江满很快回来，道：“少东家，斗核大会将近，绥州的核雕技者都涌入恭城，茶肆找不着个空位，不若去前边的天陵客栈吧？客栈一楼也有茶喝。”
  上官仕信道：“走吧。”
  一主一仆到天陵客栈后，上官仕信刚唤小二上了一壶茶，茶还没倒进茶杯里，小二又匆匆过来，说道：“这位客官，实在不好意思，我们这里要清场了。”
  江满一听，眉头扬起：“清什么场！”
  要知道在绥州里，连李太守见到他们上官家的马车都要让开的。他们上官家可是得了当今圣上的允许，莫说李太守，连见到皇帝都不用跪拜的！
  往常只有他们清场的份，哪有被清走的理？
  小二也着急，道：“客官，您还是赶紧离开吧。今日是我们招呼不周，明日你再来，茶水全免。”
  江满道：“你先说，是哪位要清场？不说清楚，免我一辈子茶水都不走。”
  小二只好道：“是永平的那位穆阳候。”
  听到这个名字，江满一愣，随即想起这位侯爷的恶劣事迹，饮血鞭可是赫赫有名的。此时，上官仕信开了口：“江满，你莫要难为他。”他温和地对小二道：“你也不必着急，永平的贵人排场大，清场也要时间，待我喝完半杯茶便离开。”
  小二顿觉春风细雨扑面而来，再见眼前的郎君衣袍华贵，连忙道：“多谢郎君体谅。”
  江满嘀咕：“少东家，即便是穆阳候来了，我们也用不着避他。我们上官家陪太祖皇帝征战天下时，沈家还不知在哪个破落户里呢。”
  一个弹指落在江满额头上，上官仕信微沉着脸。
  “不得胡说。”
  江满也知自己说错话了，敛了神色，道：“小人知错。”
  上官仕信与江满离开时，天陵客栈已经空无一人。
  两人踏出门后，没走几步，穆阳候的马车便到了。果真如上官仕信所言，排场大得很，玄甲卫开道，奢华宽大的马车缓缓而来。
  上官仕信不欲多留，转身避开时，却有一位白面郎君前来。
  “上官家的郎君有礼了，我奉侯爷之命，请少东家上楼一聚。”
  .
  茶香袅袅，小童跪坐在屏风前烹茶。
  上官仕信一进雅间便见到慵懒而坐的穆阳候，手中把玩着一个核雕，因隔得远，并看不太清楚是什么核雕。他略微施了一礼，道：“不知侯爷驾临，是仕信失礼了。”
  “少东家客气了。五年前少东家离开永平离得仓促，本侯也不曾来得及招待。今日再见少东家，正好补偿。”
  上官仕信不喜爱与朝廷打交道，但对沈长堂手里的核雕却十分感兴趣。他说了几句场面话，方抬起这个话头，道：“仕信不知侯爷也玩核雕。”
  “哦？少东家感兴趣？”把玩的动作微顿，沈长堂的目光漫不经心地扫过上官仕信玉佩下的核雕，声音同样是漫不经心的：“险些忘了，少东家出身自核雕世家，自该感兴趣。本侯的核雕乃偶然得之，比不上少东家的手艺。”
  上官仕信道：“侯爷过奖了，我瞧侯爷手中的核雕趣意盎然，”他不着痕迹地探身，沈长堂招招手，小童捧了核雕送到上官仕信身前，他一瞅，赞叹道：“寥寥几笔便将小猴儿的神态勾勒出来，活灵活现的，这刀功倒有些像……”
  “哦？像什么？”
  上官仕信本想说阿殷的名字，但再仔细一瞧，也只有小猴儿眼睛的刀功像是阿殷的，其余倒是不像，虽称不上败笔，但配上这一双活灵活现的猴眼，着实浪费了。
  他道：“只是一时看错了。”
  小童将核雕捧回，沈长堂不再把玩，道：“少东家玉佩下的核雕有几分闲情逸致。”
  上官仕信道：“此乃荷塘月色核雕。”
  他取下来，递给小童。小童又献给沈长堂。修长的手指摩挲着核雕上的两尾小鱼，不知是不是上官仕信的错觉，他总觉得穆阳候唇角有一抹若有若无的冷意。
  “少东家的刀功果然了得。”
  上官仕信道：“此核雕乃他人所赠，并非仕信所雕。”
  “他人？”
  “是仕信的一位知音。”
  .
  六月初一终于来了。
  核雕技者的盛会！
  飞黄腾达的机会就在眼前！
  那一天，得到邀请帖的一众核雕技者都很是激动，大多都提前了时间到达大会场地。此回的场地是洛原千挑万选才筛选出来的，不在室内，而在恭城郊外的一片空地上。
  洛原早已遣了人清空杂草乱石，并在空地周围搭上了棚子，饰以华盖。
  而空地上，整整齐齐地摆了一百张高足桌案，和配套的木凳，桌案上各摆了一模一样的木盒子，里面都是雕核的器具。戌时刚过，场地上便已人山人海，除了参赛的核雕技者之外，还有没得到请帖来观赛的，亦有闲人来看热闹的。
  斗核大会正式开始的时间是辰时。
  阿殷睡到戌时才起的，倒不是自己醒的，而是被殷修文叫起的。殷修文先前是不同意阿殷参加的，觉得姑娘家家抛头露面被人指指点点的成何体统，可一晓得女儿极有夺魁的可能性，他比谁都要积极。
  当然，殷修文是不愿承认自己是为了夺魁后的五十两银子。
  近来，殷修文觉得不太对劲。
  家里仆役添了，马车也置办了，阿殷也说准备换间大屋子，日子显然改善了，可殷修文发现自己的权威不及以前了。往日里他一怒，家中女人哪个不是战战兢兢的，如今他一怒，连秦氏都爱理不理的。以前他一怒，秦氏定是软声软语地哄着。现在秦氏哄没几句，他还没感受到一家之主的威严时，秦氏一个甩头，跑女儿屋里去了。他恼得不行，跟着过去，杵在门口的虎眼眼睛瞪得堪比铜牛，上臂绷得衣裳似乎快要裂开了。
  他怂了，只好去二房那儿发泄，岂料二姨娘更是嚣张，说没几句便提起她的私房钱。他理亏在先，倒是不好和二姨娘吵。只好去三姨娘的温柔乡里，然而三姨娘不在屋里，一问才知道在灶房里给大姑娘做点心，等了小半个时辰，殷修文自己去灶房催促，三姨娘忙得连正眼都不给他一个，说是在给大姑娘熬汤。
  殷修文气得髭须都要竖起来！心想女儿有了银子，可钱却没到自己手里，每次都恰恰好花到其他地方，偏偏理由还让他哑口无言。
  这一回，他定要看着女儿夺魁，在众目睽睽之下，他倒要看她想找什么借口！
  于是戌时还未到，殷修文便已经起身，匆匆忙忙的，洗漱都不曾，直接去喊阿殷起床。可惜杵在门口的虎眼与虎拳牛高马大的，又不听他的话，他硬生生地憋到戌时才开口。
  阿殷不慌不忙地盥洗。
  梳妆时，殷修文瞧着女儿如花似玉的脸蛋，让姜璇给她梳个简单的发髻，还吩咐连胭脂水粉都别抹了。殷修文自然有自己的小心思，以前盼着女儿嫁出去好挣别人的彩礼，如今女儿可是会下金蛋的母鸡，嫁了人岂不是便宜夫家了？
  阿殷哪会不知殷修文的心思，抬眼平静地看着他。
  殷修文冷不丁的心中虚得很，女儿能挣银子后，连气势都变了。看多几眼，小腿肚儿都想发抖。殷修文已经吩咐过了，索性转身离去。
  姜璇现在完全不听殷修文的吩咐，问：“姐姐今日想如何打扮？那么多人参加斗核大会，说不定能找到一个如意郎君呢？”言下之意便是想让阿殷使劲地打扮。
  阿殷被逗笑，只道：“我是去斗核的，不是找如意郎君的。我自己来便好。”最后阿殷穿了方便雕核的窄袖立领袄衣袄裙，素面朝天地坐上马车往恭城郊外驶去。
  .
  会场上热闹之极。
  身为主办方的洛原也提前到了，在一众奉迎声中来到了棚子里，他身旁还跟了谢县令的一家。谢少怀与新妇洛娇自是也在的。不过两人昨天夜里又吵了架，眼下两人夫唱妇随的模样，但洛娇逮着空了便给谢少怀冷眼。
  入座后，有随从过来道：“禀功曹，上官家的少东家也到了。”
  “上官家”三字一出，登时引起了众人的注意。搁在平时里，看一眼少东家比登天还难呢。都说少东家生得貌赛潘安，却一直见不着，现在有机会了，叫众人怎能不激动。
  洛原道：“本官去迎接。”
  洛原起了身，其余人哪敢坐着，一群人浩浩荡荡地把上官仕信恭迎了进来。
  棚子里的坐席是规矩的，幸好洛原早已预留了位置。他在永平时已经听说过上官家的传说，对这位毫无官职加身的少东家不敢掉以轻心，恭恭敬敬地送上了坐席。