淮阳城，古称淮都、江阳，建城千载，高祖皇帝建都盛京时，改淮都为淮阳，迄今为止也有六百余年，乃是大兴三大古城之一，地处两渠的交汇处，淮水相抱，漕运要冲，物庶民丰，自古便是兵家必争之地。
  十二月初一，凤驾驾临淮阳城。傍晚时分，城门大开，红霞引路，文武列迎，仪仗浩浩荡荡地进入城门时，百姓跪拜，山呼千岁，举目之下，人如山海。
  淮阳文武见此声势不由心惊，圣上亲政以来，城中的茶馆戏楼里都是与皇后有关的话本子，早知皇后深得民心，却没想到得百姓拥戴至此。
  仪仗行过长街，过驿馆而未入，直接往刺史府而去。
  宝盖銮驾停在刺史府门前，淮州刺史刘振、淮南道总兵邱安率文臣武将跪接凤驾。只见宫人抱着宫毯、玉凳而出，车门一启，花香四溢，一幅明黄的裙角滑入文武眼底，皇后踏着玉凳下了銮车，左右由宫人扶着，仪态端庄，步步生莲，一路踩着宫毯进了刺史府大堂，直至入座，凤靴都没沾过公堂的地儿。
  公堂的法案上已经铺好了明黄的锦缎，皇后行至上首入座之后，便有宫人抬来一面百鸟朝凤的丝绣宫屏来，淮阳文武隔着屏风拜了凤驾。
  一个掌事太监抱着佛尘出来，宣了凤谕：“传皇后娘娘口谕，今日劳顿，众卿跪安。明日辰时，宣淮阳文武于刺史府中问政，午时恩赐午膳！”
  众臣忙道：“臣等谨遵懿旨！”
  随后，除刺史刘振之外，其余人等皆遵凤谕跪安告退了。
  刘振道：“启奏皇后娘娘，微臣已命工匠将驿馆修缮一新，但淮州水患刚退，城中尚有灾民，且前兵曹尚书林幼学在入朝之前曾任淮南道总兵，在本州势力根植颇深，林氏一族伏诛之后，州城内外时有余孽作乱，此前邱总兵虽率部清剿过，但水患成灾之后，又有余孽随灾民混入城中兴风作浪。微臣得知娘娘将要南巡之后，已与邱总兵在城中清查叛党多日，近半月以来，已无叛党作乱了。但稳妥起见，微臣以为，銮车及仪仗可至驿馆，娘娘还是歇在刺史府安全些。”
  刘振奏罢，垂首听旨。
  但他听见的依旧是掌事太监的传谕，“准奏。”
  刘振心觉古怪，却不敢迁延，赶忙叩首谢了恩。
  太监笑道：“那就有劳刺史大人引路了。”
  刘振连道不敢，起身之时见宫人撤了前厅的宫毯，正往后院铺去，心中不由更疑。
  今日淮阳文武莫说没见到皇后之容，就连声音都没听过。皇后贵为国母，隔帘觐见，宫人传谕，遵的是皇家礼制，本无可厚非，可皇后自下了銮车到现在，凤靴都没沾过府衙的地儿，是不是太重宫规了些？
  从古到今，哪位皇后看重规矩礼法都不是怪事，偏偏本朝皇后大行此事会叫人觉得怪异。英睿皇后若是个看重规矩的人，压根儿就不会有提点天下刑狱和凤驾南巡的事！再说了，皇后南巡为的是巡查吏治，不见文武，不肯出声，明日如何问政？
  刘振满心狐疑地引着凤驾到了刺史府的后宅，东苑已经洒扫一新，刘振碍于礼教宫规，不敢入内，只在苑外候着，直到宫人出来传谕，他才叩首跪安了。
  皇后及近侍宫人住进了刺史府东苑，只留两支御林卫把守，仪仗则迁往驿馆安顿，这一番折腾，天色已然见黑了，
  刺史府的厨子精心烹制了淮阳本地名菜进奉皇后，晚膳过后，出人意料的，皇后宣了刺史府的女眷。
  刘振得知后不由疑虑更深，听闻皇后不喜妇人之间的闲谈交际，她宁愿在立政殿中批阅案卷，也甚少宣命妇进宫闲叙家常。怎么来了淮阳城，一举一动皆与传闻相悖？
  刘振虽然心中存着一团疑云，却不敢迁延怠慢，因今日见识过皇后有多甚重礼数宫规，于是嘱咐发妻周氏，只需带着嫡女去觐见便可，若二房母女随行，需严加看顾，切勿扰驾。
  刺史府是官府，并非刘家族宅，二房母女是近日才住进刺史府的。因他任了淮州刺史，二房觉得他深得恩宠，便盘算着在汴都谋一门亲事，得知凤驾南巡，弟妹徐氏便寻借口领着女儿来了刺史府，已经住了小半个月了。晚饭时，他与徐氏说皇后甚重礼教宫规，本已教其打消了觐见的念头，哪知皇后行事处处出人意表？
  刘振叹一声天意，只得嘱咐了妻子，满怀忧虑地目送她走了。
  东苑把守森严，淮阳虽是军机重地，周氏等女眷却不曾见过如此多的皇家侍卫，于是把心提在嗓子眼儿里随宫人到了东苑门口。门口有宫女候着，见了周氏等人福身道了声得罪，随后便在女眷们身上摸查了一通，确定无人藏有匕首后，又唤来一名宫女。那宫女端着托盘，周氏等人将簪钗等物脱下之后，宫人才领着她们进了园子。
  凤驾歇在暖阁，周氏和徐氏进了屋后不敢四顾，各自领着女儿跪拜皇后。
  “妾身淮州刺史刘振之妻周氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”
  “妾身阳江知县刘禹之妻徐氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”
  “平身，赐坐吧。”暖榻上传来一道倦音，周氏和徐氏领着女儿谢恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只见暖榻上置着小几，几上放着只花瓶和几枝水仙芙蓉，皇后正执剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠胶露养出来的好颜色，那容颜更如江上明月，无需红花绿柳妆点，一朵雪牡丹簪于鬓边，贵气便浑然天成。
  周氏心头惊叹，暗道怪不得皇后能得圣上专宠，三宫六院只她一人，瞧这容貌，倒真是难得一见的美人。
  皇后插了两支芙蓉花到花瓶里，这才望了过来，笑道：“本宫来刺史府里叨扰几日，阳江县的家眷也在府里，这府里可真热闹。”
  周氏一惊，不知此言是否别有深意，见皇后的笑意还算和善，这才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣见，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”
  徐氏禀道：“回禀娘娘，眼看着临近年关了，族中备了些年礼，妾身就借此机会赖在兄嫂府里小住几日，本想着躲懒几日再回去，没想到赶上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣见，也是妾身母女之福。”
  徐氏一贯会说话，总能三言两语的便与人熟络起来。
  何初心闻言，果然笑道：“刘爱卿兄弟之间感情倒深。”
  周氏陪笑道：“一母同胞，血脉相连，感情自然是深。”
  “是啊。”何初心垂眸笑着，似乎深有同感。
  周氏见了有些纳闷儿，听闻皇后乃家中独女，并无同胞手足，作此神态又是何缘由？
  正猜着，见皇后瞥了眼两位刘家小姐，问道：“瞧她们二人的年纪，应是都及笄了，可许配人家了？”
  周氏道：“回娘娘，小女已与邱总兵的外甥陆参军订了亲事，明年八月就该过门儿了。”
  刘大姑娘闻言偷偷拽了拽娘亲的袖子，脸颊飞红，娇态甚美。
  徐氏强捺住喜意禀道：“回娘娘，小女刚及笄，妾身正不知该早早为她议亲还是再留她两年呢。”
  刘振是淮州刺史，和淮南道总兵邱安的外甥家结了亲家，刘家的门第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是个七品知县，这淮阳城中也有大把的人家愿聘她女儿为妻，只怕不是想再留女儿两年，而是想议门高亲。
  这些心思，何初心见得多了，虽心如明镜，却没有说破，只是问道：“可识字？”
  “回娘娘，识得。”徐氏不敢说女子无才便是德，毕竟若论才德，当今皇后可不输男儿。
  “平日里还习些什么？”
  “回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋书画都学起来，可她天资不高，只琴艺上还说得过去，女红也算入得了眼，只是近日有些懒散。”
  “哦？为何？”
  “她呀，迷上了听书说戏，恨不得府里请个说书先生来！”徐氏说着，回头给女儿使了个眼色，示意她顺着话往下说。
  何初心听出话外音来，脸色忽然便淡了下来。
  可徐氏母女正交换眼色，谁也没看见。
  刘二姑娘可不是近来才沉迷听书观戏的，而是沉迷了有小半年了。自从小半年前，在茶楼里听了一回英睿皇后从军的话本子后，就跟着了魔似的，当真是恨不得府里请个说书先生来。如今，那些话本子她都快倒背如流了，在阳江县家中时，连请几位官家小姐到府里做客，说的都是话本子里的事儿。今日英睿皇后就在面前，刘二姑娘岂能不激动？不过是碍于规矩，不敢放肆罢了，眼下得了母亲的允许，她欣喜若狂，顿时便打开了话匣子。
  “娘娘智可断奇案，勇可戍边疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣见，实乃三生之幸！这只荷包是臣女新绣之物，愿献与娘娘，祈愿娘娘岁岁平安，永乐康健。”刘二姑娘满心欢喜地将荷包跪呈给了宫人。
  何初心却接都懒得接，只淡淡地睨了一眼，见荷包上绣着一枝翠竹，其势劲拔，迎霜傲雪，可见是下了一番功夫的。那叶尖儿坚韧如针，如一根刺般扎在何初心的眼里，渐渐地涌起暗波，烛光晃着，毒沼一般。
  “哦？新绣之物？如此说来，你们母女是听说本宫南巡，特意来此候驾的？方才说是来刺史府送年礼的，是否应算是欺瞒本宫？”何初心重新拿起桌上的花枝来，轻轻一剪，咔嚓一声！
  徐氏母女悚然一惊，慌忙跪了下来！
  周氏也脸色大变，领着女儿一同跪了下来，“启禀娘娘……”
  “本宫没问你话。”何初心冷着脸，眼也没抬。
  周氏顿时不敢再言，心中暗怪自己，觐见之前，夫君千叮咛万嘱咐，叫她看顾好二房母女，可她们还是闯了祸事！传闻英睿皇后刚正不阿，不喜欺瞒奉承，这欺瞒皇后之罪，较真儿起来，可是死罪！
  周氏倒不认为妯娌母女会获罪，毕竟她夫君刘振治理水患有功，也算是个能吏，朝廷眼下正当用人之际，皇后不至于因此小事便治罪能臣的家眷。况且，今夜之事细说起来是因献荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是诚的，念此情分，皇后也不该重罚她们母女才是。
  想到这儿，周氏不由纳闷儿，二姑娘献个荷包，怎么就触了皇后的霉头？
  徐氏也百思不得其解，慌忙解释道：“妾身不敢欺瞒娘娘，妾身的确是到府中送年礼的，只是听闻娘娘南巡，因知小女景仰娘娘的才德，这才在府中住了下来，期望能窥得娘娘一面，仅此而已！”
  “哦？仅此而已？”
  “不敢欺瞒娘娘！”
  徐氏连连叩首，倒委屈了刘二姑娘，她一心一意绣的荷包，不知为何惹得皇后不喜，只好陪着母亲跪着，眼泪儿啪嗒啪嗒地掉。
  何初心慢悠悠地摆弄着花，没再出声，暖阁里静了下来，一时之间，屋里只闻修剪花枝的声音。
  少顷，一位宫女开了口，“娘娘向来重法典，不喜欺瞒，可徐氏之错也不过是错在有些急功近利罢了，念在她为女心切的份儿上，奴婢以为，娘娘既已小施薄惩了，不妨宽宥她吧，想必她以后行事也不敢再如此功利了。”
  一个太监也帮腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑娘的绣工多得竹韵啊，念在她如此用心的份儿上，您就宽宥徐氏吧。”
  何初心闻言抬起眼来，目光缓缓地从彩娥和小安子的脸上掠过，如一把磨着的刀。这二人一个是乾方宫的大宫女，一个是太极殿的掌事太监，皆是帝后的近侍宫人，纵然她是襄国侯府的孙小姐，在他们面前也拿不得身份，毕竟……她不是真皇后。
  何初心捏着剪刀，葱玉般的手指渐渐捏得失了血色，脸上却忽然绽出笑容来，“天下父母心，本宫怎能不怜恤？只不过，为了一己之私而心怀算计，本宫便不能容了。念在徐氏并未犯下大错的份儿上，本宫便不治其罪了。徐氏，今夜之事，望你引以为戒。”
  徐氏忽蒙大赦，连忙谢恩，暗地里却出了一身冷汗。她自始至终都没承认过自己的心思，却没想到不仅皇后看得明白，就连这屋里的宫女太监都是明眼人，皇宫里的人果然都生着七窍玲珑心。
  “这荷包本宫甚是喜欢，这支花簪就赏你了。”何初心将发间的那支牡丹花簪取了下来，由彩娥捧到了刘二姑娘面前。
  刘二姑娘脸上泪痕未干，忽蒙赏赐，如在梦中。
  徐氏掐了女儿一把，见她接了赏赐，不由眉开眼笑。这花簪一看就非凡物，簪身上隐约可见将作监的烙字，得了这宫中之物，女儿必能议一门高亲，哪怕刚刚虚惊一场也值了！
  何初心看着徐氏脸上的喜意，目露厌色，看向周氏母女时却又换了副和善之态，“今夜倒叫你们母女跟着受惊了，本宫心里甚是过意不去，一并赏了吧，就当本宫给大姑娘添件嫁妆了。”
  何初心看了彩娥一眼，彩娥便到梳妆桌上捧了只托盘来，上面摆满了首饰，无一不是宫中的贵重之物，且款式皆是淮阳城中见不到的。
  周氏母女不敢挑，就近取了一支珠钗，叩了首，谢了恩。
  到头来，唯独徐氏没得赏赐，脸上不由火辣辣的。
  “好了，本宫乏了，跪安吧。”何初心淡淡地拂了拂膝上盖着的华毯，一脸倦色。
  周氏和徐氏忙领着女儿叩首跪安了，直到出了东苑，四人都没敢大口喘气儿，只道伴君果真如伴虎。市井之言，看来也不那么可信。
  东苑暖阁里，彩娥将荷包仔细地收了起来，小安子出去了一趟，少顷便回来了，禀道：“何小姐，二更天了，该歇息了，明日还有正事儿呢。”
  何初心眼也没抬，依旧剪着花枝，“安公公，咱们这趟出来所为何事，想必你也清楚，这称呼可是大事，隔墙有耳，还是防着些好，这话不必本宫日日都说吧？”
  彩娥笑着瞥向小安子，小安子淡淡地笑了笑，躬身赔礼道：“是，奴才知错。娘娘，二更天了，该歇了，明日还有正事儿呢。淮阳乃州府大城，不同于此前凤驾行经的大小县乡，明日州臣倘若真议起淮州政事来，娘娘只需照旧行事即可。能挡的，奴才自会挡着，若有急情，还望娘娘随机应变。”
  “知道了。”花枝已剪到了根儿上，何初心却恍若未觉，小巧的金剪缓缓地剪上了花瓣，一下一下，将那芙蓉花瓣绞了个稀碎！
  那黑袍女子只告诉她要被岭南王擒住，却没说岭南王究竟何时才会起事。这种白天是皇后，夜里是何家小姐的日子，何日是尽头？万民景仰，文武迎驾，全都是因为那人，她已经受够了！
  若有急情，她希望是岭南起事！
  *
  次日，皇后宣淮阳文武于刺史府中问政。
  说是辰时，淮阳文武却不敢踩着时辰到，于是天还不亮，文武班子便在刺史府的公堂上候驾了。公堂上掌着灯，淮阳城中的文官以刺史刘振为首，别驾、长史、录事、盐运使、司功、司仓、司户、司田、司兵、司法、司士、市令、市丞、文医学博士及淮阳下属的知县，武官以淮南道总兵邱安为首，州都督、都司、防守尉、宣抚使、指挥佥事、河营协办及门千总、卫千总、把总等，凡有品级者皆穿戴官袍候在公堂之上，除了品级低些，倒真有那么几分百官上朝的意味。
  辰时一到，天色大亮，皇后准时到了州衙。
  如同昨日一般，宫毯为道，凤屏为帘，太监传谕，皇后坐在上首，不肯露面，也不启金口。
  见驾后，刘淮和邱安各率文武列坐两旁，大堂上的气氛静得出奇。
  小安子道：“传皇后娘娘谕，本宫南下乃为巡查吏治，听闻淮州水患刚退，不知州内民生水治现今如何？”
  刺史刘振忙起身奏道：“启禀娘娘，淮州水灾发于八月，十月方退，期间灾民遍布州境，乱党趁灾为祸，幸赖朝廷赈恤，僚属齐心，州内才秩序未失，疫病未发。现如今，几拨为祸的乱党已被拿下，近半月以来，州内未再发现乱党，百姓思定，淮堤也已在加固筑修。只是以往弊政颇深，前淮南道总兵林幼学在任时，平济钱皆取以赡军及私贩，义仓支借挪用亏空甚重，今虽查抄了林党，两仓多年来的侵失却难以补还。朝廷虽然拨了赈灾粮款，但今年百县受灾，被水冲淹的村子足有四百一十二村，加之其余受灾的县乡，灾民有十万之众！水退之后，多数灾民已返回原籍，但被水冲淹的村子尚待重建，那些灾民无家可归，便聚留在州城接受赈济。眼下，检视灾伤、申告灾荒、抄札户籍、发放赈济物等皆为日常公务，城中尚余三万灾民，偷盗斗殴之事时常有之，衙署积案甚多，施政多有难处，民生治安想要恢复以往，恐怕还需些时日。”
  刘振昨夜已听妻子说了觐见皇后时的始末详情，皇后刚正，不喜欺瞒，昨夜因小事惩戒了徐氏，今日问政，刘振不敢自夸政绩，故而奏事之时，句句务实。
  刘振开了此头儿，其余州吏也就顺着奏起了事。
  别驾道：“何止需些时日？仓司主管平济仓、义仓、役钱、水利、盐茶及赈济等事，林党私挪两仓的钱粮，连修水利的银钱都拿去中饱私囊了，今年的水灾实为人祸！朝廷将查抄的银两拨回仓司，用以水利防务，可赡军的粮食却已难以补回，赈灾粮是从汴州及关州支调的，以眼下的情形来看，所剩的赈灾粮顶多还能用三个月！三个月，那些被水冲淹的村子能建好吗？以如今的情形，别说三个月，就是三年也别想建好！”
  长史闻言笑了笑，起身说道：“别驾大人，皇后娘娘面前，此言未免危言耸听了些吧？”
  “危言耸听？筑固江堤、重建村镇，所用之木石泥瓦，那些个奸商趁机抬价，仓司把银钱都用在了淮堤防务上，村镇重建之事延缓了不是一两天了，何时能建好？吴长史说本官危言耸听，那你说个日子，本官听听，要多久才不算危言耸听！”
  “别驾大人，您恼火奸商，也不能拿下官撒气吧？要不是此前赈灾之时，您逼城中富户将存粮拿出来低价卖给官府，以这些存粮去补两仓的亏空，他们何至于记恨于您，在修堤及建村之事上盘剥仓司？”
  “那些富户囤积居奇，抬高米价，伤的可是我州城百姓！本官不治他们，难道要等到斗米万金，民怨四起吗？那些商户之中多有与林党勾结谋取私利之辈，只因林党刚遭查抄，州内便发了水灾，这才没有时间查办他们罢了。”
  “话虽如此，可难道那些富户皆是奸商，其中就没有无辜之人？”
  “所以本官才命他们将存粮低价卖给官府，而非强取豪夺，且已事先言明，日后将酌情减免税赋作为补偿。正所谓乱世当用重典，大灾之年，施政只能行非常手段。城中灾民聚集，治安本就混乱，米价大涨，百姓若闹起来，岂不要生大乱？”
  “可别驾大人逼富户卖出的粮食却存入了两仓，粒米未动！下官没记错的话，城中至今用的都是朝廷下拨的赈灾粮！”
  “吴长史此话何意？是意指本官有意侵吞仓粮吗？难道有朝廷的赈灾粮，吴长史就不知未雨绸缪了？朝廷下拨的赈灾粮是从汴州和关州的义仓中支调的，倘若用完，再需要粮，可就不是支调，而是支借了！淮州大灾，百废待兴，朝廷必蠲免税赋以令百姓休养生息，到时欠两州义仓的粮食何时才能还上，我淮州的财政又要吃紧几年？！”
  吴长史张嘴欲对，却无言以对了。
  堂上静了下来，淮阳文武瞄了眼上首。
  小安子俯了俯身，一副附耳之态，片刻后，直起身问道：“传皇后娘娘问训，重建村镇之事，而今可有对策？”
  刘振奏道：“回皇后娘娘，重建村镇乃当下要务，奸商企图盘剥仓司，除以重典镇之以儆效尤之外，别无速效之法。但淮阳地处漕运要冲，城中自古便多巨商大贾，此前强逼商户卖米，而今再行重典，只怕会使得商户人心惶惶。如有商户担忧再遇灾年，钱粮会被官府强征，日后恐会发生转移钱粮之事，如此必伤漕运，也伤税赋。微臣与僚属商议多日，对策有二——别驾主张用重典，以灾民为先，日后再思安抚商户之策。长史主张效法高祖及仁宗时期的劝粜之制，劝有力之家无偿赈济灾民，给予爵赏。”
  吴长史听后禀道：“启奏皇后娘娘，此法有旧制可依。当年高祖打下淮之州后，因缺钱粮，故诏令商户出私储赈军，一千石赐爵一级，二千石与本州助教，三千石与本州文学，五千石可三班借职，七千石与别驾，一万石与太祝。仁宗时期，淮南道大灾，也曾效法此令，赏格优厚，收效甚佳。”
  别驾怒道：“赏格优厚？怎不奏请献尽家财可拜丞相？！”
  长史淡淡地道：“大人，劝粜之令赏格虽优，所授也不过是虚职，比如别驾之职，就不签书本州公事，这大人理应清楚才是。”
  “那吴长史也该清楚，高祖乃开国皇帝，劝粜之令颁布时还没下汴州，大军存亡之际才颁此政令。但建国后，那些商户自诩为高祖打下汴州立过大功，其中更有以开国勋贵自居者，没少为祸一方！仁宗时效法此令，商户虽无权干涉朝事州政，可官爵甚高，竟有一二品者！州政难以监管，以至仁宗后期，州官与爵户勾连，民怨四起，直到武宗皇帝登基后才下旨重惩。自那以后，我朝再未行过劝粜之令，可见此令虽可救急，却积弊深远。而今你重提此令，只顾救急，可有想过圣上亲政不久，吏治事关君威社稷？”别驾斥罢，扫视了一眼州衙公堂，振臂呼道，“列位僚属，天下皆道淮州乃漕运要冲，物庶民丰，可在座的哪个不清楚，这二十年多来，州政早已腐空？难道两仓亏空还不够，还有接着烂下去，烂到不可收拾为止吗？”
  淮阳文武闻言，不由嘶嘶抽气，暗道这位新上任的曲别驾可真不负直臣之名！
  淮州的文武班子在林党被查之后换了半数，文臣之中，圣上钦点者有两人，一是刺史刘振，一是别驾曲肃。
  刘振宽厚，善施仁政，但淮州积弊已深，又多巨商大贾，州官一味宽厚难以独撑大局，而曲肃刚直，雷厉风行，正好补了刘振之短。一州的正副大员，一个唱白脸一个唱红脸，倒真是一对好搭档，可见圣上用人之能。
  但正因为曲肃施政作风强硬，上任才三个月便得罪了不少商户，更有半数同僚见他就躲。此人过于刚直，是个极难啃动的硬骨头，他今日当着皇后的面儿都敢直言不讳，在圣上亲政的当口上说什么“腐空”、“烂到不可收拾”，难怪圣上钦点他为淮州别驾时曾称赞他是个直臣。
  但此话也只有曲肃这个直臣敢说，其余人皆纷纷避视不敢应声，连淮南道总兵邱安都没吭声，场面一时陷入了尴尬。
  吴长史见此情形，不由嘲弄地扯了扯嘴角，反将一军道：“好！就依别驾大人之策，以重典镇之以儆效尤，那事后呢？如何安抚商户，如何防患商户转移钱粮，如何不伤漕运，不伤税赋？别驾大人既然善于未雨绸缪，想必已有应对之策。”
  曲肃面色悲愤，拂袖怒道：“有！怎么没有？请圣上罢我的官！逼商户低价卖粮是本官之意，用重典以儆效尤也是本官之意，那些商户记恨的人只有本官，那事后便叫朝廷罢免了本官，给他们出口恶气不就是了？只要城中那三万无家可归的灾民能有屋舍可居、有良田可耕，本官就是脱了这一身官袍，终生不再为官又有何憾？”
  此话一出，文武皆惊！谁都没想到，曲肃竟有这般风骨。
  “敬言，凤驾面前，你说什么负气之言！”刘振听不下去了，生怕再吵下去，以曲肃的脾气，当真要辞官而去，不由斥了一句。
  “是啊，别驾大人，你我政见不合，争论几句无伤大雅，何必一言不合便出此罢官之言？事情如若传扬出去，淮阳城中的百姓还真道是下官逼走了大人呢。下官可没这本事，不过是与大人各抒政见罢了，今日皇后娘娘在此，何不请娘娘定夺？”吴长史望向上首，朝凤驾一恭。
  淮阳文武也随之望向上首，心道的确如此。此事争执不下已有多日，再争执下去也难有结果，且劝粜之令需上奏朝廷等待批复，奏折一来一去需些时日，既然皇后到淮州是来巡查吏治的，何不直接请皇后定夺？哪怕此事最终仍需圣裁，先探听一下圣意也是好的。
  刘振和曲肃互看一眼，一同朝凤驾一恭，道：“请娘娘定夺！”
  淮阳文武见这情形，也起身同道：“臣等恭请娘娘定夺！”
  皇后却没了反应。
  何初心坐在屏风后，神情紧张，一双玉指掐得发白。
  定夺？如何定夺？
  自出了汴都，所经之处多为县乡，问政之日皆是宫人传谕，地方官吏自禀政绩。那些官吏要么唯唯诺诺，要么阿谀奉承，要么自夸政绩，无不敷衍了事，盼着凤驾早早离去，根本就没人请凤驾裁夺政务。她以为到了淮阳城，无非见的是州臣，官吏多些罢了，怎么也没料到他们会一本正经地议起州政来！南巡以来，今日问政的时辰最久，她刚刚听着别驾和长史的争论，心觉枯燥，烦闷得很，便走了会儿神儿，哪知道他们争到现在，竟要请她定夺？
  何初心瞥了小安子一眼，却知道此乃州政，干系甚大，小安子绝不敢再私自定夺。
  小安子的确不敢决断，但也不敢不吭声，眼见着州臣听不见凤谕，气氛已然有些不对劲，他赶忙附耳“听谕”，随即宣道：“传皇后娘娘口谕，兹事体大，且容本宫思量几日，再行定夺。”
  看来，今日之事唯有加急奏往宫中，恭请圣夺了。只是密信一来一去需些日子，凤驾停在淮阳城中，日子久了，州臣们只怕还是会起疑。但除此之外，眼下也没有别的法子能解燃眉之急，小安子只盼能先把今日之险敷衍过去，于是接着问道：“众卿可还有别的政务要奏？”
  此言大有“有本早奏，无本退朝”之意，淮阳文武不由怔了怔，心中生疑。
  灾后重建之事事关重大，州官议论多日未决，皇后今日初闻此事，需三思而定，这原本再正常不过，可……不至于一句建言也无吧？毕竟，这可是英睿皇后啊！传闻中，那位勇可从军杀敌、智能破阵断案的英睿皇后，怎么到了州衙，只叫太监传了三回话，从头到尾都是州臣一头热呢？
  刘振昨日便觉出皇后与传闻之中大相径庭，今日听此凤谕，倒不觉得惊奇了。
  而其余州吏虽有疑惑，却不敢问。
  眼看着今日问政便要到此为止，曲肃问道：“那敢问皇后娘娘，您需思量几日？”
  此话一出，州臣们无不默默抽气，但包括刘振在内，竟无一人出声劝阻，众臣垂首而立，看似恭谨，却都把耳朵竖得直直的。
  何初心瞥了眼小安子，小安子道：“曲别驾，你是在质问皇后娘娘吗？”
  “臣问的是皇后娘娘，要怪罪也该是娘娘怪罪，还请公公莫要代言！”
  “放肆！”小安子皱了皱眉头，暗骂曲肃这个直肠子愣头青，何时较真儿不好，偏要在此时，“曲别驾，皇后娘娘贵为国母，尔等皆是外臣，岂能不避嫌？”
  “避嫌？要避嫌就该在宫里待着，南巡作甚！”曲肃大怒，冲上首一恭，直言不讳地道，“皇后娘娘既然贵为国母，要臣等避嫌，那就该安居后宫，绵延皇嗣，母仪天下！自古女子不得干政，您要当这千古第一人，提点刑狱，问政地方，那就别立这屏风，别叫人传谕！您既想行须眉之事，又想端着女子姿态，如此娇作是为哪般？这一州官吏天不亮就候在州衙等娘娘问政，可问来问去不过两句，与其说是问政，不如说是听政！您听得倒是稳当，一句建言也无，可知这州衙之外，淮阳城内，有灾民三万亟待安置？这么多的灾民，一天要吃多少粮，要生多少事，有多少公务积存待办，娘娘可知？早知如此，您还不如不南巡，臣等也无需耽误数日公务，在这大灾之际张罗迎驾，安置仪仗，劳民伤财！”
  曲肃官袖一拂，那风扫出公堂，却仿佛扫在了何初心的脸上。
  “放肆！”何初心如蒙大辱，张口呵斥道，“本宫昨日傍晚才到淮阳城，今日还未到晌午，花了淮州多少钱粮，你倒是算出本儿账来给本宫听听！”
  淮阳文武眼观鼻鼻观心，大气也不敢出一声，心中却道——皇后总算开口了。
  曲肃却道：“娘娘，账不是这么算的！若娘娘南巡，一路上都是如此问政地方、巡查吏治的，那仪仗浩荡，三州来回接驾之耗，不可谓不铺张！与其把钱粮浪费在毫无意义的南巡上，何不用于赈济灾民？微臣以为，省下的钱粮足够重建村镇了！”
  “你！”何初心羞愤而起，凤袖一扫，指着曲肃的指甲如锥似冰，“你……放肆！放肆！”
  曲肃昂首直视，目光丝毫不避！
  众臣抬首，齐齐望向那凤屏后钻出的脑袋——这便是英睿皇后？
  只见那女子娇颜含怒，钗环摇颤，寒光夺目，如云堆里乍放的天光，威仪凛然，其中却含着三分羞愤，仿佛有说不尽的委屈。
  何初心自幼锦衣玉食，金玉堆儿里养大的，何曾因花点银钱受人责难？她一时难忍，愤而起身，想看看是哪个胆大狂徒敢责骂皇后，却发现屏风之外，州衙之上，一州文武齐刷刷地盯着她，仿佛在看她的笑话。
  何初心倍觉羞辱，强忍泪意，转身便奔下了公堂！
  小安子正思忖该如何收场，见何初心忽然离去，慌忙跟上！
  却在此时，忽听咻的一声！
  这一声不知起于何方，只见一溜火花儿窜出州衙，在半空中炸开，灿白之辉照得青瓦雪亮，宛若白霜天降。
  州臣大惊，正当众人的目光被火哨吸引之时，公堂上忽然窜起一道人影，向着何初心便急掠而去！
  公堂上首东侧有道二门，何初心正往二门去，忽闻火哨声，也下意识地循声望去，但就在她转头的一瞬，忽见一人起于武官席中，掠如疾电，袖下冷芒一点，碎似寒星！
  嗖！
  飞针细长，去音极细，刹那间散发而至！
  御林卫拔刀护驾，长刀出鞘的铮音掩了飞针之声，侍卫只得定睛凝神，以身护驾！小安子纵身掠出，手下拂尘一扬，凌空疾卷！那一撮飞针被厉风扑个正着，嗖的几声钉在了飞梁之上！
  然而，正当此时，那人瞅准时机掠过侍卫头顶，稳稳地落在了何初心身后！
  何初心大惊，待要转身，云髻被人猛地扯住，她吃痛仰头，凤簪花钗噼里啪啦地掉落在地，细长的飞针已抵在了她的喉咙上。
  “都别动！不然，皇后娘娘可就没命了。”那人大喝一声，从何初心身后探出头来，竟赫然是州都督许仲堂！
  事发突然，令人猝不及防，谁也没想到只是转个头的工夫，凤驾就被挟持了，更没想到刺客竟是淮州都督许仲堂！
  “许仲堂！你挟持凤驾，意欲何为？！”刘振大惊。
  “许都督，此举何意啊？”邱安倒显得镇定得多。
  许仲堂大笑，嘲讽地道：“刘刺史，邱总兵，烦请二位交出刺史官印和淮州兵符。”
  “什么？！”州臣们大惊！
  这是……要反？
  挟持皇后，许仲堂的谋反之意已显而易见。
  曲肃大怒，斥道：“许仲堂，你竟敢行刺凤驾，行此不忠不义之事！圣上何曾亏待于你？你莫非是林党不成！”
  许仲堂仿佛听见了笑话，“曲大人，凤驾你能骂得，为何本都督就行刺不得？说起来，今日举事能成，本都督还得多谢曲大人，要不是曲大人责骂凤驾，生生把皇后娘娘从屏风后骂了出来，想刺驾还真不太容易。不过，说起谢来，本都督更该感谢吴长史才是。”
  “都督客气了，这并非本官之功，而是别驾大人忧国忧民刚正不阿，责骂凤驾实乃意料之中的事，本官不过是点了把火而已。”吴长史笑了声，看了眼法桌上的官印，说道，“刺史大印已在，只缺淮州兵符，还望邱总兵莫要不舍才是。”
  “什么？”曲肃听出话中之意，不由震怒，方才争论政见，皆是吴长史有意激他？
  但相比此事，州臣们震惊的却是吴长史也要反，眨眼间这州衙公堂上就出了两个逆党，还有没有其他人？若有，还有多少？
  “可本将军今儿出府时没带兵符。”这时，邱安耸了耸肩，依旧一副不慌不忙之态。此人三十来岁，胡子拉碴，睡眼惺忪，瞧着有些不修边幅，像极了军中时常躲懒打诨的兵油子，毫无统帅气度。
  许仲堂冷笑道：“邱安，皇后娘娘可在我手上，我劝你还是别耍花样的好。”
  邱安油盐不进，“皇后娘娘要是死了，许都督今日还能出得了这州衙公堂吗？”
  “拿不到邱总兵身上的兵符，我才出不了这州衙公堂。”
  “可是你拿到了兵符，我们所有人就都出不去这公堂了。”
  许仲堂大笑，“邱总兵真是明白人！我怎么舍得杀皇后娘娘呢？她的命留着可有大用！那……这样如何？”
  许仲堂问着，忽然封住何初心的大穴，手指探入她的衣襟内，忽然一扯！
  隆冬时节，衣繁锦重，后服又更拘束些，这一扯并没能将衣袍扯落，只扯松了领口。只见那明黄的凤襟下，女子琼肌胜雪，春粉色的亵衣绣边半隐半露，勾魂摄魄。
  “啊——”
  直到听见何初心的惊叫声，众臣才反应过来，慌忙低头避视。
  “放肆！放开本宫！”何初心羞愤至极，泪珠儿断线般滚落。她从没想过，被乱党挟持会名节受辱，她甚至直到现在还弄不清许仲堂和吴长史是谁的人。林党余孽？岭南僚属？可知她的身份？
  “皇后娘娘，邱总兵若不肯交出兵符，微臣还敢更放肆。”许仲堂的目光往何初心的领口里落了落，瞥向邱安时，目光已然幽暗，“听闻圣上对邱老夫人有大恩，不知今日邱总兵可有那铁石心肠看着圣上之妻当众受辱。”
  说话间，他的手已抚在了何初心的腰身上。这一抚，指绕裙带，隔衫逗惹，可谓放肆至极。随着那手指渐绕渐紧，众臣的心肝儿都在颤，眼见着皇后哭得梨花带雨，裙带越绕越松，再扯半寸，凤袍便会宽落，刘振转头望向邱安，心中忧焚。
  保皇后，还是保淮州兵权？
  岭南未平，汴州尚有江南水师未定，淮州兵权若失，君位必危！
  可皇后……
  “慢！”邱安忽然出声，把刘振吓了一跳，却叫何初心松了口气。
  “邱总兵……”刘振望向邱安，神色虽焦急，却也无可奈何。
  “许都督，你要的兵符，万望收好，莫要扎着手。”邱安往腰间一摸，摸出块兵符来，扬手便要扔过去。
  “慢着！”许仲堂笑了笑，“邱总兵天生神力，这兵符还是莫要扔掷得好，万一砸到皇后娘娘，怕你不好跟圣上交待。”
  邱安嘲弄地问：“那这兵符该怎么给许都督？”
  许仲堂往武官堆里望了一眼，一个把总走了出来，伸着手道：“总兵大人，这兵符不如由末将转交吧。”
  众州臣大惊——果然还有同党！
  邱安看着那把总，细长的眼里冷意微放，似长剑出鞘时那一线刃光，煞气逼人。那把总一惊，慌忙从他手中将兵符提走，匆匆地交给了许仲堂。
  吴长史笑道：“恭喜都督。”
  许仲堂大笑一声，一抬手，一道火哨又自袖中射出，一团诡异的红烟在刺史府的上空炸开，被冬风吹散，“王录事，接下来可就有劳你了。”
  州臣之中又出来一人，王录事垂手一恭，“都督放心。”
  ……
  刺史府外，长街封着，在州衙外把守的州兵与聚在长街外看热闹的百姓一同仰头望向天空。
  一个校尉道：“都尉，咱们要不要进去看看？不会出事了吧？”
  都尉道：“不必吧？咱们职责在外，里面有大帅和御林卫，不该出事才是。这火哨兴许是皇后娘娘之意，咱们愣头愣脑地闯进去，惊了驾可担待不了。”
  话虽如此说，都尉望着那团散开的红烟，眉宇间却有忧忡之色。
  校尉道：“不如末将在此值守，您带一队人进府瞧瞧？没事您再出来，这里就先交给末将。”
  “……也好！那你暂领值守，小心戒备！”
  “是！末将遵令！”
  都尉点了点头，招来一队州兵便匆匆进了州衙。但刚进门，便忽听大门在身后砰的一关，都尉猛地住步回身，见校尉站在门内，不由一愣，“咦？不是让你……”
  话音未落，血线忽扬！
  都尉盯着自己喉口喷出的热血，转头望向身旁的一名州兵，倒下时眼里尚有惊诧之色。
  几个州兵大惊，尚未反应过来，便被长刀一抹，倒在了日夜相处的战友刀下。
  校尉扫了眼地上横七竖八的尸首，喝道：“接手州衙！违抗者，杀！”
  “是！”余者应是，见对面匆匆走来一队衙差。
  捕头道：“奉公文办差！”
  校尉接过公文看了一眼，命人打开大门放捕快一行出了州衙。
  百姓聚在街头巷尾，仍在议论着刺史府里升起的两道火哨，众人只知今日皇后问政，却不知州衙里出了何事，只见一队衙差匆匆行来，高声喊着奉旨办差，而后拨开人群往西去了。有好事的百姓跟随在后，一路跟到了监牢，见衙役从监牢里提了二三十个囚犯出来，这些囚犯皆穿着囚服，身上带伤，披头散发。那些伤瞧着像鞭伤，施刑极重，道道带血。
  “皇后娘娘断案如神，莫非是要审案？”
  “可这些人瞧着像是重犯，为何不锁戴枷镣？”
  百姓一路跟随，一路议论，回到东街时被州兵给拦了下来，眼睁睁地看着重囚们跟在衙役后头大摇大摆地进了刺史府。百姓踮着脚尖儿伸着脖子，想弄清楚刺史府里究竟出了何事，人群里却有几个人悄悄地挤了出去。
  这几人布衣打扮，颇似寻常百姓，拐了几条巷子去了临街的一间当铺，不多时，几人从当铺后门出来，身上的装束已然换了，穿的赫然是州衙公人的官服。
  一行人回到东街上，道一声奉旨办差，州兵便将人放行了。
  一行人直奔刺史府的后门，见了值守的小将，将公文一递，“奉命办差，公文在此。”
  “怎么从后门走？”小将戒备地问，见有公文，下意识地接了过来，低头一看，脸色大变！
  那一纸公文上不见官印，只有一句话——胆敢声张，身首异处。
  这并非威胁，就在他打开假公文的一瞬，他的脖子忽然被一物缠住，那兵刃细极，而他低着头，三尺开外便有同伴，却谁也看不出异样，唯有他能觉出颈间有温热之物淌湿了衣领，冬风一吹，淡淡的血腥气。
  这时，一人道：“公文还望收好，有劳小将军随我等办趟差事。”
  小将不敢抬头，生怕稍有动作，那兵刃便会将他的脑袋勒下来，于是挤出个僵硬的笑容，说道：“客气客气。”
  话音落下，他忽觉上身一僵，颈间一松，随即被这一行假公差簇拥着挤进了刺史府后院儿。门一关，他便如瘦石般杵在了门旁，而那几人插上后门，便往前头儿去了。
  刺史府此时已遭血洗，后院儿遍地横尸，前衙公堂之上，州官早已分作了两拨，一拨官吏在刘振和邱安身后，另一拨官吏在吴长史身后，粗略一数，竟有十三人！
  刘振的妻妾儿女连同余氏母女皆被乱党押进了公堂，一干妇孺莫不惊慌失色，为首的男囚提刀笑道：“这些日子承蒙刺史大人照顾，本舵主今日前来答谢，唐突之处，还望刺史大人莫怪。”
  这人披头散发，眉目脏污，许久未剃胡须，已然身份难辨。但他一开口，刘振便将其认了出来，不由怒道：“曹舵主，你勾结林党趁灾为祸已是罪大恶极，竟敢行此谋逆之举？”
  曹舵主闻言大笑，“难道不行此事，朝廷便会从轻发落我们？横竖是死，为何不搏？若不一搏，哪能看到今日之景？刺史大人，没想到吧？当初你不给我活路，今日会犯到我手上。”
  “怎是本官不给你活路？曹舵主，你们舵帮勾结前刺史郑昌为一己之私盗贩朝廷储粮之时，怎没想过国法不容？！”
  “国法？官字两个口，让我们盗贩仓粮、事后分赃的是刺史郑大人，查察追缴仓粮的是你刺史刘大人，自古民不与官斗，我不过是个跑江湖混饭吃的，怎敢得罪一州之长？再说了，此等肥差，我不肯做，自会有别人肯做，到时我不但得罪了官府，还得眼睁睁地看着官府扶持别的舵帮。若是任由其他舵帮做大，威胁到我帮在江湖中的地位，我怎么跟手下的兄弟们交待？江湖重义，我手下养着那么多的商船，那么多兄弟都在等着混口饭吃，我岂有有利不图之理？”
  “荒谬！你江阳帮在大灾之际伙同林党余孽，强抢朝廷调拨的赈灾粮，企图劫为起事之资，置十万灾民于不顾，这也算江湖道义？”
  “百姓是朝廷的百姓，又不是我帮中的兄弟，死活与我何干？”
  “与你何干？淮阳城古称江阳，当初建帮，老帮主为善乡里，历代帮主数次助朝廷赈灾济民，深得百姓敬重，故而才称贵帮为江阳帮，才有了你们今日的江湖地位！而今你代帮主之位不过三年，生生让帮众成了一伙儿江洋大盗！还有脸将这笔账算到朝廷头上？”
  江阳帮内乱之事，刘振略有耳闻，前任帮主死于一场江湖谋杀，传闻凶手是汴江上的大帮九曲帮的人，后来九曲帮的帮主及舵主等头目在一夜之间被人暗杀了个干净，江湖上都在传闻是江阳帮的报复。这传闻是否属实不得而知，只知江阳帮自帮主死后，帮中便内乱不断，曹敬义原是分舵舵主，因帮中仍有一些老帮众不肯支持他，故而暂行代帮主之职。
  此事乃曹敬义的痛处，被刘振骂了个正着，不由阴沉一笑，“曹某今日前来，可不是为了与刺史大人争辩何为江湖道义的。既然刺史大人满口忠孝仁义，那不妨让曹某看看，今日君臣之义与夫妻之义，你要如何全？”
  曹敬义一把将周氏拖倒在地，提刀便挑了她的衣带，笑道：“这位是刺史大人的发妻吧？真是风韵犹存，怪不得传闻你们夫妻感情颇深。”
  周氏猝然受辱，刘大姑娘哭着扑过去护母，曹敬义身后一个帮众哈哈笑道：“舵主，原来您好这一口儿，兄弟还是喜欢嫩的！听说刺史大人之女许配的是邱总兵的外甥吧？”
  那帮众一把将刘大姑娘提开，抬着刀托起她的下巴，瞅了瞅那梨花带雨的脸儿，叹道：“哟！还是个美人儿呢！”
  “放开我女儿！”周氏推开那狂徒，想护女儿，却被曹敬义拿刀逼住，难以近前。
  刘振大怒：“曹敬义！祸不及人妻女！得罪你的是本官，要杀要剐悉听尊便！何必羞辱妇孺！”
  邱安道：“曹舵主，你乃江湖人士，***女者在江湖上是最为人所不齿的，况且刘大人是位勤政爱民的好官。今日你祸害刘氏满门，他日定有正道人士除你而后快！你可要三思，莫给你曹家满门种此祸根。”
  曹敬义冷笑道：“难道曹某不行此事，就不会罪及满门？”
  “你以前所犯之罪，无非是你一人抵命，还真不至于罪及满门。今日之事也还没到不可收拾的地步，你若肯回头，戴罪立功，我可替你在圣上面前求情，将功折罪，保你一家妻儿老小。”邱安负手回话，手指探入腰带内，夹住只暗镖。
  “你当我是三岁孩童？”曹敬义提刀怒指邱安，俯身捞起一个孩童。
  刘振大惊，“敏儿！”
  “敏儿！”
  “我儿！”
  周氏和家妾梅氏也惊得一时忘了哭。
  曹敬义大笑道：“邱安！你我皆是江湖草莽出身，在我面前，劝你还是收起暗地里的那些把戏，你敢妄动，我先宰了刘刺史的爱子！”
  刘振有一妻一妾，发妻周氏当年临盆时伤了身子，难再有孕，心中过意不去，便做主为刘振纳了一妾。梅氏原是淮阳城中一商人之女，许过人家，不料尚未过门，那男子便在外出行商时遭人谋害，尸首还没运回来，夫家就到府上闹着退婚，称是梅氏克死了未来夫婿。梅氏的父亲怒极攻心中了邪风，从此瘫痪在床，生意也随之败落。梅氏在父亲跟前尽孝，父死之后，她散尽家财，打算到城外庵中出家为尼，却被周氏看中，费了番心思才纳入了刘家。梅氏与人无争，与周氏相处和睦，三年前诞下一子，聪明伶俐，颇得刘振的喜爱。
  孩子被人拎起，惊得哇哇大哭，曹敬义将刀一反，刀刃朝上逼近孩子，那孩子奋力踢打，脖子几番险些抹上刀刃，看得人心惊肉跳！
  吴长史扫了眼刘振身后的淮州官吏，道：“诸位僚属，现在淮南道的兵符及刺史大印都已在我等手中，而你们的家眷却都在这淮阳城中，难道真的不好好考虑考虑，要不要降吗？”
  众臣大惊，这才知道今日乱党祸害刘氏满门，并非全然出于私怨，而是有意杀鸡儆猴，意在胁迫他们投靠叛党。
  “诸位僚属，你们应该清楚，北燕帝挟晋王以令岭南，岭南王有反意，淮州落在了我等手中，圣上在立后一事上又与何家生了嫌隙，若我等与岭南及江南水师联手起事，这半壁江山就会是我们的！若我等与北燕帝联手，大兴江山合二为一乃轻而易举之事！圣上势微，何不择明主而事？”吴长史振臂而呼。
  众臣纷纷互望，眼底皆起惊涛！
  北燕帝？
  今日之事，看着是林党余孽作乱，莫非背后还有岭南王的手笔？如若林党余孽此番真是与岭南联手，那很难说北燕帝不知情，又或者，今日之事本就是北燕帝的手笔，意在南兴江山？
  那何家呢？江南水师也参与其中，也要反？
  若是如此，帝位果真危矣！
  何初心听闻此言，也心中惊极，那黑袍女子不是要借她之手对付英睿皇后吗？怎会危及帝位？又怎会扯出北燕帝来？这究竟是怎么一回事？！难道那黑袍女子骗了她？
  这时，曲肃大怒，骂道：“明主？自古贤臣择明主而事，你这等不忠不义之辈，也敢自比贤臣？岂不是滑天下之大稽？！”
  吴长史面色青红，冷笑道：“圣上曾褒扬别驾大人乃是直臣，想来直臣为全忠君之义，必定不会顾念家中老娘。”
  众臣闻言看向曲肃，谁不知曲肃是个出了名儿的孝子？纵然曲老夫人教子极严，恐怕宁愿死于乱党刀下，也不会允许儿子做那降臣，但身为人子，又岂能因为娘亲甘愿舍身就义而毫无挣扎？
  这世间谁无六亲，谁无七情？以至亲性命相逼，不能说不卑鄙，但的确奏效。
  两名文臣低着头走了出来，匆匆朝刘振打了一恭，头也没敢抬，“刺史大人，下官……对不住了！”
  刘振闭了闭眼，“你们对不住的并不是本官。”
  而是圣上……
  这后半句刘振没说，自古忠孝难以两全，孰对孰错，各有取舍，贤臣也好，孝子也罢，哪个不是要背负良心债？其实，他更担心的是这些逆党逼降州臣的用意，倘若淮州文武皆屈服于逆党的淫威之下，事情便会如开闸放水一般，一旦局势对圣上不利，便会人人效仿，如同墙倒众人推，危上加危，圣上会更孤立无援。
  果然，这两人降后，形势当真如同开闸放水一般，州臣一个接一个地走入叛党之中，三人、四人、五人……
  第六人是个武官，只迈了一条腿出去，那条腿却像灌了铜铁一般，怎么也难以迈动。他挣扎良久，最终将眼狠狠一闭，退了回来！其余人本在挣扎犹豫，见有人退了回来，便也跟着把眼一闭，面色痛苦，念及家中亲眷，不禁泪流。
  邱安看了眼留下来的文臣武将，这一眼极为缓慢，似是要将这些面容铭记在心，随后他看向吴长史，那双睡意惺忪的眼里忽然有冷意一放，杀意自齿间迸出，如嚼人血肉，“今日之逼，邱某记下了，若能安然度过，他日必将如数奉还！到时祸及满门，还望吴长史莫要悔不当初！”
  邱安是江湖草莽出身，如今虽然手握重兵，却依旧改不了江湖习气。吴长史明知不该怕他，却仍旧被那杀意所震，有些胆战心惊。
  “淮州已落入我等手中，吴长史何需惧这威胁之言？”曹敬义冷笑着扫了眼邱安身后的人，“看来，倒像是曹某给诸位大人的威胁不太够。”
  说罢，他给身后的帮众使了个眼色。
  那些帮众早就等不及了，当即便把周氏、梅氏、余氏和两位刘小姐连拖带抢地拉去一旁，狂徒的笑声、女子的哭叫声以及衣裙撕碎的声音化作刀枪，割人心肝。
  刘振双目血红，欲朝曹敬义扑过去，却被邱安一把拉住！
  “济民！你过去是送死！”
  “放开我！死又何妨！辱我妻女，我便是拿这条七尺血躯跟他拼了又有何惧！”刘振奋力挣扎，癫狂之态不似文官。
  这时，刘二小姐慌不择言，哭喊道：“皇后娘娘！娘娘救命！”
  她听过太多的故事，这一刻总觉得会有人救她。
  然而，她看见的却是一张勃然大怒的脸，何初心骂道：“贱人！你胆敢害我！”
  果然，不提皇后还好，一提之下，几个没抢到人的帮众望向上首，面露垂涎的丑态，对许仲堂道：“许都督好大的艳福，能一尝皇后娘娘的滋味儿，就是做鬼也值了！”
  “做鬼怎么值？你们想尝尝皇后娘娘的滋味儿，等到大事得成之后也不迟，现在皇后娘娘可还有用。”许仲堂道。
  何初心闻言松了口气，心道此人果然知道她的身份。
  却听一人问道：“淮州已在我们手中，皇后娘娘还有何用？莫非要用来威胁圣上？”
  另一人道：“还真别说，圣上当初为救皇后娘娘可是弃了半壁江山的，你们说……这一回，为了皇后娘娘，圣上会不会把这半壁江山也拱手让人？兴许我等连一兵一卒都不必费，就能得成大业了呢！”
  众人闻言，哈哈大笑，嘲讽至极。
  何初心目露慌色，他们要谋的果然不是皇后，而是江山！她被骗了！
  该怎么办？该怎么办……
  这一刻，州衙公堂上一片乱象。
  何初心的慌态落在刘二姑娘眼里，不由阖眸垂泪，心如死灰。
  邱安借拦住刘振的机会，手往袖下一扣，似有什么闪了一闪。
  周氏不堪羞辱，忽然奋力推开身上的狂徒，往旁边一人提着的长刀上一扑！
  “夫人！”
  “娘！”
  叮！
  千钧一发，一道脆音来若雷霆，在刀身上击出一溜儿火星，若江海之上凝出清光，逼得见者双目一虚！
  这一虚的工夫，隐约有人逆光而来，披挂一身晨辉，容颜难辨。
  那人来得缓，身旁有魅影随行，人未至，声已到，“算计阿欢的江山，你们问过本宫答不答应了吗？”
  “谁？！”曹敬义厉喝一声。
  话音未落，一只断臂凌空飞起，手上还抓着个孩童！
  曹敬义循着那断臂望去，看到孩童之时，神情尚有几分疑惑，待后知后觉低头察看时，顿时被自己的血喷了一脸！
  而就在他低头之时，数道魅影掠进公堂，所到之处人头齐飞，血溅如泼！
  一个狂徒听见话音欲待起身，半颗脑袋被削掉，脑浆泼了余氏一身。
  一个狂徒欲提刀杀出，腿迈出了公堂，上半截身子却倒在了公堂内。
  周氏自刎未成，额头撞在地上，起身时见孩童在摔落之前被人接住，断臂被弃之在地，人已还入刘振怀中；满门女眷衣衫凌乱，浑身染血，惊魂未定；一州文武正转头望着州衙外。
  来人束冠青袖，革带黑袍，一身公袍，却赫然是个女子！女子负手迈进公堂，自一地肚肠里踏过，如临平地，面色不改，那风姿世间难见，小楼深闺锁不住，青天高崖遮不尽，青丝容颜无妆点，却胜人间脂粉娇。
  “你、你是何人？！”曹敬义捂着断臂，面色苍白。
  女子在公堂当中站定，目光清寒，叫人一望，如见万里寒沙。她的目光落在挟持着何初心的许仲堂身上，道：“本宫，暮青！”