惊呼的正是高明的亲姐姐, 高婵。
  高明没想到能在这遇见姐姐，惊喜的同时有些心虚，拉着永琮跨出船舱, 向她问了好。
  高婵一直瞪着他。
  永琮扬目望去, 对面有十来个小姑娘或站或坐, 有的矜持地打量着他们，有的用帕子遮掩住笑意，还有的看了一眼就垂下眼帘。
  永琮观察力分外敏锐, 直觉这里面没一个对他有好印象的，唯独一个粉衣的小姑娘好奇地看他，目光澄澈, 带着善意。
  小姑娘年纪还没他大，五官甜美，标准的鹅蛋脸, 不过有些婴儿肥，面颊圆嘟嘟的，一笑就浮现出两个深深的酒窝, 此时一眨不眨地盯着他。
  永琮被看得有些不好意思。
  她不是被小爷迷住了吧？
  接着, 他就发现不对劲了。小姑娘看的什么地方？
  永琮随着她的目光低头, 落在了自个这一身大红大绿的、辣眼睛的衣服上。
  若是没看错的话，她的神情是……欣赏？
  永琮：“……”
  不会吧？
  另一边, 高明向她们介绍了永琮。
  “这是两江总督鄂大人的爱侄鄂聪……”
  话音一落, 先前嘲笑永琮的绿衣少女惊讶极了, 心中的鄙夷一扫而空, 面上也露出了端庄的笑意。
  都是生活在江宁府的, 哪会不知道最近的传闻？鄂大人宠这个侄子恨不得宠到了天上去。在江宁, 总督就是最大的官儿, 她们的阿玛或者玛法，都得看鄂大人的眼色行事。
  高婵先是一惊，后又一喜，迅速收敛了瞪人的目光。额娘最近老是抱怨小弟，书也不读了，天天往外跑，这怎么得了？
  高婵原本还想教训高明一顿，结果小弟是和鄂聪在一块玩儿。
  她捋了捋鬓边的碎发，立即对永琮改观了，抿唇一笑，正要说些什么，永琮“哎哟”一声，眼睛亮晶晶的，“表哥，唱曲儿的姐姐来了，你们慢慢聊，我去用点心啦！”
  说完，便迫不及待地走了。
  高婵愣了愣，脸腾地一下红了，什么意思？唱曲儿？
  高明嘿嘿一笑，向姐姐赔罪了之后，快步地跟了上去，很快，两艘画船渐行渐远。
  闺秀们哪见过鄂聪这般大胆的人？竟以听曲儿为荣，活脱脱一个纨绔子弟。
  配上他的穿着，她们的恶感愈发深了。
  “那个鄂聪真是……”绿裙少女，也就是来保的妹妹，憋了又憋，终于憋不住了，语气暗藏不屑，“才几岁的年纪，就这般好……好听曲儿。”
  她想说的，其实是好色。
  其余人跟着附和，有人笑着睨了高婵一眼，“要我说，终于有人能和高明媲美了，吃喝玩乐无一不精的。”
  高婵的脸成了猪肝色，却反驳不出什么话语。她暗暗咬了咬牙，谁知年纪最小的那个粉衣姑娘突然眨了眨眼，脆声反问道：“吃喝玩乐不好么？”
  听曲儿多惬意啊，点心也是她的心头爱。
  更别提鄂聪花花绿绿的衣服穿到她心坎上了，她就忍不住为鄂聪辩解了一句。
  高婵一看，竟是章佳氏的嫡女为她说话了！
  她并不知晓小姑娘的闺名，只知道，她是跟着额娘来江宁探亲的。
  她的玛法简在帝心，入值军机不说，还总领西北大营的兵马；阿玛也是一员猛将，现任杭州将军，据说不出一年，便会升迁至京城。
  这次游船，不知是谁做主邀请了她，小姑娘也答应了。上船后，她一刻不停地拾着点心吃，对她们女儿家的话题并没有什么兴趣。
  闺秀们见她年龄小，没开窍，就不热脸贴冷屁股地和她谈话了。
  不过，论身份，这儿还真没有比得过她的。
  画船里静了一静，随后略过了纨绔的话题。
  高婵感激地笑了笑，顺势坐在她旁边，想与她套套近乎、说说话，下一刻，小姑娘就嘴巴鼓鼓的，塞满了点心，心无旁骛地吃东西去了。
  高婵：“……”
  *
  歌声宛转悠扬，永琮听得如痴如醉。
  高明欲言又止，鄂聪怎么就这样没出息呢？
  为了转移鄂聪的注意力，高明转头望着窗楹外的夜色，“表弟，外头景色很美。”
  画船行了很远，河岸边点亮的灯笼摇曳，照得湖面一览无余。永琮趴在窗边，却独独注意到了右前方的一片水域，黑暗笼罩下，一望无际，如一潭死水。
  好似独独被热闹排斥在外。
  “那是一个湖？”永琮背对着高明，眼神沉冷，语气疑惑道，“怎么没有灯呢？……也没有船。”
  高明却飞快地变了脸色，“嘘”了一声，郑重道：“莫提，莫提，那是鬼湖，提不得的。”
  提不得？
  永琮一秒来了好奇心，推了推高明，“如何提不得？是有水鬼么？”
  江南的百姓，对鬼神很是信服，家家户户贴了门神像，还有进贡的神仙。哪个地方出现了传说，人们就会下意识地相信、敬畏。
  像杭州西湖，因为白蛇与许仙之故，刻上了一层神话的烙印，断桥，几乎成了求姻缘的圣地。
  高明面色发白，压低了声音，“表弟，那鬼湖里的玩意儿，比水鬼还可怕！”
  永琮再三追问，高明撑不住了，咬咬牙，讲了鬼湖的来历。
  五年前，鬼湖根本不叫鬼湖，它与秦淮河相连，湖水清澈，岸边芦花飘荡，人们给它取了个好听的名字，叫清蕴湖。
  秦淮河畔的画船，热热闹闹地游览至清蕴湖，湖上百船相携，几乎称得上盛景。
  但，好景不长。
  一位花娘与恩客坠入爱河，花娘怀孕了，恩客却不愿为之赎身、纳她为妾，两人游湖之时争执不休，花娘绝望之下，用火折子点燃了游船，意图同归于尽。
  游船化为了灰烬，两人也化作了冤魂，游湖的人们又惊又惧，噩梦顿生。
  至此之后，接二连三的怪事出现，总有游船凭空起火，沉在湖底……
  百姓们都说，这是冤魂作祟，要让所有游湖的人葬身火海。可总有人不信鬼神，认为这是无稽之谈，为了破除谣言，亲自租了画船，在白日里游湖。
  无一例外的，他们都死了。
  众目睽睽之下，每艘游船，都凭空生出了火焰……最后化为灰烬。
  从此，人们对冤魂索命之说，深信不疑。清蕴湖渺无人烟，渐渐的，人们把它叫做鬼湖。
  “湖里的厉鬼，比水鬼厉害了千倍百倍。”高明咽了咽口水，心有余悸地道，“就在上个月，还有不要命的家伙，自恃水性极好，去鬼湖游船的时候……同样死了。”
  永琮几乎听入迷了。
  高明没有注意到，他讲故事的时候，永琮的眼中渐渐发出璀璨的亮光，衬得俊秀的脸庞夺目极了，哪还有一副纨绔的模样？
  ……
  鬼湖？闹鬼？凭空起火？
  别人信，永琮绝不信。
  联想到暗七跟踪常三的所见所闻，永琮的笑意加深，心脏砰砰砰地跳着，许久之后，才呼出一口气，平静了下来。
  高明，他的好表哥，真是全世界最好的助攻！
  “表哥。”永琮压低了嗓音，神色兴奋，面上全是向往，“你说，我们大白天游一次鬼湖，如何？”
  高明被他唬了一跳，指着他好半晌，惊骇道：“你没疯吧？！”
  永琮摇摇头，压低了声音：“我说真的。我叔父是两江总督，那么多护卫在身边，能出什么事？若是能把那厉鬼给揪出来，到那时，我不就成了江宁府的名人了？”
  他嘿嘿一笑，“那样，叔父定会对我刮目相看……加上吕先生那儿赚来的银两，我鄂聪，不就干出一番大事业了么？”
  高明抖着手，“你你你”了老半天，望见永琮眼中的跃跃欲试和憧憬，深吸一口气，觉得自己要疯了。
  这蠢货，是嫌自己命太长，主动找死去了？
  他就不该说鬼湖的事儿！
  他强撑冷静，劝说道：“表弟，你别冲动，那会没命的……”
  永琮摆摆手，毫不在乎：“怕什么？我叔父是鄂容安！”
  高明：“…………”
  说罢，永琮眼眸亮晶晶的，急切道：“不若就明日？表哥，你要来么？就租赁今日这条船罢。我们一道扬名江宁……”
  高明抖着嘴唇，恨不得喷出一口血来。
  *
  当夜，高府。
  高明眼睛里布满血丝，咬牙切齿讲述了永琮的话语。
  吕先生沉默了好半晌，似是不可置信，过了许久，语气难辨道：“他真的要游览鬼湖？”
  高明抹了把脸，苦笑了一声：“是啊……租的船，就是今晚我们夜游秦淮河的画船。他要找死，我如何也拦不住，吕先生，这可怎么办才好？”
  好不容易攀上了鄂聪，这根大腿一下子就没了？
  给出的银子，不就打了水漂吗？！
  高明的脸上恨意深深，他啐了一口，发泄积攒的怒气：“蠢货！”
  吕先生悠悠叹了一声，“这……没什么好办法了。”
  目送高明怒气冲冲地走远，高恒放下茶盏，有些忧虑道：“鄂聪死了，会不会影响咱们的计划？”
  吕先生沉吟半晌，忽然一笑，“老爷，没了鄂聪，计划……或许还会顺利一些。”
  高恒目光一凝，听了吕先生的解释，捋了捋短须，缓缓地颔首笑了。
  ……
  同一时间，总督府中。
  和珅低声道：“奴才打听了许多消息，百姓们都说，游船恰恰行至湖中心，就突然起火……没有半点征兆。”
  “每次都是湖中心？”永琮抓住了重点。
  “不错。”
  永琮若有所思，片刻后弯了弯眉眼，“这回，怕是用不上福隆安了。走，和叔父讲一讲明日的计划，让他装得像一些。做了那么多年的官了，演技总比我强一些吧？”
  说罢，又叹了一口气，幽幽道：“和珅，我完美的人设，明日就没了呀。”
  语气满是不舍。
  和珅：“……”
  感情您还可惜上了？
  *
  第二日，天气晴朗，秦淮河畔，一大早就聚集了许多百姓，对着中央的画船指指点点。
  “鄂少爷怎会如此想不开？”
  “啧啧，鄂大人怕是收尸都没的收喽……”
  百姓们兴奋极了，一见到永琮一行人，人群先是一静，后又爆发出巨大的声浪，“那就是鄂聪少爷！”
  随即止不住的惋惜，好好的一个半大少年，长得那么水灵，怎么就要冒险呢？
  小道消息说，昨夜鄂大人差些请了家法，鄂聪抵死不从，鄂大人拧不过他，只能含泪点了几个身手好的护卫，跟着一道上船。
  永琮不时地朝百姓挥挥手，竟有了元首巡视的感觉，笑容灿烂，意气风发。
  和珅抱着包裹，不住地抽搐着嘴角跟在他身后，还有四位沉默寡言的护卫行在身侧，剩下的一人，从穿着打扮上看，像开船的舵手。
  高明混在人群里，忽然生出了一丝惋惜，一丝不舍。
  虽然他看不起鄂聪这个蠢货，但相处了那么多的时日，猛然间他没了命，自己总是悲伤的。
  不知道怎么说才好……
  为什么人会蠢到这个地步，不断作死呢？
  永琮弯腰钻进了画船，再次向人群挥了挥手。
  伴随着人们惋惜的视线，慢慢的，游船离开了码头，向远处行去……
  游船之上，暗七、暗八、暗九、暗十很快查验了一边船舱，拱手道：“主子，底层洒满了桐油，还有顶舱，应是昨夜新增的。”
  桐油遇火则爆，至于如何自燃，幕后之人怕是有着独特的手段。
  永琮点点头，笑容不见，此时严肃着脸，“你们谨慎些，行至湖中心的时候，时刻注意着——大火燃起的那一刻，戴上装备，潜下水去，知晓了么？”
  他还吩咐了暗十一，火燃之后，得一步不离地跟着他。
  粘杆处的成员们齐齐应是。
  暗七苦着脸，他来不及写信告诉皇上了。此事过后，他们必定要挨训……罢了罢了，说不定能立下大功，免去责罚呢？
  两刻钟之后，游船调了个方向，正式行入了鬼湖。
  白日的湖泊，波光粼粼，并无一丝阴森之气；岸边的芦苇茂盛，微风拂过，发出沙沙的声响。
  永琮紧紧盯着远处的湖中央，只觉心跳得愈来愈快。临近了，临近了……
  船，正好行到了湖中央。
  暗七耳朵一动，心下一凛，喝道：“起火了！”
  和珅飞快地拆开包裹，把装备分给暗七他们。他们戴好了潜水装置，郑重地一拱手，随即跳下船去。
  永琮呼了一口气，眼疾手快地套上泳镜和救生衣。
  待和珅和暗十一也穿戴完毕之后，永琮兴高采烈地喊了一声，“鬼湖，我来了！”
  说罢，摆出跳水的姿势，一个猛子扎了下去。
  和珅：“……”
  暗十一：“……”
  他们面面相觑，跟着扎进湖里。
  火光冲天，秦淮河畔的百姓们发出了惊呼之声，“起火了，起火了……”
  *
  永琮冒出水面，呼出一口气，他好久没有游泳了。
  虽然湖水的干净程度不咋样，得防止呛入口中，回去还要把身子冲刷好几遍……但也值了呀。
  三个橙黄色的救生衣飘荡在湖面上。
  永琮撒欢地游了许久，觉得没什么力气了，又瞅了眼和珅，发现他的泳姿矫健极了，不禁羡慕嫉妒恨，至于暗十一……
  奥运冠军，该有他的一席之地。
  “暗十一，拉着我游吧。”永琮按捺下嫉妒，惆怅地叹了一口气。
  暗十一应了一声。
  接着，永琮感受到了什么叫做风驰电掣，什么叫做飞一般的感觉。
  ——很快就靠岸了。
  芦苇飘荡，永琮呼出一口气，手撑住了泥地，慢慢地爬上了岸。
  突然，他的目光凝住了。
  前面有人！
  窸窸窣窣的脚步声响起，一双长靴停在了永琮身前，有些眼熟的样子。
  永琮：“……？”
  趴着的永琮，面色僵硬了。
  他缓缓抬头，太子一身玄色常服，负手而立，居高临下地望着他，扯出一个微笑来：“游泳……爽吗？”
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  永琮（哆哆嗦嗦）：爽……