水心听了这话，虽明知都是些面子上的奉承话，还是听得开怀不已，更喜笑颜开道：“姑娘真是客气了，太妃娘娘肯降贵在小庵修行，是甜水庵上下的荣幸。姑娘这话，太过客气了。”
  苏若华微笑颔首：“太妃娘娘那边还等着我，就不耽搁水心师父的差事了。”
  两人相互道别，各自离去。
  待苏若华走后，水心敛了笑意，又往库房行去。
  跟随她的两个徒弟，一个便问道：“师父，这苏姑娘不过是个宫女，何必对她如此礼遇？”
  水心淡淡说道：“你们莫瞧不起她，自来英雄不问出身。依着这苏姑娘的人物品格，日后必定不会是池中之物。”
  那小徒弟似有几分不服气，又道：“师父，她不过是个宫婢罢了，能有什么作为？再说了，如今宫里做主的是太后娘娘，她跟着太妃，能有什么前程？”
  水心面色肃然，说道：“出家人，怎能在人背后搬弄口舌是非？这等话，往后不许说。如让本座听到，必定以庵中规矩惩治。”
  那两名小徒顿时一凛，连忙称是。
  水心又道：“今日，皇帝来咱们庵中上香，面上是为众生祈福，实则是为了探视太妃娘娘。虽说，今上是太后扶持着，然而亦在太妃娘娘膝下抚养良久。往后的事，还难说的紧。”说到此处，她不敢再多议论宫中的事，便闭口不谈。一行三人，往库房去了。
  苏若华眼看左右无事，算着时辰，差不离皇帝也该起驾离去了，便逶迤往怡兰苑而去。
  才踏入怡兰苑门槛，果然见院中唯有两个年小的姑子在扫地，宫里跟来的那些人都不见了。
  她缓步入内，那两个小姑子见了她，忙笑道：“苏姑娘回来了，适才太妃娘娘都问了你三遍了。你一会儿不在跟前，太妃娘娘就念叨呢。”
  那姑子说这话时，正逢容桂端了一盆水自屋里出来，闻听此言，脸色顿时便有几分不自在。
  苏若华向那两个姑子笑了笑，走上前去，问道：“我不在，娘娘跟前可有什么事？”
  容桂生着一张小小的瓜子脸，下巴尖细，细眉圆眼，唇色极淡，站在风口里，颇有几分楚楚可怜的意味。
  她摇了摇头，轻声回道：“回姑姑，无事。只是，太妃娘娘问了姑姑三次，似有什么吩咐。”
  苏若华微微颔首，便径直上阶，打起帘子进门去了。
  容桂立在廊下，呆了一会儿，低头走开。
  苏若华踏进门内，那股子清幽的檀香味儿迎面而来，沁人心脾。
  她垂首屏息，轻步往东暖阁里走去。
  入内，果然见太妃正自躺在梨花木美人榻上闭目养神，一旁小机上安放着青花瓷茶碗，红漆嵌螺钿细隔棂匣子，匣中放着些果脯糕点，总共约有十来样。
  自从太妃入甜水庵以来，衣食诸般节俭，每日茶点满共不过两三样就罢了，今日如此当还是为了皇帝亲至。
  苏若华轻轻上前，看太妃双目轻阖，便没有出声，先摸了摸茶碗，见茶碗已然半冷，便轻手轻脚把茶碗拿去倒了，依着太妃平素的喜好，重新泡过送来。诸般事毕，便退在一旁侍立，一丝声响也没出。
  太妃躺了一会儿，抬手去拿茶碗。
  入手，只觉茶碗微烫，她秀眉微扬，并不言语，端起茶碗抿了一口，冷热浓淡恰是自己所好，便点头道：“若华，回来了。”
  苏若华这方回话：“是，奴才适才在园子里摘了些月季，已打发春桃送到厨房了，预备花朝节的点心。”
  太妃是个合中身材，圆圆的脸面，眉目秀丽，四旬开外的人，脸上略长了些肉，眼角也微微长了几道细纹，越发显得慈和。她今日穿着一件牡丹缂丝常服，膝上披着一条半旧灰鼠毡子，都是宫里带来的旧物。
  她微微一笑，颔首道：“这些年来，还是你贴合我的心思。你不在这里，容桂一人，颠三倒四的，凡事也指望不上。皇上跟前，险些失礼。”
  苏若华浅笑回道：“惦记着太妃娘娘的茶点，又怕指派了旁人干差了差事，还是奴才亲力亲为好些。原本想着，皇上或许还要再待上一会子，能吃上这口点心。不想，皇上竟走的这样急切。”
  太妃笑瞅了她一眼，并没有戳破她，只是换了话头：“倒是难为你，我来这里三年，多亏了你里外张罗，才能这般周全。指望着那两个，还不知到什么田地。”
  苏若华低头垂眸，神色恭谨道：“娘娘谬赞了，奴才只是尽心尽力办差罢了。”
  太妃没接这话，径自说道：“我身边这三个丫头里，独你是个拔尖儿的，相貌好，性格好，办事妥帖周到。那两个，春桃虽勤谨忠诚，性子却急躁了些。容桂，不消说了，上不了台盘的。若不是我落到这个地步，也不至于用着这样的人。旁的也罢了，倒是难为了你，左右周旋。”
  苏若华赶忙说道：“奴才辛苦不算什么，只是娘娘受委屈了。”
  原本，依着宫里挑人的规矩，太妃的位分手底下也该有几个像样的宫人。
  然而，赵太后那一场乱斗，太妃身份尴尬，能保全自身到这甜水庵来已是艰难，又如何敢争长论短，更不想令太后以为她是蛰伏伺机。于是，除却苏若华是执意跟来，旁的宫人便都散了。内侍省虽拨了人来，但恭懿太妃担忧其中或许会有太后的眼线，便只留了春桃、容桂这两个不怎么机灵的。
  太妃听了她的言语，心中倒有几分伤感，人前却不愿露出来，正欲同她说几句闲话，却一眼瞥见容桂悄然立在门边，手里捧着一方托盘，脸上却怯怯的。
  太妃便有几分不喜，说道：“杵在那儿做什么？瞧瞧那副可怜样，好似谁欺负了你一般。”
  容桂上前，低声道：“娘娘，皇上送来的这些个点心，奴才不知如何处置，还请娘娘示下。”
  太妃闻言，坐正了身子，说道：“端来我瞧。”
  容桂应声上前，将托盘放下。
  苏若华打眼望去，只见林林总总大约六盘的糕点，大多是太妃素来爱吃的，皆是御膳房的手艺。
  太妃看了一回，指点道：“这果馅椒盐金饼、薄荷凉糕，与住持、监院两位师父送去。奶饽饽并白糖糕，暂且收到橱里，留作日后茶点。这道……”话到此处，她却突然顿住了，看向苏若华，嘴角噙笑：“这桃花酥，是你最爱吃的，你便端去吧。”
  苏若华一怔，说道：“皇上孝敬娘娘的，奴才怎好拿去？”
  太妃眸中笑意渐深：“罢了，皇上也是项庄舞剑，意不在此。我到底养了他一场，他心里想些什么，我自然清楚。”
  容桂就在一旁站着，太妃却说出这番调笑的话来，苏若华还当真是窘住了。
  主子的恩典，她不能不接着，微微一顿，福了福身子，谢过恩，便端了过去。
  容桂立在一旁瞧着，脸上的神情依旧是怯怯的。
  第四章
  不知是否因皇帝今日过来探视，太妃的兴致不错，同苏若华不住说笑。
  又过了片时，春桃回来，她是个嘴甜爱撒娇的性格，见此情形，几句玩笑更将太妃哄得合不拢嘴。
  太妃一时高兴，便把桌上那匣子里的点心，便都分了她们三个，只是独不与容桂说话，将她晾在了一边。
  甜水庵里少事体，苏若华无过服侍一回太妃，略有些差事四处走动告诉一番便罢了。
  下午，太妃午歇起来，住持过来相陪说了几句话，这一日便就完了。
  晚夕，三人伺候着太妃歇下了。
  今日，该苏若华上夜，她独个儿守在太妃床畔，脚蹬上铺了一条红毛毡，她便坐在那毡子上，将头倚着床柱子，看着帐子上绣着的松梅图出神。
  侍寝这差事，可是宫里的上上差，不是最机灵，最能干，最得主子信赖的宫人，是不能当差的。
  毕竟，唯有侍寝的这个人，能守在主子的床畔，屋中唯有主子和这个宫人，两人能一起说说家常心里话，最贴近，最亲昵。这是宫人堆里的头一份的荣宠，人人挤破了脑袋想争取。苏若华当初被太妃亲口提拔去侍寝时，还被屋中的宫女们眼红排挤过一阵儿。
  然而，这也是个苦差事。
  一夜不能睡，不能吃喝，连打个瞌睡都要提着精神，除了听候要茶要水的吩咐，主子一夜翻几回身，咳嗽几声，几时入睡，入睡深浅，都要铭记在心，备着太医每月请脉时问询。
  一晚上熬下来，既渴又饿，且疲乏不堪，但这差事依旧是旁人眼里的最炙手可热的红差。
  还在宫里时，苏若华跟另外三个宫人轮值侍寝，到了这甜水庵，便只有眼前这两个人了。
  春桃与容桂倒也替换着来守夜，然而总不合太妃的心意，于是依然是苏若华当班的时候多些。
  苏若华数着帐子上的掐丝，瞧着哪条不好了，记在心里，隔日要修补。
  这样被人侍奉的日子，她以往在家时，也是有过的。
  苏若华并非是寻常人家的女儿，而是前大司空苏幕怀的掌上明珠。
  苏家世代为官，原本也是京城望族，然因家族卷入党争，最终落得阖家被抄，全族没落的下场。父亲被撤职流放，一道同去的，还有自己的母亲、兄长、姐姐，唯有她自己，因年岁不足十四，充入宫中为奴。
  入宫那年，她才十一岁，到如今已经过去十个年头了。
  自来成者为王败者为寇，身为世家的女孩儿，她更是自幼就明白这个道理，也没有什么好怨恨的，只是这滋味儿落在自己身上，颇有些不好受。
  进宫这十年，也曾有不好过的日子，但也都熬了过来。
  往昔闺中的千金岁月，苏若华已大多模糊了，只是如在这样静谧的夜晚时，她会隐约想起在家里时，同着姐姐苏若芸手挽手一起登上家中最高的楼阁赏月。
  姐姐长她五岁，是个娇艳美丽的女子，京城之中颇有艳名。她偎在姐姐怀中，大哥苏廷授则在一旁剥橙子与她们姊妹两个吃。
  大哥那一年十六岁，家里已谈好了一门亲事，只待到日子就迎娶进门。
  姐姐温热馥郁的体香，大哥含笑的眼眸，仿佛还在近前，然而这些亲人却已隔了千山万水了。
  这样安闲静好的日子，随着家族溃败而一夕倾颓。
  父亲母亲，兄长姐姐，都远离自己而去，而她则孤苦伶仃，入宫为奴。从大司空的千金小姐，变成了一介宫婢。
  边关山高路远，且贫瘠苦寒，母亲的身子一向是不好的，去了那边不知能不能受得住？
  苏若华想着远方的亲人，眸子里便有了几分湿热。
  便在此刻，床帐之中传来太妃那轻淡的声音：“若华。”
  苏若华顿时回神，忙直起腰身，低低问道：“娘娘，什么吩咐？”
  太妃却道：“若华啊，你服侍我，多少年头了？”
  苏若华不明所以，只回道：“自从奴才到太妃娘娘身侧，至今已有七年零五个月了。”
  太妃轻轻一笑：“记得如此分明，可见你在我身边这些年是一日日熬过来的。”
  苏若华忙回道：“娘娘多心了，正是奴才在娘娘身边过的好，珍惜这些日子，才会记得清楚。”
  太妃笑了几声，似是十分舒畅，叹息道：“你啊，从来就是这样会哄人，怪不得用过你的主子都说你好，喜欢你。当初，林才人离世前，郑重其事的将你交给我，说你是个难得的人才，如今果不其然啊。”
  苏若华静听不语，她知晓太妃绝不会无端说出这些话来。
  果然，太妃继续说道：“你这么个人，当宫女可实在是可惜了。”
  苏若华这方回道：“那是娘娘抬爱，奴才只是个平常人。”
  太妃并不理她这自谦之言，说道：“若不是造化弄人，依着你的家世、容貌、品格，必定是一位大家夫人，即便入宫，再不济也是个宠妃。如今落到这等田地，我都替你惋惜。”
  苏若华只觉得心口砰砰直跳，她顿了一下，嗫嚅道：“娘娘，夜深了，早些安置……”
  太妃却似是谈兴甚浓，说道：“当初，林才人将七皇子与你一并交给我。一晃眼，你们都在我身边这么多年了。那些年，你服侍七皇子周到体贴，凡事都替他想到头里，又是个最温柔软款的性格。你们年纪相仿，差不离算是一道长起来的，他忘不了你，也是情理之中。”
  苏若华也听，心中越是没底，不由道：“娘娘，为何忽然……”
  太妃却又叹息了一声，似是无限怅然道：“老七虽不是我亲生，但我膝下无子，也是将他当作心头肉一般看养长大的，心血费了无数不说，他更是长在了我心里。赵皇后一句话，就把他从我身边硬生生夺走。是，我不比她，蒙受盛宠，家族显赫，又是皇后。她来夺子，我是没话可说。然而，她怎么偏偏就看上了我这个呢？！”
  说到此处，太妃的嗓音有些沙哑，透着一丝愤懑。
  而苏若华却神思飘渺，不由自主飞回了当初。
  那时候，她才入宫，负罪之身，能分到什么好差？不过当一个下等宫女，干着最苦的差事。凭靠着聪明悟性，她得了掌事姑姑的青睐，被提拔去妃嫔的宫室里当差，这方到了林才人处。
  林才人位分低，出身差，且无宠，若非膝下有个皇子，早就不知被埋没到哪里去了。