忠恕背着一个小布包，挎着史胡子送的大弓，跟随老阿跨过了木桥，又忍不住回头望望，送别的人们已经看不到了。老秦一大早就起身给他们好饭，收拾行李，但说什么也不送他们，史胡子怕老秦哭倒，就陪着他呆在厨房。昨天，忠恕专门去看望贾明德，贾明德正在为如何写外丹劳神，听说忠恕要走，简单说了句“要时时练功”就再也无话。法言、陆变化、安仲期、范虚、吉文操、贺兰等道人出来送别他们，老阿是萨满教的人，萨满在突厥、鲜卑、铁勒等草原部族中广有信众，势力庞大，老阿是教中的高级使者，不是等闲人物，寺里自然要送一送。送老阿是礼节，送忠恕则是因为感情，忠恕在山中十多年，法言眼看着他一天天长大，何况他与独孤士极关系不一般，在法言心中自然更有分量，陆变化、安仲期和吉文操都传授过忠恕武功，说吉文操是他的师父也不为过，这些老道一向喜爱忠恕，今天都有些不舍。年轻的弟子中贺兰与忠恕关系最好，贺兰今天一改往日的活泼，皱着眉头，也不说话，一路上眼睛红红的，害得忠恕不敢和他对视。
  老阿头也不回地在前面走着，忠恕一步一回头，出了松林，朝阳宫的殿角已经看不到了，两个时辰后，朝阳峰的白白山尖也望不到了，家已经被撇在身后了，父亲一般的大伯、二伯也见不到了。忠恕在老阿身后不住抹泪，过去下山，总想着很快就会归来，这次下山，是要投向外面的世界，什么时候回来，能否回来都在不定之天。
  一路无话，当晚二人在林中盘坐了一宿，第二天傍晚时来到走廊上，忠恕凭着记忆找到曾经到过的小村，村外新建了不少马圈，好远都能听到马的嘶叫声，看来候君集买的战马已经散布在走廊上了。忠恕找到一家熟悉的老乡，那户人家的小儿子还记得忠恕，见忠恕一行只有两人，还以为他们从山上逃了出来，忠恕也不过多解释，在他们的马厩里过了一夜，次日一早，向主人买了两匹马、两把刀和一壶箭，二人骑了马朝武威方向行去。
  此时已是初冬，草木枯黄，走廊上随处可见奔腾的马群，通过互市，大唐一下子购买了三万匹骏马，这些马须得经过驯养才能成为战马，然后才会发往各个军镇，唐军在走廊上原有几个大马场，但也容纳不下如此大数量的马匹，就在张掖与武威之间新建了几个马场。沿路经常碰见官军的巡逻马队，在靠近马场的小镇，进口与出路都有人盘查，遇到打扮或长相像突厥人的，往往要扣下审问。老阿此时收拢了头发，一身西北牧人装扮，外表与汉人没什么两样，但他汉话说得不流利，只能装作哑巴，一切由忠恕应付，一路倒也没事。张掖距武威五百多里，最多三天的马程，但老阿二十年来很少下山，看什么都有点陌生，一路上东瞅西瞧，不时停马瞭望，遇到村庄就吃饭歇息，一天也只走得三四十里，照这样行来，十天也走不到武威。
  这天二人来到一个小镇，在河西走廊上，所谓的村镇往往只有十几户人家，大的也不过四五十户，而这个小镇看上去有百十户人家，屋舍成片，街道上还有三四个商贩，这样的村镇在走廊上已经属于繁华地界了。在一个挂着酒幌的小店前老阿又停住了，忠恕跟着下马进了店，小店门脸小，里面倒还宽敞，放着三四张桌子，靠后门的一张桌子上已经坐了三位客人，老阿向忠恕打手势示意在这里长歇一会，就自己找一张桌子坐下。忠恕把二人的马牵到后院喂料，见马槽旁拴了三匹大马，马鞍都没卸下，马背上还挂着行囊，看来马的主人一会还要赶路。
  忠恕进得店来，店掌柜正在问老阿要吃点什么，老阿扳着脸直管摇头，掌柜看他木呆呆地不言不语，猜测他多半是个哑巴，见忠恕进来，忙笑脸迎道：“小哥，你和这位大叔要点些什么？我们店里有自家酿造的土酒，今天杀了一头牛，有刚煮好的牛肉。”忠恕一路上已有应付的经验，道：“我们还要赶路，有大饼和咸菜就行。两匹马好好照料一下，我们多多付钱。”店掌柜看来是个有见识的人，再小的客户也不嫌弃，笑着出去，一会就端上来一盘咸菜和四张大饼，又上了两大碗茶水。老阿和忠恕手拿大饼就着咸菜吃起来，这时邻桌一个客人站了起来，一手端着一大盘牛肉，一手掂着酒坛，把酒和肉砰地放到忠恕的桌子上，自己扯把凳子，骑着坐了下来。那人身材魁梧，三十岁左右，黄色脸庞，同桌的两位像是他的伙伴，三人都穿着深褐色的布袍，与官兵和当地百姓的打扮都不同，忠恕也看不出他们是什么人。
  那人道：“小哥，恕我冒昧，你看着也是个要投军的，打仗厮杀斩首取功的人哪能不吃肉喝酒！来，请，今天算我请客！”说着抬手把忠恕和老阿面前的茶水泼到地上，提着酒坛给两人满上了酒，然后又自己满上，忠恕从没喝过酒，被凛冽的酒气一熏，眼睛都睁不开，那人举起自己的酒碗，道：“在下张虏，弓长张，胡虏的虏，敬二位！”说完举头一饮而尽，然后向忠恕和老阿亮了亮碗底，忠恕不知如何是好，老阿却举起碗来一饮而尽，忠恕无奈，只得端起酒碗凑到嘴边，酒一入喉，只觉得一股辛辣液体冲下肚来，嗓子一抽就剧烈咳嗽起来。
  张虏哈哈大笑，他的两个同伴也笑了起来，老阿就像喝了一碗清水，面不变色。张虏重重地拍了下忠恕的肩膀，道：“不会吧，老弟！以前从没喝过酒？”忠恕点点头，张虏问：“从没杀过人？”忠恕又点头，张虏眼睛一眯：“不会没打过架吧？”忠恕道：“也算打过。”他不知道与阿伍德护卫的短暂搏斗算不算是打架。张虏笑道：“哈哈，老弟，恕我直言，你这样的品性去投军多半是不成的。到了军中，除了喝酒吃肉就是打架杀人，你软绵绵的，只剩被人欺负了。你爹看着壮实，但年纪太大，又是个哑巴，到了军中白吃饭，不能打仗还得养活他，人家不会收，你们爷儿俩还是回去吧！”忠恕道：“我去投靠一位军中长辈，他命令我去的，不能回去。”张虏道：“别听那些老兵油子瞎扯淡，说战阵如何如何轻松，跟着某个将军光打胜仗，抬抬手就立功受赏，跑跑腿就因功封候，这些全是蒙人的鬼话！他们就是看不得自己在军中受罪，你却在家悠闲，花言巧语把你骗去，今天挨打明天挨刀，缺胳膊短腿，他们才算开心。”忠恕问：“大哥，你们几位是要去投军吗？”张虏道：“我们哥三个是甘州的府兵，西边太平淡，一直没有战事，官府多年都不征调，我们三个都是光棍，家里没产没业，听说东边要与突厥开战，就给上头提出编入武威府，也许有机会挣个功名，如果侥幸不死，也置块地娶房媳妇。”府兵就是各级官府登记在册的当地百姓，由官府授给田地，平时耕作，农闲时搞些战阵训练，战时受募当兵打仗，战事结束重回原籍，依旧务农。
  张虏又把老阿面前的酒碗倒满，自己也满上一碗，对忠恕道：“老弟，当兵就得这样，有股豪气，喝了这碗酒，砍头也得走！来，干了！”说完又喝一次亮底，老阿也干了，忠恕被张虏的豪气感染，硬喝下了半碗，微微觉得头晕。张虏道：“老弟，我看你持着大弓，臂力想来不错，这张弓没有三百石的力气只怕开不了，如果不是看到它，还真以为你老弟是个文弱书生呢，哪知道是人中豪杰。”忠恕舌头有点不利索了：“这是二伯送给我的，说是万中求一，我练了三个月，还不算熟练。”张虏道：“老弟，以后到了军中，建功立业，别忘了提携提携我们几个。”说完也不敬忠恕了，自己抬手张嘴，一碗酒又下了肚，忠恕被感染，举手把一碗酒喝干，立刻就觉得天旋地转，心中虽然清楚，眼睛却睁不开了，只见旁边的老阿一头栽在桌子上，他想站起身来，但浑身软绵绵，力量提不起来，刚想凝神运气，身子不由自主歪倒在桌子上，虽没丧失神智，但浑身瘫软，一点力也提不起来，忠恕这时才知道不好，着了这个张虏的道，不觉心中大悔：二伯无数次提醒自己要有防人之心，哪知道刚下山就栽倒在一个无名小镇，任人宰割无力还手，什么投军建功报仇雪恨，统统化为泡影，还连累三伯一起受难。