嘉康初年，六月二十。
  古水县，云秋山。
  石上云生，山间树老，树间隐约可见一座旧石桥，桥后晨霞方收，一抬步舆慢悠悠地行过，沿着崎岖的小径下了山来。
  帝后的仪仗候在山前的官道上，仪仗前跪着几个文官，正是古水县的知县、县丞及主簿一行。
  这几日阴雨连绵，官道泥泞，知县一行天不亮就来了山下，已在泥水里跪了个把时辰，官袍湿透，正打着寒噤，忽听一声唱报传来。
  “帝后驾临——”
  知县慌忙陛见，顾不得面前有一滩水洼，把脑门子往泥水里一磕，哆哆嗦嗦地高喊道：“微臣古水县知县范科，恭迎圣驾！吾皇万岁万万岁，娘娘千岁千千岁！”
  其余人等一同跪拜，无不声高身缩，抖似落叶。
  皇舆周围覆幔，帷幕素无华饰，气象肃穆。帝后共乘在万千仪仗之中，只听帷幔后传来一道慵懒的声音，“范科，作奸犯科，真乃人如其名。”
  帝音凉似秋风，凉而未寒，却叫人身沐其中已能知秋。
  一道明黄之物从帷幔后掷出，太监总管范通的后脑勺上长了眼似的，回身接了个正着，将圣旨一展，腔调死板地念道：“奉天承运皇帝诏曰：古水县知县范科勾结乡绅，判案谋私，欺压良善，贪赃枉法，枉为一县之父母官！即刻夺其乌纱，革职关押，待清查卷宗平冤于民之后再列其罪状，依律严办！钦此——”
  知县猛地抬头，一脸的泥水点子。
  侍卫们上前褪其官袍之时，见湿透的官袍贴在知县的身上，竟显得有些宽大。
  帝后来云秋山已有七日，七日前是钦天监择定的安葬吉日，帝后亲自送暮老国丈的棺椁回乡，皇后发愿不建大墓华陵，只于云秋山上修了一座合葬墓，将爹娘同葬之后，在山上斋戒守陵七日。
  知县等人在帝后刚到云秋山那天就来迎过驾，却被侍卫一句帝后斋戒不得扰驾给拦了。自打得知了皇后乃何人后，知县就忧思惶惶夜不能寐，好不容易熬到了凤驾还乡，被撵回县衙又熬了七日，竟生生把衣带给熬宽了。
  “起驾——”
  太监一声唱报传来，侍卫绑起知县便拖去了一旁，县丞、主簿等人慌忙跪着退去官道边儿上，见仪仗浩浩荡荡地行了起来。
  “摆驾！古水县衙——”
  *
  六月多雨，晌午将至，烟雨东来，万千仪仗行至古水县外时，见万丝明灭，城楼虚如远山，城门开着，守城的人今儿不敢打盹儿，见到策马前来开道的御林军后慌忙跪迎。
  凤驾还乡是为葬父，仪仗之中未见鼓乐宫随，只见御林卫为导，幡幢旗阵为引，左右卫大将军护驾，侍中随车，属车十二乘，帝后步辇在中，神甲军在后，殿以黄龙大纛。
  皇后出身民间不喜铺奢，銮驾简素，行经城门竟还用了半柱香的时间。
  长街两旁跪满了百姓，万民迎候，无人遮伞，奈何仪仗重重帷幔如屏，百姓难以窥见帝后真颜，倒是在仪仗后头瞧见了知县等人。知县身上不见了乌纱官袍，一路被侍卫拖押着，百姓议论纷纷，一路跟着銮驾往县衙去了。
  到了县衙门口，一声落驾传出老远，帷幕一打，一人先行下了御辇。
  青瓦如洗，天光云气浩若匹素，墙南探出几枝夏花，开得正好。
  宫人奉来油纸伞，男子竟一手接过，一手亲自撩了帷幔。
  这一撩，风拂广袖，夏花惊落，细雨飞琼掠过眉前，男子定凝着御辇中，眉目间的脉脉情意胜过了花影春灯。
  世间最美的风景莫过于这一撩，撩动春心，从此春闺夜梦，不知多少女子的梦里情郎似君。
  帷幔里探出半截素指，男子伸着手，让御辇中人搭着他的腕下了御辇。
  女子一袭月裙，身无繁饰，青丝绾就，凤簪独枝，一抬头，三尺青天在上，县衙金匾在下，她立在衙门口，风姿清卓，容颜依旧。
  长街寂寂，凑热闹来的古水百姓眼也不眨，恍惚间记起当年素衣撑伞出入县衙的暮姑娘，她一走就是三年，谁也说不清当年发生了何事，只知再听见她的音信时，她已名扬天下。
  谁也想不到一个贱籍姑娘能有此造化，就像谁也没想到受尽天下人唾骂的圣上竟然并非昏君。
  ——天下之人都看走了眼。
  “爹，快看！真是暮姑娘！”这时，鸦雀无声的长街上忽然传来一道孩童的声音。
  “嘘！”人堆里，一个披着蓑衣戴着斗笠的汉子慌忙掩住孩子的嘴，转身便把孩子往人堆里藏，“快别胡说，那是皇后娘娘！”
  百姓呼啦一声散开，汉子和一双孩童顿时显了出来，神甲侍卫无旨未动，只是冷冷地盯着汉子斗笠下的脸，像是防备刺客。
  汉子吓得两腿发软，噗通一声跪在长街上，一双手仍没忘了把儿女往身后护。
  “你是……赵大宝？”暮青瞧这汉子眼熟，转身走了过来。
  赵大宝没想到暮青还记得他，一时仰着头张着嘴，盯着帝后，忘了答话。
  “殿下问你话呢。”范通死板地提醒了一句，虽非喝斥，却把赵大宝吓了一跳。
  “草、草民……是赵大宝！”赵大宝慌忙磕头，斗笠咚的一声撞翻在地，滚出老远。他不敢去捡，赶忙回身让两个孩子跪下磕头，“快！快给皇后娘娘磕头，谢过娘娘的大恩！”
  三年前，他家婆娘吊死在家里，村里的赵屠子非说人是他杀的，族里人险些绑他见官，若不是皇后娘娘还他清白，他现在早被问斩了，一双儿女指不定被卖去哪儿受苦呢。
  两个孩子都穿着蓑衣，斗笠下的小脸儿巴掌般大，瞧着有些清瘦，眼睛却清亮有神。两人一同跪下，声音稚气，同声道：“谢皇后娘娘的大恩！”
  “起来吧，地上湿凉。”暮青将两个孩童扶了起来，目光在两人身上定了定，淡淡地笑道，“长高了不少。”
  这一笑，天都似乎清朗了几许，街上的百姓看呆了眼，见暮青转身往县衙里走去，清风细雨相随，她的声音不似以前那么清冷，听着多了些和暖，“你也起身吧。”
  赵大宝望着暮青的背影，只见点头，不见起身。三年前，他带着一双儿女跪在雨里跪谢时，她也是撑着伞走远了，如今还乡，仍是旧年时节，她依旧转身就走，不容人久跪道谢，身旁却已添了个撑伞的人。
  那人与她相携入了县衙公堂，宫人随侍，侍卫分列，一队御林军将门槛搬去一旁，百姓挤到县衙门口，见帝后同坐在公堂案后，天威咫尺，叫人不敢久观。
  不一会儿，县衙门口便跪满了人，天还下着丝丝小雨，帝音比绵绵细雨还要慵懒，好听得似一曲弦音，散出县衙，漫过长街，天音般降至耳畔。
  “人杰地灵之说，古来有之。皇后乃世之奇女子，朕早想瞧瞧养育她的一山一水是何等的灵秀，今日见这古水县，才知果真是宝地。可惜县衙的公堂叫一介赃官坐了几年，真真是糟蹋了。”
  帝音落下，铁靴之声便传出了县衙，知县被拖到公堂外，侍卫一脚将其踢跪在地，一名老太监执着圣旨出了公堂，立在台阶上将圣旨一展，念！
  “奉天承运皇帝诏曰：知县者，知县事也，民乃一国之本，民安方得国泰，此乃朕之所愿也。然，古水县知县范科，掌一县之政，不思体察民之疾苦，一心谋夺私利，贪赃枉法，伤国之本，其罪难赦！现将其革职查办押赴汴都，有冤之百姓三日之内可告御状，其后可至县衙诉清冤委，责令新任知县重开卷宗重审疑案，务必平冤于民，令一县民生安泰，钦此——”
  圣旨念罢，县衙门口哗的一声，百姓顿时议论纷纷。
  “告御状？听老人们说，告御状是要杀头的！”
  “你没听见这是圣旨？皇上叫咱告御状，哪会杀咱的头？”
  “去年三叔公家隔三差五的丢鸡，衙门嫌事儿小，懒得查那贼，这事儿能告御状不？”
  “……”
  “你们咋净想着告御状了？没听见圣旨里说新知县了？新知县是哪个？”
  啪！
  这时，忽听一道帛音自公堂处传来，百姓抬头望去，见那老太监还在公堂外，手里竟又展开了一道圣旨。
  “奉天承运皇帝诏曰：越州奉县学子崔远，出身寒门，久知民间疾苦，且孝贤忠义，堪为一县之长。今封崔远为古水县知县兼兵马督监，知县事，理县政，劝课农桑，择被百姓，莫负天恩。钦此——”范通念罢圣旨，将手往前一递，仪仗里便走出个人来。
  “学生领旨，叩谢圣恩！”那人一身青衫，看年纪不过及冠上下，声音却清远无波，颇有几分宠辱不惊的气度。
  知县官秩七品，竟要圣旨御封，不傻的人都知道是为何故。古水县里飞出了一只金凤凰，帝后情深，皇后的故乡自然不是随便什么人都能掌政的，能坐上古水县公堂的人必是圣上的亲信。
  这位崔大人年纪轻轻就得此要职，眼下虽是七品芝麻官儿，但将来必定是要飞黄腾达的！
  一时间，县衙门口不知多少目光盯住了崔远，肚肠里绕起了九转十八弯儿。
  有人后知后觉，悄声道：“新任知县大人的名姓听着有点耳熟。”
  “这么一说，是有点耳熟……”
  “前些日子圣上刚在寒门学子之中封了贤号，其中好像就有一位学子跟咱新任知县大人同名！”
  百姓对政事并不敏锐，少有能记起那几位学子姓甚名谁的，但当今圣上前些日子大封有功之臣，其中就有六位寒门学子。这些学子早在圣上渡江前就名扬江南，他们广发檄文，揭发元党谋朝篡位之心，声讨元相贪污西北军抚恤银两一事，要求圣上亲政。
  天下人皆道圣上是昏君，但在他们眼中似乎不是，没人说得清从何时起市井之中开始流传有关圣上的事的，只记得起初是三两首童谣，后来茶楼里的说书先生便不再说那些老掉牙的事儿，而是斗胆说起了圣上。大伙儿一开始怕杀头，没人敢听，后来见官府不来抓人，又实在对皇家密事很好奇，茶馆里的人才慢慢多了起来。
  先帝暴毙、恒王妃之死、丧母之痛、虐杀宫妃的真相、广纳男妃背后的隐情……一桩一桩，道尽圣上这些年来的隐忍不易，说得就跟真事儿似的。大伙儿起初将信将疑，但没过多久，大江对岸就传来了西北军抚恤银两案告破的消息，大家不信也得信了。
  再后来，市井之中就热闹了起来，茶馆酒肆里常有寒门学子出入，他们斗诗激辩、畅论国政、批判士族、深谈变革之要、拥护圣上亲政。圣驾渡江时，盛京事变、立后诏书、皇后从军入朝替父报仇、帝后情深的恩爱诸事早就传遍了江南。不得不说，圣上之谋着实深远，盛京事变在江南寒门思潮之后一年，说明圣上早在一年前就开始安排后路了。他一心亲政，却也为事败做足了准备，这才有了今日之景。如今江山一分为二，江南百姓的日子却没有受到什么影响，圣上亲政之后，寒门子弟报国有望，民间反而一派欢喜的景象。
  那几位得了御封贤号的寒门子弟从此再没去茶馆，没几人记得住他们的名字，只是城外张贴皇榜那天，因崔远是越州人士，其母正是揭开西北军抚恤银两贪污一案的人，百姓在皇榜前议论了几日，今日乍一听见新任知县的名姓才会有人觉得耳熟。
  百姓议论纷纷，崔远充耳不闻，谢恩平身后捧着圣旨退去一旁，县衙外的百姓却在此时倒吸一口凉气！
  只见少年的半边脸上落着块丑疤，半块巴掌大的脸皮像是受过烙刑一般，新肉旧疤长在一起，丑陋吓人。天光雨雾笼着县衙，少年恭肃地立在公堂外，远远望去就像是阎王殿里派来衙门里当值的鬼差。
  古来只道人前风光好，不知人后凶险事，听闻崔远尚未及冠，可瞧这御前领旨的气度，哪还能瞧得出少年人的稚气？
  “帝后移驾——”
  这时，太监的唱报声传来，御林卫闻旨而出，跪在县衙门口的百姓们纷纷起身让开路来。
  步惜欢和暮青出了公堂，行经崔远身边时，暮青道：“日后好好奉养你娘亲。”
  “也得学着做个好官，古水县乃是皇后的故乡，朕把此地都交给你了，莫要辜负朕与皇后的信任。”
  崔远不敢抬头，跪答道：“微臣定不负圣恩！”
  暮青来此前该说的话都已经跟崔远说了，于是便没再多言，与步惜欢相携出了县衙。
  御林卫已将长街清了出来，百姓挤在两旁，帝后近在咫尺，只见两人比肩而立，男子撑着伞笑道：“坐了一路御辇，还真有些乏了，娘子陪为夫散散步可好？”
  “好。”女子颔首应好，甚是清冷寡言。
  男子不恼也不嫌，只把伞递给了宫人，当街牵住了爱妻的手，在百姓灼灼的目光里体贴地问：“家中离此可远？若是路远，那还是坐辇吧，为夫舍不得叫娘子湿鞋。”
  “不远，远也无妨，我没那么娇气。”只要他想，她就陪他走，不论多远。
  “那就走吧。”他的笑似春风一场，吹皱一泓秋水，荡得人无酒自醉，“这会儿雨不大，想来也湿不透绣鞋，若是湿了鞋面儿，归家后为夫帮娘子换了就是。”
  此话话音说低不低，周围的百姓眼睛睁得老圆，无不以为自己耳朵出了毛病，听岔了。
  暮青低头看了眼袖口，步惜欢正在袖子底下捏她的手，捏得好不缠绵。她太了解这人的德性，他想的哪是换绣鞋的事儿？
  “此番出行就该带着御史，似今日这般言行，回到朝中就该让御史参你一本！”暮青甩手整了整衣袖，看似恼了，耳珠却微微泛红，云天青碧，不及这一抹红晕秀丽，叫人不觉间看呆了眼。
  “有娘子在侧，为夫何需御史？”步惜欢笑了声，眸光风月和柔，说罢一牵她的手，懒声道，“走吧！”
  宫人赶忙撑伞紧随，仪仗在后，只见帝后相携而去，衣袂裙裾舒卷如云，龙凤对佩玉音清澈，一路叮叮当当的走远了。
  *
  城北，后柴巷。
  三年未归，巷子里的老墙根儿下生了青苔，苒苒炊烟从巷子深处飘出来，暮青站在巷子口，如毛细雨沾湿了眉睫，怔愣的神情叫人不忍久看。
  “可是巷尾那间？”步惜欢轻声问。
  “明知故问。”暮青回过神来，径自进了巷子。
  家中无邻，巷子里三年没有人来，石板缝儿里却连根杂草也未生，显然是有人来洒扫过。銮驾七日前就到了云秋山，知县可能派人来过，但衙门里的人没有旨意不敢擅入院子，那此刻在生火做饭的人会是哪一拨？
  步惜欢既然都派人来了，哪能不知暮家的院子是哪一间？
  步惜欢的确知道，只是暮青这回却猜错了，炊烟不是从暮家的院子里升起的，而是从左舍院儿里飘出来的。因巷子颇深，两家挨得又近，暮青在巷子口处才看岔了。
  “这院儿里……”
  “我们先归家，一会儿再来。”
  步惜欢卖了关子，牵着暮青的手便到了暮家门前。
  贱庭门前无台阶，门随墙开，门上无簪。铜锁三年里无人开过，锁身上竟未见锈斑，屋瓦上亦未生杂草青苔，连邻墙之间种着的散竹也长得喜人，竹梢被细心修剪过，不曾因杂生胡长而压弯竹身遮住墙头。
  炊烟飘过邻家院墙，柴米之香令人怀念，暮青怔在门口，有那么一瞬，她竟以为自己刚从县衙回来，爹在家中生火煮饭，她一推门进院儿就能闻见饭菜香。
  然而，门上的铜锁却让她清醒地知道一切不过是旧时记忆，当她从随身挂着的药囊里取出一把放了三年的钥匙，钥匙是温的，锁却凉得刺骨，催人心头生悲。
  院子里未生杂草，屋里亦未蒙灰尘，她临走时翻开的衣柜已经锁好，榻上的被褥整洁依旧，桌上的铜镜前却还放着碗碟和毛笔，碗碟里的栀子汁已干，那是她离家前用来易容的，到如今竟还保留着原样，只是上面的灰尘被小心翼翼地擦拭过；书房里的书未遭虫蛀鼠咬，每一本都摞放在原位，不见灰尘；灶房里堆着新柴，她离家前用过的干草、柴禾和药罐等物还在原地，其余物什都洒扫得干干净净。
  暮青去各屋里转了一圈儿，出来时问：“你很久以前就派人来看护院子了？”
  江南多雨，门锁如若三年未用，锈迹一定很厚，即便能擦掉也会留下锈斑和擦痕，可是她刚刚进院儿时发现门锁很光滑，显然这三年里常有人来此。
  “不久，你我拜堂之后才有人看护在此，以前只是过些日子就来洒扫一回。”步惜欢不知何时把伞从宫人手里接了过来，只有他一人立在院子里，宫人都在院门外候着。
  暮青怔了怔神儿，拜堂是一年多前的事，那晚穿戏服拜的堂，她那时并未觉得自己当真成了亲，没想到步惜欢会派人来看家护院。
  “你娘家只剩下这一间院子，你心里惦记着，为夫派个人来看家护院也是应当的。岳父如若在天有灵，你我的婚事总要叫他放心才是。”步惜欢淡淡地笑了笑，眸底溜逝的愧意却未逃过暮青的眼。
  暮青这才发现步惜欢一直站在院子里没动，雨势不知何时大了起来，他撑着伞立在院子当中，任大雨泼湿了衣袂，一动也不动。堂皇金殿都坐得的人，一间民院儿竟叫他如此拘束。她进院儿后就各屋查看，没顾得上让他进屋坐，他竟不知自己进屋，平日里那么厚颜无耻的人，今儿竟拘束起来了。
  他……还是在为她爹的死而自责。
  此事两人已交心长谈过，暮青不想把以前所说的话再说一遍，她径直出了主屋，拉着步惜欢便进了闺房，“我屋里的床榻小了些，念你护院有功，分一大半给你，如何？”
  她往榻上虚虚一划，划出了三分之二的位置给他，留下的地儿她要侧着身才能躺得下。
  步惜欢站在门口，伞还没收，天光照得侧颜如画，眸波暖得溺人，“嗯，娘子要一丈宽的黄花梨大床，为夫记着呢，已命内务府在置办了。”
  暮青正往回走，想帮忙收伞，一听这话险些摔着，“你真想让御史参你一本？”
  她是说过这话，可那不过是两人之间拌嘴的玩笑之言，他还当真了？
  龙床不过九尺，他若真命内务府置办一丈的龙床，御史能把祖制朝制都搬出来在早朝上死谏。
  眼下江山只剩半壁，步惜欢刚封了不少寒门子弟，前些日子又在提议兴办学堂的事，朝廷想改革举官入仕的旧制，兴办学堂只是前期准备。江南的士族不傻，自然猜得出圣意，圣上亲近寒门，学子们在各地激辩朝政，新思潮来势汹汹，士族豪贵不可能长久任之，步惜欢如若给守旧派拿住错处，他们定会咬住不放胡乱牵扯，直到把事情扯到入仕改革上，施压到他肯退步为止。
  “他们不寻此事的由头，也会寻别的事儿，该来的总会来，反而来得越晚准备越足，为夫倒宁愿此事早来。”步惜欢扶住暮青，凑在她耳边打趣道，“娘子怎就觉得是那些老顽固想找为夫的岔儿？新官上任还三把火呢，为夫亲政之初，哪个不长眼的不思忧国忧民，专盯着你我夫妻间的事儿，为夫才要治一治他！”
  暮青：“……”
  这人……
  算了，她怎么会蠢到担心他？遇上他，江南这帮老顽固自求多福吧！
  暮青走回床边坐下，坐得端端正正的，“先说好，我此生之志在于断案平冤，不是那一丈宽的黄花梨大床。”
  步惜欢愣了愣，随即忍俊不禁，倚门而笑，“好，好！都是为夫饱暖思**，爱跟娘子睡那一丈宽的龙床，为夫骄奢淫逸，娘子清廉守正，如此可合心意？”
  暮青不接话，嘴角浅浅地扬了扬。
  步惜欢走到床边挨着她坐下，问：“娘子如此清廉守正，此行当真只待三日？听你所言，历任古水知县身上皆有收受贿赂草结民案的事儿，岳父与你经手的案子开了卷宗重审即可，但你不在古水县这三年，冤假错案想必不少，重阅卷宗需些时日，三日哪能看得完？为夫还是陪你多住些日子吧。”
  “不必，这些年的冤案若都翻案重审，三五日的也审不结。朝中事忙，你不可离开太久。”他陪她在山上守陵七日，成堆的奏折往山上送，每日只睡两个时辰，亲政的辛苦他从来不说，但她心疼，“你说得对，魏卓之、韩其初、章同、崔远……这些人是朝廷日后的栋梁，现在要多历练。我以前在家中写了几本手札，明日让崔远拿去，日后悉心研读就是。古水县离汴河城只有百里，日后若有疑案，叫他奏问宫中便可。”
  一开始，御封贤号之事她觉得有些早，天下大贤之士不少，崔远六人年纪尚轻，论学问还当不得贤士之号。但步惜欢的顾虑也有道理，如今天下皆知他亲寒门，朝廷举官的旧制仍在，为君者若不依律令治国，臣民又如何奉公守法？在朝廷改革入仕制度的法令颁布之前，他安插亲信之人入仕而不经旧制选拔是行不得的，所幸崔远六人奉密旨到江南举事，有功在身，因此封赏有名。贤士之号只是借虚名行封赏之实，也是安江南寒门学子之心，有崔远六人在先，才可激励余者随行。
  朝政之事，她想如步惜欢这般思虑周全还需些年头儿，她能帮他的唯有刑案一事，民间少一桩冤案，世道就清明一分，天下就好治理些。
  这一国之母要怎么当，她也该思量一番了。
  暮青起身走到门口，见这一场大雨来得急去得也急，才说了一会儿话的工夫，雨势已歇。屋外的墙角里种着一片老竹，入目苍翠，俨若青墙。
  步惜欢跟来门口，见暮青望竹沉思似有心事，便问道：“岳父大人栽的？”
  暮青嗯了一声，“我七岁那年，爹栽下的。那时他衙门里日渐有了名气，邻县有疑难的案子都来相请，他在衙门里的日子比以前好过了许多，邻里之间却越发疏远。我爹怕尸臭味儿熏着街坊，便在墙外和院子四周种了些散竹，想着遮一遮味儿，可最终左邻右舍还是搬走了。我整日摆弄尸骨，自幼没有玩伴，街坊四邻搬走后，爹见我越发寡言，自责了好些日子。”
  步惜欢听后沉默了好一阵子，看见墙外的炊烟后才笑了笑，“那你一定没去街坊家里用过饭。”
  “嗯？”
  “正好，为夫也不识此中滋味，不如你我今儿晌午去那家打一顿秋风如何？”问罢，步惜欢不等暮青答话，牵着她的手就出了屋，两人径直出了院子，没个几步就到了正烧火做饭的邻居门前。
  门关着，步惜欢上前敲了敲门。