“安义太谦了，身为统帅要善用天时地利人和，安义能集轻骑、屯军、百姓之力，是使人和；挖断道路阻敌是用地利，合城夜火是为天时，如果安义算不上良将，曹某纸上谈兵又算什么？”
  祝谨峰在一旁插言道：“祝某听闻安义武勇过人，每战必身先士卒，冲锋陷阵，在姜州手毙刺客十余人，卫大昌等元天教的悍匪都有不少折在你的手中，祝某佩服得很，可惜无缘见识。令弟安勇的骑射武功倒是见识过了，实为军中不可多得的骁将，由弟知兄，安义来到镇北大营，定能大放异彩。”
  江安义听着祝谨峰和曹景涵一唱一和给自己戴高帽子，心中越发谨慎，微笑着不语，且等水落石出。
  曹景涵把话题拉回，道：“安义乃是国士，但木秀于林风必摧之，安义当深有体会，此次因韩太保文稿之事来到镇北大营，怕是在万岁心中失了信宠，将来福祸难测。”
  江安义眉头轻皱，曹景涵的话触到他的隐痛，他深知自己树敌太多，如果失了天子的圣眷，而太子又对自己生出嫌隙，将来仕途必定布满荆棘。
  “人无远虑必有近忧”，曹景涵轻叹道：“谨峰之忧与安义不同，但归根结底却是一样，所以老夫向谨峰建议与安义协手，能在北征之中立下显赫战功借机封爵，方是长久的自保之道。”
  江安义情不自禁地点头，他被封为平山男爵，是最末等的爵位，可是这个爵位却是他在化州六年税赋激增、打退西域联军、查明元华江溃堤案等无数功劳累积才得到的，大郑封爵之难可见一斑。封爵难，得到爵位的好处出很明显，不光能封妻荫子，如在州县地方官员要年节拜望，犯罪还能抵罪，当年江安义在化州拿华政没有办法，很大的原因就是他身上有镇西男的爵位。
  祝谨峰是安南伯，这个爵位是袭自其父祝康的安南侯，袭爵在世人的眼中不过是靠祖宗吃饭的软蛋，虽然他以前与苗铁山、齐新文同是大都督，但苗、齐两人因战功封侯，两相比较祝谨峰已经落后一步。
  祝谨峰目光冷肃，沉声道：“合则两利。大战在即，祝某没有时间与安义你细细分说，是否愿意请安义一言决之。”
  之所以这样急切，祝谨峰实是有难言之隐，祝家在江南经营三十余年，天子不能容忍安东大营成为祝家私地，频繁调动将领，最后将祝谨峰也被迫调离。祝谨峰深感风雨欲来，天子对祝家的信宠逐渐消失，他与太子并无交结，等到新君即位，没有战功的祝家将逐渐泯然众人。
  将门不比世家，其兴也勃其亡也忽，这样的事不乏先例。当年平南侯贾思明平定元天教之乱，声誉一时无两，宣帝忌其声名，调他入京任左卫大将军，有意打压其子侄辈，贾思明死后嫡长子贾光义承袭平南伯，却只是右骁卫的将军，其他子孙辈多在十六卫中混日子。要不是建武十六年天下比武，其孙贾清远夺魁脱颖而出重入天子之眼，被提拔为云麾将军在镇北大营独领一军，后来作战勇猛因功承袭了平南侯爵位重振家声，再过两代贾家便要从顶级将门中消失了。
  祝家与贾家面临同样的困境，如果自己不能在北征时立功晋封侯爵，自己的子侄辈就只能承袭安南子，及至孙辈变成男爵，再想发力也无力可施，祝家将沦为平常将门，为人驱驰。若是自己能立功封侯，至少能保障三辈无忧，但愿三辈中倘有像贾思明一样能承继祖业之人，祝家便能在将门之中将根系深扎，再往后便不是自己能考虑的了。
  江安义不知道祝谨峰心中所想，略思片刻后觉得结盟之事于己有利，当即笑道：“承蒙祝帅厚爱，安义敢不应诺，今后还望祝帅多多照看。”
  祝谨峰放声笑道：“好，痛快，拿酒来，祝某要与江兄弟痛饮一杯。”
  军中禁酒，但祝谨峰的住处自然有酒，亲卫端来一坛美酒，曹景涵示意将大碗换成三只浅碟，笑道：“出征在即，浅酌便是。”
  碟子轻轻一碰，三人仰头饮尽。祝谨峰笑道：“安义，本帅决定吃罢晚饭，戊正时分便出兵前往拉额纳，你可愿随同前往？”
  江安义怦然心动，问道：“会不会违反了军纪？”
  曹景涵笑道：“只需申国公同意便可，安义与国公爷熟稔，国公爷应该会答应。”
  离戊正只剩下一个多时辰，江安义兴冲冲地告辞回帅府找申国公，祝谨峰和曹景涵送至仪门。看着江安义的背影，祝谨峰道：“曹叔，江安义真能助我一臂之力，达成我愿吗？”
  曹景涵毫不犹豫地道：“曹某不会看错，此子有勇有谋，可堪大用。谨峰当倾心结纳，少些算计，不然反为不美。”
  祝谨峰眯起双眼，轻声道：“若是江安义有其弟那样的武艺，祝某倒是喜得一员骁将相助。听闻他在姜州时身受重伤，不知道恢复得怎么样了？沙场杀敌，可容不得虚张声势，别刚上沙场就送了性命枉费本帅的一番苦心。”
  大帅府，江安义见到王克明，提出想随同祝谨峰一同出战。王克明笑道：“我原本想让你随我一同出战，既然祝谨峰先提出，你便随他去吧。安义，本帅提醒你一句，军纪森严，七禁五十四斩切不可违犯，要不然我也救你不得。”
  江安义凛然应是，回到自己住处。此行他从家中带了八名亲卫，他要出战八名亲卫当然要跟随，匆匆收拾好行装，江安义带着亲卫直接赶往祝谨峰的驻营。
  祝谨峰的驻营在镇北城的南门外，驻扎着他麾下十五万大军。镇北大营已经聚集了六十六万大军，其中轻骑二十万，重骑五万。六十六万大军被分成四部，左军苗铁山、右军齐新文、后军祝谨峰各拥军十五万，其中轻骑五万、重骑一万；剩下的归中军大帅王克明亲自统率；前军是是漠人投诚部落组成的六万轻骑。除了镇北大营外，登州安北都护府大营尚驻扎着六万大军，新募的十八万大军在登州、雷州一带集训。百万大军枕戈以待，准备随时向北攻击。
  江安义带着亲卫出南门不久，军情司使黄喜便收到了探报，略一思索黄喜便猜出了江安义的打算。“叫姜镇抚到我书房来。”黄喜吩咐道。
  姜健是黄喜的心腹，无论走在哪里都会带上他。作为军情司使，黄喜有自己专属的衙门，一向以读书人自许的黄公公当然要有一间书房。功夫不大，姜健来到大堂，拱手施礼。书房是商议密事之处，姜健知道黄公公有什么要紧事找自己。
  “姜健，本督探知江安义要随同祝谨峰的大队前往拉额纳山谷，你不妨带些人手前去看看，见机行事。”黄喜看似随意地吩咐道。
  姜健沉声道：“属下明白。”
  黄喜阴阴地道：“江安义在姜州受伤之事千真万确，京中耳目探得江府大量购买人参、黄芪、鹿茸、虫草等贵重药材，我问过大夫这些药都是补气培元之用，看来江安义伤得不轻。”
  姜健眼中闪过寒光，冷声道：“卑职会将他留在草原上。”
  黄喜平静地道：“不必急于一时。江安义随大军行动时恐难下手，你需时时留意，趁落单之时下手，切不可鲁莽行事打草惊蛇。记住，一旦出手便不能留活口，他不死便是你死。”
  姜健涩声道：“不劳大人吩咐，姜某知道轻重，绝不敢牵连大人。”
  黄喜满意地点点头，道：“你以查探军情的名义先走，我会随同大帅一起出征，若有机会自会派人通知你。此次征战是杀死江安义的良机，切不可错失。”
  姜健躬身离开。黄喜的怨毒喷薄而出，白晳的脸扭曲狰狞着，牙缝中嘶出几个字，“江安义，我要让你死无葬身之地”。
  寒风带着怪啸吹过，吹不散浓浓的怨毒。