嘉康初年十二月十八日，仙人峡之战大捷，英睿皇后斩岭南王于南霞县城楼之上，一番功绩尚未传入汴都。
  汴都皇宫，太极殿。
  兰灯初掌，小山高的密奏堆在明黄的龙案上，火漆幽红，字戳如刀，灯影之下淌血一般。密奏皆以墨锦裹着，唯有最上头的一封装在明黄锦囊之中，步惜欢的目光落在其上，那眸波不知是惊讶，还是欢喜。
  还以为她一出宫就如同那飞鸟入林、大鲲归海，一门心思都在百姓事天下事上，竟还知道念着家事念着他？
  步惜欢瞅着家书，似瞅着心上那人，如山的奏章皆放一旁，先将那明黄锦袋提了起来，如此迫不及待，他终究是太欢喜。
  可锦袋一提起来，他就怔了怔——这么厚？
  难道不该是薄纸一张，书行两行，照旧是那句“我很好，勿念”之词吗？
  步惜欢少见地露出些许诧异之色来，随即便打开了锦袋。但信封抽出的一瞬，男子的眸底却忽起惊澜，只见信封上封着火漆，漆上盖着的赫然是个“淮”字！
  算算时日，这信送出时，她的确该在淮州。可她身在神甲军中，若写家书，应盖私印，纵然她不讲究，盖的也该是神甲二字，怎会盖淮南道的军印？莫非事情有变，此信并非家书，而是军机要事？
  步惜欢速速拆了信，明润的手指捏着泛黄的信封，竟有些发白。可见信的刹那，他怔怔地看着那皱巴巴的家书半晌，惊澜如潮水般渐渐退去，眸底慢慢漾起春波，一层一层，烂漫醉人。
  这的确是家书，薄纸一张，书行两行，照旧是那句“我很好”之词，只是“勿念”换作了“盼安”。纵然寡言，却如甘露，抚平惊绪，安了他的心。
  只是……为何皱成这般？
  心中疑惑着，步惜欢拿开了眼前的家书，目光往下面那张皱得更狠的书信上一落，少见的呆了呆。他从未有过这般神魂抽离之态，似被人施了情蛊封了穴脉，许久难动。
  意外、惊艳、诧异，乃至受宠若惊，男子的眸底刹那间明华照人，似人间银花火树，热闹欢喜。
  大殿里静悄悄的，唯有翻动家书的声响，男子看得极慢，每翻一页总要耗上许久，每翻动一页，男子眉宇间的缱绻之意总会深几许，唇边的笑意总会浓烈几分，待看到最后一页那龙飞凤舞杀气腾腾的“想你”二字时，终于忍不住伏案大笑。
  殿外的宫人吓了一跳，谁也不曾听陛下这么笑过，初时都以为是自己的耳朵出了毛病。
  殿内，笑声许久方歇，步惜欢伏于案上，兰烛照着侧脸，半张容颜，含尽春风。
  不知不觉间，他重头再看家书，好似能透过手中一封封皱巴巴的情信看见女子提笔纠结的神情。他敢断言，这一沓厚厚的家书里，唯有头一封和最后一封才是她想写的。第一封被她揉了，大抵是怕他新账旧账跟她一起算，而那些荡气回肠深情缠绵的千古绝诗，有些只写了上阙便揉了，想来……是衷肠还未诉完，她便把自己给肉麻坏了吧？
  他从来不知道，一封家书能把她难成这样，但正因为得见这一封封揉烂了的家书，他才如此欢喜。
  男子垂眸笑着，眸波似海溺人，他看着家书，不知看了多少遍后才执起笔来，蘸着朱砂，似批阅奏章般在家书上画了两道红圈。
  ——鹊桥，长江。
  他是该把这家书再传给她，让她给他释释疑呢？还是……
  罢了！还是莫要传给她了。这些家书既然揉了，想必原本是弃了的，定是哪个下人心细，一并偷偷传入了宫。这差事虽不知是谁办的，可一旦把家书传回去，这人势必要暴露，这可不成，他还想留着此人，日后多办些这样的差事呢！
  步惜欢笑着将家书收好，瞥见火漆，疑问复来，遂将家书收入怀中贴身安放，这才取了本淮州的密奏看了起来。他随便从小山般的密奏上头取来一本，刚阅两行，瞳眸骤缩，那贴身收着的家书也没能使他心安，反倒忽生烫意，叫他出了一身惊汗！
  她在淮阳城？！
  步惜欢一目十行，阅罢之后又取来一本，大殿之中似生暗风，兰灯照着奏折上密密麻麻的陈奏，幽幽笺光在男子的眉宇间掠过，似千里之外的刀光剑影，一掠间，惊心动魄。
  神甲军中诱敌现形，夜审敌计，败岭南军于大莽山！
  折道淮阳，平叛问政，出赈灾良策，平商户之怨，夜审叛党，临机决断！
  神甲军、淮州军和淮州刺史府的奏折里事无巨细，满满都是她出宫之后的作为和护他于危难的良苦用心，步惜欢看着最后一本密奏，神情恍惚，仿佛又见那年，他身在行宫，面前密奏如雪，写满她从军的一路。当年，她为的是亡父，救的是一军之兵，一村之民，而今为的是他，救的是这半壁江山，南兴万民。
  她比当年成长了太多，而他也不再如当年那般受人所制了，他绝不会让她再历那孤守上俞村之险！
  “月影！”步惜欢唤了声，话音落下，殿内多了个人，他的目光却仍在手中的密奏里，“传旨邱安，皇后抵达岭南之日即是淮州发兵之时！迁延半日，朕拿他是问！”
  这些密奏里皆未提及青青审过叛党之后的事，想来要过几日才能收到淮州的密奏，但他不能坐等！青青逼许仲堂传信给岭南王，有取信岭南王之意，她应该想要替何氏前往岭南，伺机拿下岭南王！此举太险，哪怕她能拿下岭南王，也难以孤军深入。青青并非鲁莽之人，他相信她拿下岭南王后的第一件事定是奏请朝廷出兵，把平定岭南之务交给朝廷，自己则率神甲军前往南图。可岭南离汴都千里之遥，一来一去颇费时日，岭南王拥兵自重二十余年，四府三十九县中遍是他的亲信部众，朝廷晚用兵一日，就等于多给他们一日应变的时间。
  兵贵神速，不能等！等则生变，她会有险！
  “范通！”月影退下之后，步惜欢放下手中的密奏，从旁又拿起一本来。这本奏折一直摊开着，乃是淮州刺史刘振的奏折，上头是有关赈贷之策的陈词奏请，“宣陈有良、傅民生和韩其初进宫议事！”
  ……
  三人奉旨觐见之时，宫中已传更声。太极殿内宫毯瑰丽，暖炉生烟，步惜欢披着大氅融在龙椅里，闭目养神，似睡非睡。
  殿内翻动奏折之声极轻，时不时的有抽气声传来。
  岭南欲对神甲军用蛊，事先竟被皇后娘娘看穿了！
  她竟敢改道淮阳城！
  这治国之论！
  这赈灾之策！
  这雷霆的手段！
  还有，何氏竟然勾结南图密使，密谋被擒，谋夺后位？
  捧折太监将密奏分放成三堆，三人轮番阅看，耗了大半个时辰，最终连韩其初都被惊着了。
  “启奏陛下，以微臣对皇后殿下的了解，她恐有擒岭南王之意！”韩其初将陈奏叛党受审的那本奏折合起，急奏道，“娘娘胆略过人，又善察人心，岭南王很有可能会栽个跟头，此乃平定岭南千载难逢的良机！微臣以为应即刻传密旨给邱总兵，命淮州军尽早发兵岭南，不可等前方军报传来朝中再用兵，那时就迟了！”
  “旨意早已下了，这会儿传旨的人都该出城了。”步惜欢阖着眸道。
  韩其初稍怔，随即深深一恭，面容上有难以掩饰的激越之色。此番南巡之计，陛下可谓计之深远，原以为能将朝中奸佞和淮州叛党一网打尽，皇后再潜入岭南，顺利抵达南图就已经是大捷了，没想到皇后在南下途中有此惊世之举！他第一次觉得，南兴有如此帝后，兴许可以一举定江山！
  “三位爱卿以为，那赈贷之策如何？”这时，步惜欢坐直了身子，将何氏勾结南图密使之事抛去一旁，先问起了赈贷之策。
  韩其初回过神来，瞥了眼陈有良手里捧着的奏折，露出一抹苦笑。他跟随皇后多年，都被这赈贷之策给惊着了，就莫说左相和傅老尚书了。
  陈有良和傅民生此时的确惊意未定，两人凑在一起，把刘振呈来的奏折又仔仔细细地看了一遍，逐字琢磨，生怕遗漏了任何不可行之处。可是此策并非空想，皇后把一切利弊都考虑到了，连个从鸡蛋里边儿挑骨头的缝儿都没给人留。
  “娘娘……真不愧为后也！”陈有良捧着奏折，憋来憋去，只憋出这么一句来。他实在想不通，暮怀山敦厚老实，除了验尸，在其他事上皆无长才，可以说是个平庸之人，怎么就养出了这么个女儿？
  傅民生满面红光，指在奏折的手都在颤，“回陛下，黔西偏远，民生困苦，老臣治县二十年，深知储粮之重。臣曾施行过多次屯粮之策，皆因仓储与施济难以平衡而收效甚微。赈贷之策奇在贷上，既可济民，又可丰仓，长远计之，能济民，能赈军，可富国！刘刺史称此策利在粮仓，功在社稷，老臣以为实非夸赞之词！此策的确利民利国，待朝局安定之后，可行朝议。”
  “自古以来，政施改革皆在利弊权衡之间，从无千年无弊的万全之策，但赈贷之策非但利在当下，而且于国于民皆获利深远，其利远大于弊！臣以为，如见弊端，颁布法令严加约束即可。”陈有良附议，面色复杂，耳边仿佛仿佛还能听见皇后当年之言——我不坐你的刺史椅，不要你的惊堂木！给我一间空屋，两把椅子，天下须眉行不得之事，我行给你看！你这个州官问不出的凶手，我给你问！倒要让你瞧瞧，仵作替不替得了州官之职，女子行不行得了男子之事！
  那天，她没坐刺史椅，如今已贵为一国之后。
  那天之后，她行的的确是天下须眉难行之事，每一桩都足以惊天下。
  他不得不承认，有些女子，的确不让须眉。
  傅民生和陈有良皆有过常年治理地方民生的经验，这并非韩其初之所长，故而他只笑道：“微臣附议！”
  “好！那就等此间之事了了，再行朝议。”步惜欢倦倦地抬了抬手，范通意会，命宫人将密奏都收了回来，“这些密奏是八百里加急送来的，朕倒是有兴致等着看何家何时会收到消息。”
  韩其初道：“叛党以为事成，定会迫不及待地想让消息传入都城，微臣估摸着，顶多再有个三四日，城中就会有风声了。何家只要不蠢，就不会在这之前进宫奏事，否则就等于告诉您他们在淮州有眼线。”
  傅民生道：“娘娘察事如神，断不会有错，何氏勾结南图密使，不知此事襄国侯可知情？”
  “他知不知情姑且不论，他孙儿一定知情，那日可是何少楷领着他妹妹到朕面前自荐的。这兄妹俩，一个志在前朝，一个志在后宫，何善其中庸半生，倒是养了两个敢谋大事的好儿孙！”步惜欢漫不经心地随手一拂，龙案上堆如小山的奏折噼里啪啦地翻到了地上。
  陈有良三人忙跪了下来，一时间没人敢再吭声。
  听圣意，何善其是知之有罪，不知有过，何家兄妹意图谋害皇后，这刀动到了圣上的心窝子里，看样子是要严惩不贷了！
  “趁这两日尚且风平浪静，卿等回府好好歇几宿吧，等朝中闹起来，可就睡不着觉了。朕乏了，跪安吧。”半晌后，步惜欢融进龙椅里，又阖眸养神了。
  “是，臣等告安。”三人一齐跪安，随即退出了大殿。
  孤月当空，三位天子近臣立在大殿门口，迎着湿寒的冬风，却谁也不觉得冷。
  重重宫墙防不住寒江上吹来的风，汴江上封了大半年，这回要生大浪了……
  太极殿内，步惜欢不知何时已在窗前，月光洒落窗台，他抬手轻握，却握了一掌霜白，“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮……可为夫只想朝朝暮暮，上天何忍叫我们长受相思离苦？”
  这离愁别恨刚尝了月余，他便觉得人间夜长，不知何日是佳期。
  “罢了，与其苦盼，倒不如仗剑而行，披荆斩棘！”步惜欢松开掌心，放那一掌月光离去，转身往后殿去了。
  这夜，步惜欢没回寝宫，说是歇在太极殿，殿内的灯烛却一夜未熄。
  次日，步惜欢连夜宣见近臣的事露了些风声出去，皇后南巡的意图尚且叫人琢磨不透，朝臣一听说此事，纷纷算起了日子。南巡的仪仗早该到淮阳了，淮州水灾刚退，赈灾之务繁重，凤驾必定会在淮阳城中多停留一段时日，莫非是淮州的密奏到了？
  近来，左相陈有良和兵曹尚书韩其初在早朝之时政见多有不和，百官对二人旁敲侧击，无人不想打听密奏之中所奏何事，竟至于圣上连夜宣召左相等人议事，一夜未眠。可无论如何打听，陈有良和韩其初都不肯透露半个字，傅民生下了朝更是干脆称病不见外客。
  三人守口如瓶，宫里却一连三日有风声传出。
  听说，圣上一连三日夜召近臣到太极殿中议事，这些近臣里除了陈有良、傅民生和韩其初，还有汴州总兵徐锐、龙武卫大将军史云涛，三天之内，内外八卫的统领被连夜宣召了个遍！
  百官听着宫里的动静儿，心中惶惶不安，隐隐觉得出了大事。
  果然，三天之后，流言传入了汴都城中——淮州都督许仲堂勾结岭南王起事，血洗刺史府，皇后被擒！刘振和邱安被迫交出官印和兵符，淮州已落入叛党手中多日！
  都城炸了锅，百官聚在宫门外跪请陛见，一个时辰之后，宫门才开了。
  “圣上有旨，宣襄国候祖孙觐见！余者不得聚于宫门，有本明日早朝再奏！”范通宣了旨，瞅也没瞅百官，转身就往太极殿去了。
  百官眼睁睁地看着何善其和何少楷进了宫门，心中越发惶然。
  淮州的事十有八九是真的，不然圣上这几日为何频频夜召文武近臣进宫议事，为何深居太极殿内，又为何夙夜不眠？岭南和淮州起兵谋反，江山岌岌可危，圣上当然要压着密奏，不敢朝议了。今日眼看着纸里包不住火了，这才宣见何家人入宫，这是圣上前阵子与何家生了嫌隙，怕江南水师也在此时谋反，有意要召见安抚吧？
  江山本就失了半壁，却再失两州，皇后又落入了叛党手中，南图皇位更替在即，北岸大燕虎视眈眈，这风雨飘摇的朝廷究竟还能苟延残喘几日？
  大厦将倾，大厦将倾了……
  *
  “陛下……”何善其老眼含泪，一进太极殿就颤巍巍地跪了下来。
  “快平身，朕对不住爱卿！”步惜欢从龙案后走出，亲手将何善其扶了起来。
  何善其受宠若惊，摆着手哭道：“陛下无需自责，当初老臣告诉过心儿此行有险，她不听劝，今日之事早该在意料之中。只是她到底是老臣的孙女，念在她对陛下是真心实意的份儿上，老臣求求陛下，一定要想法子救她！”
  步惜欢道：“她有功于社稷，朕岂能见死不救？再说了，朕也不会眼睁睁地看着淮州落入叛党手中的。”
  “那老臣就放心了。”何善其拿袖口拭了拭眼角，此话他是信的，圣上腹有乾坤，怎会任由叛党宰割？他一连三日夜召近臣议事，应该已有良策了，“不知陛下有何打算？”
  “明调大军，暗遣死士。眼下非用兵不可，可战事一起休期难料，且刀枪无眼易生险事，故而朕会遣死士混入淮阳城中救人。”
  “……”只是这样？
  何善其默然，这并非奇策，只能算是无可奈何之举，难道南兴真已到了生死存亡之际，圣上回天乏术了吗？
  何少楷陪在一旁，恭谨地低着头，眼里却有嘲弄之色。若真有奇策回天，圣上何至于夙夜难眠？淮州沦陷那么大的事何至于一瞒三日不行朝议？
  “不知陛下打算调遣哪路大军？”这时，何善其问。
  “关州军。”步惜欢长叹一声，意态忧愁，“眼下能调的也只有关州军了。”
  何少楷一听，再难装聋作哑，于是问道：“敢问陛下，何不命水师南下淮水，与关州军合围淮州？”
  他一开腔儿，何善其便转头看来，眉头暗皱，目光警告。今日他本不想带孙儿一同进宫面圣，奈何府里两天前就收到了淮州沦陷的消息，当时消息尚未传入汴都城中，他怕进宫面圣就等于告诉圣上何家在淮州有眼线，惹得圣上猜忌，于是便在府里熬了两日。他年事已高，受了两日焚心煎熬，今日已有精神不济之感，少楷担心他，保证在宫门外候着，绝不惹事。可没想到，圣上将他一并宣进了太极殿，进了宫门后，他一再地告诫他莫要冲撞圣上，他怎么就管不住嘴？
  何少楷把眼帘一垂，权当没看见。
  步惜欢淡淡地看了他一眼，道：“朕岂会不想用水师？可一旦水师南下，岂不等于自撤屏障？到时也不必平叛了，直接迎元修过江便可。”
  “臣说的不是江南水师，而是江北水师。”何少楷瞄了步惜欢一眼，见他背衬明窗，锦龙环身，眸光似日光，淡凉薄寒。纵然江山危矣，他依旧雍容矜贵，这骨子里的尊贵气度叫人不由自主地想要俯首。何少楷慌忙俯首，心头没来由地生出股恼意，于是继续谏道，“大江北岸畏惧的是我朝水师之众、战船之威，有江南水师镇守汴江足矣！而今正当用兵之际，陛下何不命江北水师兴船南下，助关州军对淮州形成水陆合围之势，以平淮州之叛？天下皆知江北水师曾是西北新军，擅水战亦擅马战，如此精军，若命其走河道登陆淮州，定可与关州军里应外合，重挫叛党！”
  这一番谏言义正辞严，可何善其一听就明白了孙儿的用意，刚要开口斥责，便听步惜欢漫不经心地道：“江上行船难掩行踪，一旦江北水师兴船南下，叛党必能猜出朕用兵之意，倘若事先埋伏，江北水师莫说是与关州军里应外合了，只怕一登岸就会被围杀于淮州境内。水陆合围之策并非不可行，但需天时，若江上无连日大雾，朕就是想用此计，也得顾及五万将士的性命，爱卿说是不是？”
  步惜欢问着，唇角噙起一抹淡淡的笑意，方才那凉薄的目光仿佛只是错觉。
  何少楷却心头一惊，忙请罪道：“是，微臣救妹心切，思虑不周，请陛下降罪！”
  “爱卿不过是出个兵策罢了，兵马又无损失，何罪之有？”步惜欢的话里虽没有怪罪之意，却未宣平身。
  何善其听了，已知龙颜不悦，哪知何少楷仿佛未觉，竟借机道：“陛下，臣想请命领兵伐逆！”
  何善其大惊，怒极攻心之下，眼前一阵泛黑！
  “哦？”步惜欢睨来，似笑非笑。
  何少楷道：“叛臣作乱，朝廷有难，微臣理应报效皇恩！臣请随关州军赴淮州平叛，望陛下恩准！”
  “胡闹！你乃水师将领，如何领兵马战？况且何家一脉单传，你妹妹已经受困于淮阳城中，你若再在淮州出了什么事，叫朕如何跟你祖父交待？朕会想尽一切办法将你妹妹救回来，江上的防务就交给你祖父。男儿志在报国是好事，可也得分时候，你想建功立业，日后有的是机会。”步惜欢斥罢，睨了眼何善其。
  何善其忙恭声道：“陛下放心，老臣今日就登船布防！”
  “那就辛苦爱卿了。”步惜欢转身回了龙案后，取了本奏折便批阅了起来，淡淡地道，“朕尚有折子要批，跪安吧。”
  “是！老臣告安！”何善其睃了眼上首，忍着心头的绞痛厉色道，“还不跟祖父回去！”
  “是，微臣告安。”何少楷叩首起身，随祖父却退而出，窗影掠在脸上，若风起于山岭，湖波未生，暗影已动。
  ……
  何善其一回府就宣了府医，待药熬罢，何少楷端着药去了祖父房里。
  “祖父……”
  “跪下！”何善其卧在榻上，气息虚浮，老态尽显，“自圣上亲政起，你惹了多少事，你说！”
  “祖父，先把药喝了吧。”何少楷端着药碗跪在榻旁，孝敬恭顺之态与面圣时判若两人。
  何善其扬手一打，药碗翻在虎皮毯上，声音沉闷，如石落地，“你妹妹被叛党所俘，你献策救人倒也罢了，竟想趁机除掉江北水师！你以为你的心思圣上看不透？你竟还敢奏请领兵出征！咱们何家光水师的兵权就够圣上忌惮的了，他岂会让关州的兵权落入你手里？更别提是眼下这种时候！你是不是觉得江山岌岌可危，圣上的帝位不稳了，今日面圣才敢如此大胆？！你难道不知连日来圣上将徐锐、史云涛和内外八卫的统领宣召了个遍？他防着都城生变呢！你不表忠心倒也罢了，竟敢显露这种野心，你是想把圣上逼急了，在江山倾覆之前先诛灭何家满门，是不是？”
  何少楷没吭声，只是把碗拾了起来，起身出去了。少顷，又端了碗药回来，跪在榻前说道：“祖父，身子要紧，先把药喝了吧。您先喝了药，孙儿有事要禀，事关妹妹的。”
  说罢，他将药吹凉，递了过去。
  何善其睁了睁眼，浊目里露出狐疑之色，他不知孙儿有何事禀告，但太清楚他执拗的性子，于是只得强压住怒气，将药喝了。喝罢之后，才有气无力地道：“何事？”
  何少楷将碗放到桌上，回身伏在榻前，附耳嘀咕了一阵儿。
  何善其双目猛睁，忽然咳了起来，“你们……你们……咳咳！”
  何少楷直起身来，笑意凉薄，“祖父也别怪妹妹，她对圣上一片痴心，怎会甘心将后位拱手他人？只不过，妹妹被那黑袍女子所骗，事先并不知淮州会反。她一心为后，若事先知道此行会危及陛下的江山帝位，她是绝不会去的，可如今木已成舟，祖父觉得岭南王会放妹妹回来为后，让我们何家跟圣上成为一家吗？假如圣上派人救妹妹时得知了她与那黑袍女子之间的约定，又将如何？圣上本就猜忌我们何家，如若知晓此事，必治我们一个通敌谋逆之罪！何家早就没了退路，那何不一不做二不休？”
  何善其咳得厉害，喉肠之间如穿剑而过，含血怒道：“好！好！你们都长成了，敢密谋大计了！可你们把事情想得太简单！就算我们何家与岭南王里应外合夺了南兴的江山，你以为就能得到北燕的封赏？你姑祖母当年与元贵妃结下的仇，你忘了？元修登基后是如何清除异己的，你也忘了？你以为他一统大兴江山之后会允许何家继续掌着江南水师的兵权？你以为何家对元家称臣就会有好下场？你太天真！”
  “天真的是祖父。”何少楷嘲讽地看着榻上的老人，“祖父真的老了，自爹过世起，您就变得前怕狼后怕虎，事到如今了，竟还在权衡对谁称臣才能保住何家，怪不得当年姑祖母会死在元贵妃手中，我们何家真的太缺魄力了。”
  “你、你想说什么？”
  “我想说，祖父为何总想着追随旧主还是另择新主？我们为何不能像元家那般摄政于国，号令君臣？”
  “……什么？”
  “我们可以先夺宫权，再传信岭南，诈降北燕。北燕帝和岭南王必不会放心将汴都城交到我们手中，势必会派亲信率大军前来接手，到时我们便可挟圣上号令汴州、关州两军及内外八卫，伏杀敌军，拿下率军之将！祖父别忘了，圣上渡江时曾俘获了北燕镇国公府的小公爷季延，他至今还被圈禁在汴都城中，他祖父镇国公可是元修的启蒙恩师，元修会不想救他回朝？再说了，江北水师里有几个将领可是西北军的旧部，他们背叛元修追随皇后，元修难道不想除之而后快？我们有这么多的筹码在手里，何愁不能与北燕和岭南交涉？一旦交涉起来，那势必如两国议和，旷日持久，足够留给我们清洗朝堂的时间了，就像当初元家那般。”
  这一番话，何少楷说得轻描淡写，何善其欲起无力，咳得直捣心口，“你……你想效仿元家，也不看看你的对手……圣上也好，元修也罢，岂是那么容易被你拿捏的？这期间出一星半点儿的差池，就会让何家满门万劫不复！”
  “难道一心为臣，我们何家就会有好下场？圣上已经与我们生了嫌隙，就算碍于何家之功不便动手，我们何家的荣华富贵到如今也就算到了头儿了，待祖父百年之后，等待何家不过是日薄西山罢了。既如此，何不一搏？”
  “如若败了呢？”
  “败即身死，何惧之有？”
  “你不惧一死，可有想过你妹妹？她身陷淮州，一旦你诈降惹恼了岭南王，你妹妹的性命乃至名节，你可有想过？！”
  “南巡是她想去的，后位也是她想要的，英睿皇后都敢率军孤入南图，她身为何家之女将门之后，担不得此险，何以为后？”何少楷凉薄地笑了笑，“只要夺宫事成，何家摄政，废后立后之事就由不得圣上！莫说妹妹会在淮州失了名节，她就是失了性命，牌位也能入皇族宗庙，得偿夙愿！”
  “你……咳咳！”何善其扶着榻沿儿，咳意难止。这是他从小养大的孙儿，他知道他心高气傲，冲动少谋，也知道他与自己政见不合，圣上亲政之后，孙儿更是对他心存不满，却从来不知他有此狠辣之心！
  何少楷看着榻上的老人，看着他老如树根的手，看着滴落在虎毯上殷红的血，冷淡地站了起来，“祖父年事已高，何家的事还是交给孙儿吧。”
  何善其费力地抬起头来，眼前人影虚晃，已如云雾，他看不清孙儿的神色，只听见话音自他头顶上传来。
  “祖父放心，孙儿是不会谋害祖父的，只不过料到祖父不敢兵行险着，故而想让祖父歇几日罢了。祖父就权当睡一觉好了，待您睡醒了，朝堂上就会是另一番风光了。”何少楷说罢，指尖在祖父后心一点，随即将人扶着躺好，擦了唇角的血，而后便拿着药碗走了出去。
  “把药渣清理干净，换上昨日的。”何少楷将药碗递给守在门外的一个大丫头，随即便往书房去了。
  兵符在书房，何少楷取来兵符交给长随，道：“执兵符召集各位老将军到府中议事，就说是江防要事！”
  长随领命而去，何少楷缓缓地打量了眼书房，目光幽凉。良久，他绕过书桌，往那把从未坐过的阔椅里坐了下去。
  ……
  老将们来时，何少楷正在祖父的卧房里拿帕子擦着虎毯上的药渍。
  老将们惊声问道：“少都督，老都督这是……”
  何少楷就地回身，大礼叩拜道：“几位老将军，何家有难，还望救我！”
  老将们吓了一跳，急忙去扶何少楷，“少都督何出此言？我等奉军令前来议事，老都督怎会病成这副模样？有难又是何意？”
  何少楷抬起头来，眼中含泪，叹道：“一言难尽！祖父病重，榻前不宜吵闹，还望几位老将军随我到书房详说。”
  老将们只好退出了暖阁，到了书房，房门一关，几人列坐。
  何少楷立在书桌前，朝几人打了个深恭，面色忧忡，开门见山，“几位老将军可听说淮州之事了？”
  “听说了，只是不知真假。听说上午老都督和少都督已进宫面圣过了，不知可有探听到什么口风？”
  “此事属实！”
  “啊？”几位老将互看一眼，神色凝重。
  “事到如今，就不蛮几位老将军了，其实……”何少楷瞥了眼房门，院外明明有亲兵严守，仍压低声音道，“其实皇后娘娘并不在南巡的仪仗之中，如今被叛党所俘之人是我妹妹！”
  “什么？！”老将们皆以为听错了，回过神来急声问道，“少都督，这到底是怎么回事？”
  “圣上为稳江山，欲助巫瑾登南图君位，率军护送巫瑾回国的人其实是皇后娘娘，南巡不过是个幌子。家妹因对圣上一片痴心，甘为替子冒险南巡，却不料被淮州反臣所俘。圣上三天前就收到了密奏，却因怕朝中生变而没敢声张，只是频召近臣入宫议事，直到今日，事情瞒不住了才召祖父入宫觐见！其实，祖父前天就收到了淮州出事的风声，却因怕惹圣上猜忌而没敢进宫面圣，生生在府里苦熬了两日。祖父年事已高，这两日汤药不断，今日晨起时已瞧着身子不大好，之后又与百官一样在宫门外跪了些时候，结果圣上非但没有良策，反倒命祖父亲自登船领兵布防，祖父领旨回到府里之后就咳血不起了。我没敢声张，怕圣上得知后疑祖父诈病怠防，这才私取兵符命人前去请几位老将军过府议事。眼下该如何是好？还望几位老将军教我！”何少楷抱拳跪拜，语气沉痛。
  书房里半晌无声，老将们皆在震惊之中难以回神。
  南巡之事真可谓惊天之秘，说起来寥寥数语，却绝非一时半刻所能消化的。
  不知过了多久，一位老将才发觉何少楷还跪着，忙起身将他扶了起来，说道：“少都督快快请起！老都督的病，家医怎么说？”
  “家医说是急火攻心！祖父以为圣上频召近臣，定能谋得良策，哪知并无奇策，他怎能不急？”
  “那圣上打算如何救人？”
  “说是明调大军，暗遣死士，调的是关州军。”
  那老将不说话了，任谁都知道，这并非奇策，只能算是无奈之法。
  “哼！所谓近臣，不过是些书生！左相迂腐，傅民生只擅刑狱，韩其初更是个年轻小儿，当了两年军师，赢了骁骑营几回演练，就真以为自己深谙兵家之道，能胜任兵曹尚书的要职了！圣上亲信这些文人，结果却商议不出良策来，延误战机不说，小姐若是在淮州出了事，叫老都督如何承受得了？他又怎么对得起小姐的一番心意？”一个老将怒捶桌面，茶盏叮当作响，声似刀兵相击。
  何少楷面色悲凉，“江山岌岌可危，圣上哪顾得上一个女子的心意？”
  这话不说还好，一说出口，那老将顿时怒道：“他怎么顾不了？当初皇后被辽帝所俘，他可是弃了半壁江山的！”
  何少楷闻言，自嘲地道：“家妹怎能与皇后相提并论？圣上就是因为选妃一事才与何家生的嫌隙……”
  “少都督，你太天真了！你当真相信圣上是因为专宠皇后才跟何家生的嫌隙？”那老将叹道，“圣上是一朝被蛇咬十年怕井绳，怕小姐入了后宫，何家成了外戚，日后凭借水师之权和久踞江南之势会变成又一个元家！”
  “可祖父从无此意！”
  “嗨！自古帝王多疑，圣上哪会信老都督？”
  “那眼下该如何是好？祖父病重，不能登船，我被罚思过，尚未复职，家妹身陷囹圄，圣上怠于营救，莫非是天要亡我何家？”何少楷仰面问天，神色悲苦。
  老将们听得面色沉肃，纷纷出言安抚，“少都督莫急，我等跟随老都督半生，此事绝不会袖手旁观！”
  何少楷大为感动，深深一恭，“多谢各位老将军！”
  “少都督切莫客气。”方才那老将将何少楷扶起，说道，“江山已危，老夫料圣上不会在这种关头惹怒我江南水师，少都督大可放心进宫面圣，奏明老都督的病情，请圣上指御医过府诊治，再请圣上复你之职，允你登船领兵布防！”
  “这……圣上能准吗？我年轻学浅，水师有各位老将军坐镇，何需我领兵布防？再说了，圣上巴不得何家不再掌水师兵权，前阵子好不容易抓着过错停了我的职俸，怎会轻易答应复我之职？如若真需人领兵，诸位老将军哪位不强过我？再不济，不是还有江北水师的将领吗？”
  “敢！”那老将拍案而起，怒道，“我江南水师只认少都督，他章同小儿算条江里的虫？老夫这就随少都督一同进宫面圣，请少都督领兵布防，倒要看看圣上敢不敢不准！”
  “老夫也一同前去！”
  “老夫也去！”
  老将们纷纷起身表态，同仇敌忾，要助何少楷领兵。
  何少楷感激涕零，再三拜谢。
  “老夫还是那句话，圣上不大可能在眼下这个关头惹怒我江南水师。但假如圣上复了少都督之职，少都督便要奉旨布防，那可有想过如何营救小姐？”那老将问道。
  何少楷闻言垂首抿唇，面露挣扎之态。
  那老将见了，疾步走到窗前扫了眼院中，又疾步回来，压低声音道：“少都督但讲无妨。”
  何少楷眉头深锁，默然良久，抬头扫视了一眼屋中的一干老将，沉声道：“不瞒诸位老将军，今日祖父咳血床头之时，我心中的确有大逆的念头。可我何家自先帝时起，戍守江防，忠心耿耿，我又怎敢行那不臣之举，毁我何家忠义之名？可圣上猜忌功臣，欺瞒百官，纵容皇后干政，亲寒门而远士族，我担心的不仅仅是妹妹的安危，还有将来，将来只怕有卸磨杀驴的一天，所以我想，即便不能行那大逆之举，也不可坐等那一天。如今朝中已被左相等人把持言路，圣上听不进我等之言，那何不……兵谏？”
  何少楷顿了顿，瞄了眼一干老将的神色，兵谏二字如白日落霜，生生叫书房里无风自凉。
  老将们相互之间传递了个眼色，竟无人立刻反驳。
  半晌后，一人问：“怎么个兵谏法？”
  何少楷的嘴角几不可察地扬了扬，立刻又抿唇道：“以布防之名兴船江上，先安圣上之心，再趁夜登岸，以清君侧为由闯宫兵谏！”
  何少楷把眼一闭，事到临头，仍有挣扎之态，仿佛兵谏乃诛心之策，他痛下决心才做此决定，“圣上有对淮州用兵之意，可关州的兵力与淮州和岭南周旋不了多久，圣上本该命汴关两州大军一同兵压淮州，却因猜忌水师而命汴州军戍卫州境和都城，如此下去，假如兵败，非但圣上的江山不保，家妹也难以从叛党手中救出，倒不如冒死兵谏，成则可保江山，亦可逼汴州军出兵淮州，败则一死！我为家为国，何惧之有？只是……”
  何少楷扫视了一眼老将们，目光似铁，深深一恭，“只是兵谏难免要担骂名，诸位老将军皆是看着我长大的，待我如亲孙，我怎忍心让老将军们暮年受辱？请老将军们放心，只要你们助我登船领兵，此后的事当作不知情即可，我一人领兵登岸杀入宫门，成则成矣，败则身死！到时还望诸位老将军在圣上面前求个情，祖父重病不醒，此事是我一人之意，念在渡江之功上，还请圣上莫要株连无辜！”
  说罢，何少楷双膝跪地，顶礼叩拜，咚声似锤，三声过后，地砖上见了血。
  老将们深受触动，颤着手将何少楷扶了起来。
  “少都督见外了，我等追随老都督半生，如今何家有难，我等又岂是那贪生怕死之辈？”
  “兵谏并非易事，淮州之事已然传开，为防有变，自今夜起，内外八卫必定严守都城，战船开去了江心，如何悄悄靠岸，如何引开城防，如何攻入宫门，皆需仔细谋划，稍有差池，便是事败身死！与其看着少都督冒险，倒不如叫我等助你成事！自从少都督被罚，军中早有不满之声，不过是老都督压着，将士们无可奈何，只好忍气吞声罢了。而今圣上不仁，也就休怪将士们不义了！”
  “圣上亲信寒门，弹压士族，不满的何止军中将士？少都督放心，只要事成，朝中自会有人声援何家。”
  “没错！但此事需要从长计议，我等先随少都督进宫面圣，待到了江上，再商大计也不迟！”
  老将们你一言我一语，何少楷大为感动，再三拜谢之后，命人备了马来，随后与老将们出了府，一同进宫面圣。
  *
  这天，淮州兵变、皇后被俘的消息传遍了汴都城，百姓惶惶不安，好事者聚在市井街头议论纷纷，难以相信那般英武睿智的皇后娘娘竟会被叛党所俘。
  临江茶楼里，学子们疾呼国难当头，联名贴告讨逆檄文，援当今天子，誓与南兴共存亡。
  上午在宫门口未得召见的百官回到府中，不约而同地派眼线盯住了何府。
  何善其祖孙出宫回府后，侯府便大门紧闭，晌午过后，老侯爷何善其动了兵符，命几位老将过府议事。傍晚时分，众将领与何少楷从侯府出来，一齐策马直奔宫门。众人面圣后说了什么不得而知，只知出宫时天已擦黑，三位御医跟在后头急奔侯府，直到二更天，御医才回宫复命。
  御医一走，侯府里便举了火把，何少楷披甲而出，手执兵符佩剑，老将相随，亲兵护从，大摇大摆地驰过长街，往江堤而去。
  三更时分，战鼓雷动，水师大军举火登船，出江北去。夜幕之下，战船如云，黑水涛涛，大江之上似横着延绵无尽的黑山，接天并水，万丈崔巍。城中宵禁，百姓不敢出门张望，也不敢再入睡，纷纷栓门，提心吊胆地听着江上的声响。
  江上鼓声不绝，掩了江北水师都督府后门那吱呀一声门响，后巷风大，一人身穿黑袍，拢了拢风帽，行色匆匆地往东街而去。
  兵曹尚书府的书房里，韩其初正挑灯翻阅公文，后窗无风自开，桌上的烛火摇了两下，忽然灭了。
  韩其初一惊，猛地回头，见一道黑影掠了进来，一落地便扫上窗子，面前有火星儿闪了两闪，随即桌上的烛火又燃了起来。
  那人径自寻了把椅子坐下，将火折子揣入怀中，摘了风帽，淡淡地道：“尚书府重地，护卫怎的如此松散？”
  “并非松散，而是有意撤防，等的便是章兄。”韩其初松了口气。
  章同眉峰一沉，“这么说，圣上有险？”
  连日来，圣上宣见了汴州军及内外八卫，唯独江北水师未得宣召。江北水师乃皇后嫡系，圣上不宣，本是件好事，说明事态尚未险到要动用江北水师的地步，故而这几日，即便军中将士再忧急，他也能沉得住气，直到今夜忽闻江南水师兵动，主帅竟是何少楷，他放心不下，这才夜探尚书府，想要问个究竟，没想到韩其初竟已等着他了？
  韩其初在等他，即是圣上在等他！圣上有事，却不能明着宣召江北水师，说明圣上非但有险，而且需要江北水师秘密行事。
  韩其初目光炯亮，笑叹道：“章兄继任都督之后，心思比以前深了。”
  “你这不紧不慢的毛病倒还跟从前一样。”章同懒得废话，当面把掌心一摊，一块玉佩躺在他手心里，暖润如膏，瑞凤古朴，烛光下泛着岁月之辉。
  韩其初笑意惊敛，忙行大礼，问道：“章兄，凤佩怎会……”
  “娘娘临行前所托，命我提防何家，若有兵险，可便宜行事，万不得已之时可执凤佩斩杀乱臣！所以你就别卖关子了，圣上可有神甲军的消息？娘娘应该到了淮州与岭南的交界地带了，淮州陷落，岭南要反，她腹背受敌，圣上可有解救之策？”章同攥着凤佩，手心里隐隐冒了汗。江北水师未得宣召，这几日来，他不知道是淮州出了事，今日听到传言真是惊出了一身冷汗，就算江南水师未动，他今夜也会来尚书府。
  韩其初望着凤佩叹了一声，“章兄，帝后乃人中龙凤，此番齐心谋事，这世上能叫他们腹背受敌的人只怕少有。”
  “……何意？”章同心里咯噔一下。
  韩其初笑得意味深长，随即坐来一旁，倾身低语。
  章同抿着唇，初时眉头深锁，方闻数语便忽然攥紧了凤佩！
  南巡竟然不是掩护她的行踪的，而是圣上之计，意在诱反淮州叛臣，清查朝堂奸党！
  她在军中夜审南图使臣，非但断出了敌计，还断定何家勾结南图，从而折道淮阳，平了淮州之叛，解了赈灾之困，还封了信道，意在助圣上清查奸党！
  帝位无危，她亦无险。
  “圣上是有意不宣召章兄的，如此你便不会知道内情，章兄对皇后娘娘忠心耿耿，一旦听到淮州的风声，必会来尚书府。”韩其初的声音飘进耳中。
  章同回过神来，嘲弄地一笑，好一个忠心耿耿！他缓缓地松开掌心，凤佩攥得太久，掌心里红痕似血，狰狞刺目，却已觉不出痛意。他知道，那并不是忠心，但如若她需要他的忠心，他就会成为一个忠心的臣子，终此一生，为她所用。
  “说吧，既然淮州之叛已平，圣上却需要江北水师秘密行事，想来防的是何家了，何家真的会反？”章同收起凤佩，似收起一些难以言说的心思，抬眼时神态已然如常。
  “十有八九。”韩其初悄声道，“今日，圣上宣何善其祖孙进宫议事，何少楷趁机进谏，先是请旨命江北水师兴船南下淮水，与关州军合围淮阳，后又请旨领关州兵马平叛。”
  “关州兵马？”章同仿佛听见了笑话。
  “圣上没恩准，只命何老都督登船布防。可老都督刚领了旨意，回府后就病了，一干老将随何少楷入宫陛见，力保何少楷复职领兵。何少楷是不掌兵权不罢休，他的心思若仅止于此倒也罢了，怕只怕他费尽心机，所图不小。”
  “我听说圣上指了御医到何府去，御医怎么说？”
  “急火攻心！御医看过府里的方子，查无错处，药渣里也尝不出什么来。”
  “那圣上有何密旨？”
  “圣上不盼着水师谋反，毕竟一旦谋反，满城皆兵，刀林箭雨的，难免不伤及无辜百姓。可何少楷既然敢勾结南图谋害皇后，又费尽心机谋夺兵权，难说不会有大逆之举，故而不得不防。要防，却又不能明防，以免到时何家不反，圣上却要落个猜忌功臣的口实。如今能秘防江上有变的唯有江北水师，章兄来看！”韩其初说话间已起身走到桌案后，取了副地图来。
  章同依言来到桌前，只见桌上铺着一副汴都城防图，皇宫、城郭、大江皆在图上，一目了然。
  韩其初将灯盏移来近处，“何少楷身边有多位老将辅佐，不会冒失行事。他不会不知道今日之举已惹了圣上防备，今夜城防必严，故而他若起事，不大可能会择在今夜，但他也不敢拖延太久。今日朝中刚刚得知淮州之事，明日早朝定有一出大戏，何少楷很有可能会看看明早的情形，趁着人心动摇之际起事，以便争取到朝中文武的支持。到时……”
  韩其初看了章同一眼，章同意会，往前凑了凑，两人低声密谋，烛火见风摇动，晃得图上江水汹涌，城中火光四起。
  战事未起，已如见狼烟。
  这夜，尚书府里的灯掌了半夜，半城灯火一夜未熄，不知多少人彻夜听着江上的动静，等着天明。
  五更时分，天色未明，百官就已经穿戴齐整，赶到宫门外候着了。行宫自兴建至今六百余年，东阳门曾三度修缮，帝后渡江归来后方漆不久，宫灯下宫门漆色瑰丽艳绝，缓缓开启时，那悠长的沉铁声却似钟声，百官从门缝里注视着巍巍殿宇，见宫墙在黑沉沉的天色里崇山座座，宫灯孤幽，玉道霜白。
  “上朝——”太监的嗓音似离弦而出的羽箭，捎着冬风传来，人的心窝子就像被刺出个口子，往里直灌凉气儿。
  百官伴着喝道之声走过四重宫门，列班于金殿外的广场之上。太监唱报，文武入殿，皇帝先宣见丞相、六曹尚书及军机要臣，再逐下宣见，一拨一拨，与往常别无两样，只是朝议的时辰比往常短，出来的人皆神色仓惶，似乎已经昭示了什么。
  这天是嘉康初年十二月初十，圣上亲政刚半年。林党余孽勾结岭南作乱，俘获皇后，淮州失陷。关州军奉旨兵压淮州州境，汴州军兵分两路，一路策应关州军，一路拱卫汴都。与此同时，江南水师奉旨备战，严防北燕。
  市井传闻是真的，早在昨夜战船列阵江心之时，百官便心中有数了。但圣上瞒着朝臣密谋三日，竟未得一解救皇后之法，因担忧叛党伤及皇后，只敢命汴州军策应，而不敢举全军之力伐逆，可见局势比朝议时所说的的还要严峻。
  这天，早朝下得比往日早，百官聚在宫门口，你看看我，我看看你，脸色皆白如天边翻起的鱼肚。
  北有北燕，南有淮岭，两线作战，南兴能抵挡多久？难不成才半年，这新组建的朝廷就要垮了吗？
  这天，上至朝臣，下至百姓，汴都城中人心惶惶，街市上许多铺子闭门未开，战事尚未蔓延至都城，城中便已现萧条之象。
  百官回府之后也纷纷关门谢客，许多府邸后门却有小轿进出。百官偷偷摸摸地走动议事，猜测着皇后究竟能否救出，猜测着关州军能抵挡多久，猜测着北燕会不会兴兵南渡，猜测着这风雨飘摇的朝廷还能存续多久。
  眼下正值隆冬，北边大雪封道，将士不擅水战，江上又有江南水师抵御，燕兵南渡的可能性不大。但淮岭一线的战事却很严峻，且不说皇后被擒之事有多影响士气，只论兵力而言，关州军就坚持不了太久，神甲军也难以安然穿过岭南抵达南图。当年南图曾助元家宫变摄政，而今会不会又助北燕吞并南图？倘若如此，北燕无需用兵便可一统江山了！
  百官琢磨来琢磨去，都觉得南兴朝廷只怕是要垮了。可惜了当今圣上，韬光养晦二十余年，刚刚亲政就要亡国了。这也怪不得别人，如若当初他不为皇后弃下半壁江山，如若此前他不一意孤行答应凤驾南巡，哪会有今日之险？
  说到底，红颜祸水，误君误国也。
  这天，几位老臣在府里商议了一通，一齐跪在宫外死谏，高呼皇后既然已被叛党所擒，理应自裁以保名节，不可使自己成为叛党要挟朝廷的筹码。圣上理应举全军之力平叛，若再为一女子而受制于人，只能成为亡国之君。
  这天，也有许多学子聚集在宫门外，请求从军讨逆，宁效法皇后从戎报国洒血淮州，也不要在国难当头之际缩起头来看着同胞去牺牲，尤其是让一个女子去牺牲。
  守旧派的老臣和新派学子，两拨人险些打起来，喋血宫门。
  宫门却一直紧闭着，直到天黑也没打开。
  这天，宫门外剑拔弩张，街市上人迹萧索，夜里马蹄叩着青石路，龙武卫和巡捕司举火巡查，火光和人影掠过灰墙青瓦，幻若走马灯。
  四更时分，江上靠来了十来艘冲锋舟，头船来得很快，江堤上垂柳成林遮人耳目，龙武卫的人发现时，船已然近了。
  “什么人！”当值的小将翻身下马，率人下了江堤。
  岸上弓兵满弦，蓄势待发。
  “北岸军报！”船上举着火把，领兵之人披甲佩剑，面色如铁，正是何少楷，“十万火急！探船在北岸发现可疑动静！张、吴两位老将军已率战船驶近备战，此事需急禀圣上！”
  “什么？”小将举目望向江心，果见战船有兴动之象，不由心下惊疑，惊的是北燕竟然真敢隆冬来犯，疑的是禀报军情为何要带这么多舟兵？
  这不过是个一闪之念，小将没来得及细想，只是下意识地远眺江心。这一抬头，只闻嗖的一声，短促而急迫。小将甚至没来得及愣神儿，喉咙就迸出血花儿，一支袖箭穿喉而过，箭头青幽，淬了毒。
  小将眼神发直，直挺挺地倒下之时，乱箭贴着他的面门呼啸而过，江堤下的一队龙武卫猝不及防，中箭而亡。
  岸上的弓兵不敢置信地盯着舟兵举起的袖箭，慌忙之下，长弓上的箭矢离弦而去，却遇盾落入江中。
  一个小校见势不妙，翻上马背，疾驰而去！
  何少楷踏舟而起，剑风扫得人仰弓折！一支乱箭向着何少楷面门射来，何少楷伸手一握，顺势一掷！
  噗！
  小校跌下马背，何少楷掠坐上去，策马驰回，举剑高呼：“传令！依计行事！杀进宫门！”