初若桃立即运功越出，身子若飞燕般飞出，顷刻间就到了声音发出地。
  就见地上倒了不少蒙面死尸，箭弩如梭飞向正中的目标……韩伯运。
  那傻子毫无惧色，正不停地运功向外发力，将箭矢纷纷挡落地上。
  他的右脖颈处有个大大的伤口，还在向外流着殷红的血，半个脖颈都成了红色。
  显然，他已中了有毒的暗器，性命悬于一线。这傻子竟然还这样斗志昂扬、战意犹酣。
  初若桃瞅准弓弩发射的方向，几枚毒针飞过去。
  随着“嗷嗷嗷嗷”几声惨叫，几个蒙面人从树枝间跌落，“咚咚咚”接连砸到地上，一起同赴黄泉，见阎王去了。
  那傻子转动着脑袋四下看看，高兴地抚掌跳着说：“死了！死了！全死了！”
  初若桃忙呼喝一声：“坐地上别动！”
  跳跃会让他失血更快，也会加速毒素在他体内的运行。这个傻子，自己命若游丝了还浑然不知。
  好在初若桃及时赶到。
  她赶紧将自己带来的药给伯运服下，又赶紧为伯运处理伤口。
  看到伯运伤口处的污血，初若桃的手颤了一下。
  那些污血的红色已经变淡成粘稠的浅红色，而更早流出的血，却已变成了几乎凝固的白色。
  “白?之毒？！”
  南奎秘籍上有记载：白?毒排名千机毒之后，是世间十大剧毒之一。
  ?原是桑叶上的一种虫子，无毒。但江湖惯于用毒者，用特殊的方法喂养?，便会从其身上提取出极其厉害的毒素……白?之毒。
  这种毒具有极大的黏性，能让人的血液变成这种白色的半凝固状态，无法循环，从而使中毒者在呼吸衰竭中痛苦死去。
  这种毒发作极快，因此在黑市上很抢手，价格也非常昂贵。
  看来，这场刺杀经过精心的策划，将成败的结果都提前做了准备，没有留下丝毫线索。
  刑部官员查了几日，并未查出丝毫蛛丝马迹，此案也就成了无头公案。
  大殿下韩伯运因遇刺再次中毒，雪上加霜，昏迷不醒，移居进了大舆后的寝宫。
  大舆后的寝宫也加强了守卫，她深居简出，亲自照料奄奄一息的儿子。
  初若桃偶尔也进宫看望一下韩伯运，不过没再像之前那样天天来。
  宫人都猜测，大殿下必然是存活的希望不大，连初若桃姑娘都死了心，不再徒劳地为他医治了。
  且说那日被下人从水泉中救出来的女子段玉弦，像一只落到汤中的苍蝇似的，衣服收抿着贴在身上，从头发到鞋子都向下淌着水，冻得瑟瑟发抖，牙齿也控制不住地咯吱吱打战。
  回到官驿，她就来到秦夜的房间，一把鼻涕一把泪地向他告状，说初若桃对她暗下杀手，将她推入水泉里想溺死她。
  秦夜简单问了问情况，说：“你明知初若桃和伯运经常出现在那个小园里，为什么还要到那边去？！你不是故意招惹她吗？！”
  段玉弦见秦夜一语切中要害，只得勉强为自己找了些借口。
  秦夜连半句安慰的话都不说，只眼睛奇异地亮了亮，嘴角微抿一下：“惹不起就别去自找没趣”！
  说完，他就扭头走出去了。
  只要段玉弦来他的房间，他不是找借口赶段玉弦走，就是自己扭头出去。
  “还不是忘不了那个狐狸精！”
  段玉弦只得自己换了衣服，越想越气，就又去找殷贵妃诉说委屈。
  却见表兄韩酉年也在。殷贵妃见段玉弦眼睛红肿，问起了缘故。
  姨母垂问，勾起了段玉弦的满腹委屈。她鼻子一酸，将事情的经过叙述一遍，咬牙切齿地说：“可惜我失手了。不知道那个贱为何如此命大！我，初伊湄，表兄，还有秦辰晟，都曾派人杀过她，可就是杀不死！”
  说到这个话题，段玉弦忽然想到了韩伯运被刺一事。
  见屋里并无外人，她就向韩酉年问起此事。
  韩酉年说，他确实有刺杀韩伯运的打算，已经挑选好了杀手。只是他还没有准备成熟时，那些人就捷足先登了。
  “那些刺客是谁派去的？还有谁……跟我们一样，想让韩伯运死？”
  殷贵妃说：“你们就别胡乱猜测了。酉年，眼下有重要的事，你可千万得抓住机会。”
  殷贵妃口中重要的事，指的是大舆国三年一度的科举选才一事。
  有道是一朝天子一朝臣。今年大舆帝初登帝位，急需选拔国内的有才之士辅佐襄助。所以，他极为重视本次的文武举选拔考试。
  大舆帝下诏给各级官府，命他们严密组织科考，广选人才。他要将选拔出来的精英量才施用，填充朝堂以作国家的栋梁。
  乡试会试都已经进行过了。三天后，就要举行大舆国万众瞩目的殿试。
  大舆国皇帝出身将领，知道武将对于国家安全的重大作用。因此，他更加重视武举考试，宣布要将本届遴选出的武举状元备案内阁，经过悉心培养后，赋予重任。
  朝廷官员都知道，大舆帝这“赋予重任”，意义非常。
  现任的兵部尚书是大舆帝的旧部下，因年纪大身体差几次上书致仕，只因朝中无适当人选可替代他，上书屡次被驳回。
  大舆帝要他坚持到科举之后，其言外之意谁都明白：这是皇帝准备将武考中脱颖而出者，作为接任兵部尚书一职的备用人选了。
  韩酉年得意地扬扬下巴，回答殷贵妃道：“母妃放心，儿臣早已物色好人选。此人是我的心腹，武功卓著，又善于排兵布阵，是个难得的奇才。这次的武举状元非他莫属。”
  殷贵妃点点头：“如此甚好。兵部掌握在你手里，你在朝中的地位就稳当了。”
  三天后。
  武举考试的地点设在校场。
  这日，校场门口守着全副武装的军士，气氛格外肃穆。
  从乡试会试中选拔出来的优胜考生，凭着身份证明走进了校场。
  只见校场里旗帜招展，军士们威风凛凛地分布在校场各处。
  主看台上，主考官大舆帝端坐正中，旁边陪坐着皇后、贵妃还有二殿下韩酉年。
  两旁的看台上，一旁正襟危坐着副主考……朝廷的各位武职要员，另一旁，则是受大舆帝之邀来观看武举的各国贵宾。
  来自全国各地的考生们由小吏带领着列队来到看台下，向皇帝和官员们行过礼之后，就分组开始了各项目的考试。
  各组的失败者被淘汰，胜出者个个称得上是顶尖的选手，他们在一起进行再次竞争，能在这些精英选手中夺魁的，就是本次武举考试的状元了。
  考试分骑马、箭术、举重、武功、阵法五项内容。
  进行完前三项时，有一个考生以其突出的优势，如鹤立鸡群般，引起了大舆帝的浓厚兴趣。