世英的窘迫与挣扎都看在乔骁的眼中，他向她凑近半分，放柔声调：“只要乔家上进，将来挑谁承爵都不是什么大事。大哥万分后悔识人不清，误把赵家当成好人。在北边的时候，他曾说知人要知心。世英，你能识得清你的心吗？”
  世英不是铁石心肠，表哥诚心待她叫她怎么不感动，未语泪先流，轻轻啜泣，“我本不该嫁过来，累得你没过上好日子，还弄丢了婉表妹。早知如此，不如待在家中学姐姐束了发做女冠。”
  她终于能哭出来，乔骁仍是不敢逼得过紧，没人知道他两人的新婚之夜如何度过，那情形好似他在用强。
  想乔骁也是堂堂侯府嫡子，从小身边围着一大堆如花似玉的小丫头们，要不是母亲与大哥管教严，难不保他也走了歪路。一向都是别人捧着他，让他猛然面对冷冰冰浑身僵硬的表妹，乔骁心中憋足了火气。能容让那么些年，全看在表兄妹的情份上。
  见世英哭得厉害，乔骁想为她抹泪的手半抬在空中复又放下，柔声宽慰道：“二妹走丢的那晚，我也在府里，担上比你更重的责任，不怪你。你是不知道，二妹常念叨要学武定侯建功立业，别人她不说，偏偏成天嘴中不离一个十五岁就殁了的人。冥冥中有天意，谁会知道一语成谶，她也在十五岁上没了。”
  世英轻摇头，哭得雨打娇枝，“你别拿好话哄我。”
  乔骁终是伸出一指为她抹去脸上一滴泪水，“我没说浑话，不仅家里人知道，与二妹亲近的几个官家小姐也都听说过。你若不信，可去问九表妹，她两人脾气相投，平日里言无不尽。”
  乔婉的事终是块大石压在心中，一时半刻也不能释怀，世英用帕子抹着泪，猛然间发觉表哥离她如此之近，不由向后缩了缩。
  乔骁早都料到她的举动，也不以为意。他能从大哥手中接过侯府的重担，还怕与表妹处不好关系。他微笑道：“说来说去，你还是挂念着我。”
  世英咬唇即不否认也不承认，半垂眼帘瞧不清神色。
  乔骁不打算一下子就让她看清自己的心，站起身挑灭一盏烛火，许下承诺：“你我成亲已有五年，待五年后，还是这个样子，我亲自送你回徽州，你可愿意。”
  谈不上轻松，世英心底有一分怅然，轻声应好。
  那一夜，他们谈了许多，乔骁说起在北境的遭遇，说及大哥，他会想方设法把大哥接回燕京养着。世英也说了许多府里的事，说着说着，两人都合衣睡下。
  其后数日都是如此，后来乔骁终于等到娇花盛开的那一天，那种美与风情他只在另外一个人身上见过。
  那年，乍一见到圆房不久的九表妹，乔骁也被惊艳。他知道那种美意味着什么，也很期待在自己妻子身上见到。初成亲时，别提有多失望，他的耐心也止于礼待世英，从未想过去了解她、安慰她。
  从北境战场上死人堆里爬出来，乔骁静思了许久，除了大哥，再人没人能让他倾诉心事。名义上是有那么一个人，他说了，她会不会听？
  她又在想着什么？乔骁不知。
  由己度人，乔骁回京后对着表妹格外细心体贴，精诚所致金石为开，或许他悟得太晚了，错失了许多良机，还好可以补救。
  五年之约的日子一到，已情投意合的两人戏语说笑，世英嚷着要收拾行装，逗乐了正在与儿子相玩的乔骁，他笑问：“你要回徽州，可是说好了，我是不去，要去你自个去，好走不送。”
  世英轻嗤，“回西北，我与母亲、姨母全去，也是约好了不带你。”
  乔骁连声应道：“好，好，好！外祖父八十大寿，差了我一个了不嫌少，多了我一个也嫌多。”
  世英正忙着，没功夫同他贫嘴，甩帘出去使丫头婆子打点行李，准备不日启程回西北，特为贺秦敏八十大寿。留下乔骁一人在屋里对着儿子傻乐。
  ☆、214|第 214 章
  启泰五年，初夏时分，燕京孟府
  清晨的阳光照得院中暖烘烘，在银杏树下投下斑驳树影，小儿的琅琅读书声悦耳动听。
  前院书房里，授课的申夫子讲完今天的功课坐在椅上假寐，意儿偏头去瞧一旁的弟弟，无奈思儿一向专心不理会身边诸事。他手下揉了个纸团乘人不注意扔到弟弟的头上，引得思儿抬头看兄长一眼，小小面孔板得严肃，复又埋头写功课。
  “呆子”，意儿心中暗骂，爹爹马上要离京去任上就职，他已同几个小厮商议好去外头闲逛半日，好心想要带弟弟一起去，人家不领情。
  思儿自小执拗，做事一根筋，读书也是一根筋，用起心来天上响雷都入不得他耳，夫子交待的功课未完成，他才不会跟着哥哥出去玩。反正到大街上也觉得没意思，还不如在家中多读几页书。
  孟家二小子是个实心的榆木疙瘩。意儿心内总结一番后，迅速做出自己的功课交夫子过目，得到许可后带着小厮们和年长的伴当出府。
  书房内才总角的小正太思儿不曾留意到兄长的离去，专心致志干自己的事。
  孟府请来的西宾才气不凡，这位申夫子于俗务上不通一窍，却是学富五车，单在孟府教着两位小儿，镇日清闲自在。闲暇时与孟大人讨较学问，他自甘下风，明白孟大人分不出精力教育儿子，特聘了他，更是不敢轻视，平日里在学堂中用心数倍。
  经他观察，孟家大公子天资聪颖思维敏捷，一点即通，弱点在于涉及太广，泛而不精，反落了下乘。
  申夫子更喜欢孟家二公子，小小年纪于学问上异常专注，天份差兄长一等，胜在禀性坚韧锲而不舍。
  孺子可教也！
  申夫子心中欣悦，踱到思儿书桌前又为他指点几处。不知不觉两人误了用饭的时辰，跟前服侍的下人们干着急也没法子，学堂里有规矩，他们不能贸然惊扰夫子授道，只有求助大奶奶。
  都习以为常，知言听后只打发了人，吩咐道：“我给夫子加了两道菜，你们看着送过去，别让凉了，趁热先吃了，再请夫子歇会儿午觉。”
  听候的彩珠抿着嘴微笑，应下自去前头办差。
  自小跟在知言身边的那帮大丫头们全都嫁了人，初上京时买来的小丫头们也都长成大姑娘，府里又有一拨七｜八岁的丫头正跟着学当差。
  一恍眼，知言也已二十有五，意儿与思儿分别为九岁及六岁，孟焕之也步入而立之年。家中再没有小孩出生，知言一直磨着孟焕之想要一个女儿，无奈他死活不应，只拿出好话哄道有两子足矣。
  这个男人打定的主意轻易不会改，知言惟有瞧着别家的粉嫩的小女儿眼馋。远的不说，小十三为张盛连添两个千金，说话奶声奶气的小丫头可招人疼。知言每回见了她们，总是不自觉掏空自己的荷包，得来一声声‘九姨母’，也便心满意足。
  秦家现时留在京中的也只大老爷并秦旭、三房知仪、六老爷夫妇及一双儿女，并在翰林院熬资历的十爷秦晤。其余人秦昭外放去了江南，秦枫带着常氏回西北侍奉双亲，董首辅致仕后，知雅也跟着夫君去了任上——淮北一处小县城做着县令夫人。
  都中留下的人愈少，知言同家人走动愈频繁，他们总要聚在一起，把劲冲一个地方使。
  正午时分，阳光灼热，知言每到夏季总是心烦心燥，何况现在府里兵慌马乱全都在打点行装，一想到天热时分出远门坐车，她也没了胃口吃饭。那怕是孟焕之出任陕甘巡抚，她能有机会回原籍见祖父母，十分欢喜也被即将面临旅途中的苦楚冲淡。
  刚说完让过一会儿摆饭，廊下丫头们喊着大爷回来了，湘竹帘打起，孟焕之身着官袍大步进屋。难得他能早回来一次，也没有先去前院看两个儿子，知言起身迎上前欲为他更衣，不料有人比她更早一步。
  屋里另一个大丫头青蔓急走几步，凑到孟焕之面前轻语：“大爷，让奴婢帮你更衣。”
  这丫头！
  知言的脚步索性停下，只问一句：“可曾用饭？正好，我也没吃，你陪我再用一点。”
  孟焕之取下官帽，挥手制止身边的丫头，轻笑道：“也好。”他一手解着袍带，一手握住妻子的柔荑。
  知言会意，要过热水为他擦洗后又帮着穿上家常禇青袍，两人这才坐下来用饭，照例是屋里服侍的人都在廊下候着。
  孟焕之为妻子挟过一块肉，略犹豫一下终是说出：“知言，这回思儿不和我们一起去西北，他要留在京里。”