“宋掌柜，你又来啦，坐吧。”
  这回周老三没有上次拽, 还很好说话的给宋文琛倒了一杯茶, 非常温和的说, “宋掌柜这次来要有诚信, 不要像上次一样糊弄我了, 人和人之间的机会最多两次, 下次我可直接让伙计送客了。”
  宋文琛拍了拍手上的灰尘，端起茶杯一饮而尽。
  他的饭庄里有内鬼，上次买了一批熏肉存放在库房，后来库房莫名漏水，熏肉被泡坏了, 这次的菌干倒是没被水泡, 却在一夜之间被人拌上了生石灰, 这些都是冲千人宴来的。
  宋文琛自己更是在偏僻的巷子里被不明身份的人套过麻袋，然后被兜头淋了两桶凉水扔在路边的水渠中, 害他染上风寒, 拖了半个月才好, 更加可怕的是，他在明处敌人在暗处，有道是明枪易躲暗箭难防, 宋文琛实在撑不下去才决定找周老三帮忙。
  不过, 宋文琛没打算说实话, 他喝完茶水坐直身子，笑呵呵道，“好, 既然周掌柜是直爽人，宋某也不说那些虚的了，这次办千人宴的收益，你我五五分账，如何？”
  周老三的手指敲打着桌面，“说话算话？”
  宋文琛笃定的点点头，“当然，剩下的时间不多了，如果周掌柜同意我的这个条件，我们今日就立字据，晚上就可商量宴席上的菜品，接着就是采买食材，试做菜品……”
  看着宋文琛这副口若悬河的样子，周老三更觉不太对劲，可又说不出来哪里不对。
  “打住打住，我再想想，回头再告诉你。”周老三摆摆手道。
  宋文琛做出让步说五五分账简直是自割腿肉，万万没想到周老三还要考虑，急道，“周掌柜还有什么要考虑的地方？不妨直说，我们现在就商量。”
  时间不等人，再挨下去就不赶趟了，如果千人宴办砸了，宋文琛自己也完蛋了，家族里的那些堂兄弟都睁着眼，巴不得他闹笑话呢。
  周老三慢慢的又倒了杯茶，小口小口慢慢咂摸味，“宋掌柜，你看啊，天上掉馅饼的事，你信不？你开的条件太好哩，好的我心里直打鼓，不敢和你合作。”
  “……周掌柜说笑了，五五分成十分公平，上次是我太小气。”宋文琛道。
  “你还是没说实话，你说说，为什么要找我合作？”周老三眯了眯眼睛，脸上表情云淡风轻，眼神却少有的犀利，直愣愣的盯着宋文琛的眼睛看。
  宋文琛暗想周老三真是麻烦精，太难搞定了，而周老三明明生了一双温柔眼，怎么盯人的目光那么锋利，连他这样的商场老油条都不自在，差点要露馅。
  “咳咳咳。”宋文琛用拳抵唇干咳几声，“实在是你们饭馆的菜滋味太好了，我们宋氏饭庄做的，比不上你们，我来找你合作，就是这个原因。”
  “这句是实话，我们馆子里的菜是比你们的好吃！”周老三笑嘻嘻的，终于在姓宋的嘴里听见一句好听话，心情都舒展开了。
  周老三是好受了，宋文琛心里却憋着气，同行相轻，让他当着周老三的面承认自家的东西不如吉祥饭馆，他心里属实难受，不过哄人当然是要给对方扣高帽子了，宋文琛攥紧拳，脸上挤出几分微笑继续拍马屁。
  “你们做的饭菜在千人宴上一定能大放异彩，人人夸赞。”
  周老三笑了一声，这一点他不怀疑。
  “行了，宋掌柜，你的诚意我收到了，很满意，你先回去吧，让我们商量商量，有了结果我登门去告诉你，这不是小事情，得慢慢来。”
  周老三被哄舒服了，但没有松口，毕竟哄人逗乐这一套，都是他玩剩下的把戏。
  “好，我回去等着。”宋文琛也无奈了。
  回到饭庄后，亲信阿庆跑上来耳语道，“掌柜的，昨夜安排的守夜人王伯是可靠的，他从小是服侍三老爷的人，您接手饭庄后转而效忠您，是可靠之人，我觉得拌石灰粉的人不是他，应该另有其人。”
  宋文琛颓然的坐下，“也许是趁王伯睡着了，有人偷偷潜入库房拌入了生石灰，可是门窗并无外力破坏的痕迹，说明此人有钥匙，能拿到库房钥匙的，一定是自己人，阿庆，去找人换一套锁吧。”
  阿庆叹了口气，“掌柜的，菌肝混入石灰粉便要不得了，这批菌肝可是花了重金买的，要不要报官？”
  “报什么官，上次屋顶被人捅破，我被人推入水渠都报过，也没查出个所以然，算了，这次不报了，反而让官府觉得我竖敌太多，不利我做买卖。”
  宋文琛说完也叹了口气，其实幕后主使，他隐约有猜测，一个是金枝酒楼的人，他夺了本属于金枝酒楼的生意，断人财路，金枝酒楼的老板给自己使绊子；二个是家里其他三房的人，他从小就受到族兄们的孤立和敌视，他们不愿意看到他成为当家人；
  “以前看轻我，以后我也不会让你们好过。”
  ……
  等宋文琛走后，吉祥从柜台后走出来，问周老三怎么想。
  “宋掌柜爱财如命，没有道理拉咱们入伙。”
  “是啊，待会我出去一趟，找人探一探这宋文琛的底子。”周老三说完，从钱箱里抓了些钱出门去。
  要说谁打听消息最快最灵，当然是街面上那些整天混日子的混混了，周老三在镇上的赌场、茶楼还有混混们常去的菜市口转悠了一阵，终于找到了想见的人。
  “喂，刘铁生！”周老三吹了声口哨。
  刘铁生正撅着屁股和人摇筛子猜大小，玩得正起劲儿，没有听见口哨声，是旁边的人推了他一把。
  “谁喊我？”刘铁生今日手气不好，输了一大把铜钱，心里正烦躁，不过抬头看清周老三后，那拽得二五八的语气立刻打了弯弯，又软和又谄媚，“是周哥啊，喊我干啥？”
  “帮我打听个事。”周老三拿出一吊钱在刘铁生面前晃悠，一边晃一边说。
  金灿灿的铜钱在刘铁生眼中闪闪发光，他像驴看到了萝卜，顿时眉开眼笑，刘铁生一把接过钱攥在手心，“什么事，周哥你吩咐，我一定给你办好喽。”
  周老三伸出手，手掌朝上冲刘铁生勾了几下，在刘铁生靠过来后小声的说了几句。
  “这活儿，我恐怕干不来。”刘铁生怂了，上次周老三叫他打听小渔村老邓头的事情，那活儿简单，这次涉及的都是有权又势力的人，他才不敢惹哩，说完钱也不要了，直接塞回到周老三的手中。
  看着刘铁生这副怂样周老三就来气，“叫你打听事，又不是让你正面和人刚，你怕啥？人家有权有势力，就算要报复也瞧不上你，应该找我才对，事情打听好了，我再给你一吊钱，这钱挣的和白得的差不多，你动动嘴皮子的事，你要是不想干，那我就找别人了？”
  说完周老三又掏出一吊钱，两串铜钱在刘铁生眼前晃悠，晃荡的他眼红心馋，最近他和一个小寡妇瞧对了眼，挣了钱正好买些酒肉去讨小娘子的欢心，一咬牙一跺脚，刘铁生应了，“好，我干！周哥你以后还有这种好活计，记得还找我来，我一准给你办的漂漂亮亮！”
  “行行行，别废话了，快去吧！下午我在赌场门口等你。”
  刘铁生这个人不靠谱，但是打听消息快，混混和混混之间消息很好套。
  吃过晌午饭，周老三再次溜达着出来了，没留心身后跟着一个小尾巴。午后的太阳暖呼呼的，晒在身上特别的舒服，周老三晒得浑身暖洋洋，慢慢踱步到了刘铁生最爱玩的赌场外，刘铁生还没有来，周老三摘了一根草芯在嘴里叼着，靠着墙壁一边晒太阳一边等人来。
  “老板，要不要玩两盘？”
  赌场伙计上前游说道。
  “玩两盘？我不会啊。”周老三挠了挠头，一脸的纯真，赌场这地方他除了找刘铁生时来过两次，根本不熟，对于赌桌上的玩法更是陌生，只听同村那些闲汉懒汉说起过，有种最简单的玩法叫做猜大小。
  赌场伙计又瘦个子又小，还习惯性的佝偻着腰，和高大的周老三一对比，活脱脱一只小毛猴，这伙计不仅身材像猴，眼神也如猴一般狡猾，眼珠子滴溜溜的在周老三身上打转。周老三穿了一身新裁的秋衣，虽然不是绸缎，也是镇上裁缝铺所售的上等厚棉布，脚上踩的鞋也是王金秀新做的，加上长了一副人畜无害的白净脸庞，赌场伙计估计周老三是一位读书人，还是家境富裕的、单纯又好骗的读书人。
  这等人最好上钩了。
  “不会不要紧，玩法很简单，您一瞧就是聪明人，进来一看就会哩，要不这样，我带您玩上两局？”瘦猴似的赌场伙计笑嘻嘻说道。
  周老三左右看了看，没见刘铁生的人影，反正闲等也无聊，“好，有劳你带我玩一玩。”
  伙计暗自窃喜，先带周老三去将银子换成筹码，见周老三想都没想直接掏出五两银子来，伙计更是眼睛都看直了，嘿，今天是钓到大鱼了，随随便便就能拿出五两银子的读书人，在赌场里就是案板上的肥鱼，任人宰割。
  “这把押大！”
  走到赌桌旁，赌场伙计提议道。周老三想都没想，按照他说的押了大，骰子摇出来后果然是大，周老三筹码翻倍，赢了五两。
  “嘿，真简单！好玩！”周老三笑道。
  到了第二把，伙计提议道，“这把还得押大！”
  周老三看上去一点主意都没有，赌场伙计说什么他听什么，特别好拿捏，直接将本金五两和刚才赢的五两押了大。
  “嚯，又赢了，还是翻倍！”周老三手里有了二十两。
  “简单吧？我就说简单，客人你手气是真好，今天一定能赢更多钱。”伙计笑呵呵的说着吉利话，“下一局客人自己押吧。”
  周老三露出笑脸，“下一局我下回再来押，我朋友来了，没功夫玩啦。”
  说完去将筹码换成银子，挤出人群直接出去了。
  “哎，喂！”
  赌场伙计急眼了，这个人怎么不按照套路出牌啊。
  周老三却越走越快，根本不理会身后赌场伙计的呼喊声。虽然他没有去赌场玩过，可是赌场里的规矩和故事听过不少，比如赌场的伙计和庄家回联合起来哄骗新手，一开始故意让其赢，赢了几局后便是输，一步步将新人的荷包甚至家产都掏空。
  他本来没想玩儿，既然赌场伙计自己找上门来，他也不介意薅一回羊毛。
  不过，这赌场的羊毛薅过一次，以后不能有第二回 ，容易遭报复。
  “你眼睛怎么长的？招惹他干啥？”赌场看场子的壮汉目睹了这一切，上前给了伙计一拳。
  “我瞧着这书生白白净净，很好骗，谁知道他妈是黑吃黑啊！”伙计怒道。
  壮汉拧起粗眉，“什么书生，他是吉祥饭馆的掌柜的，吉祥饭馆你听过没？罢了，你也吃不起，总之，他精明着哩，扮猪吃老虎！算了！下回眼睛擦亮一点，别什么人都拉，自己挖坑把自己埋了，你可真行！”
  赌场外，周老三摸着荷包里的二十两银子，心里挺美，这份钱挣得可真容易，原来赌.博来钱这么快，难怪无数赌客甘之如饴，这滋味实在是太过美妙了。
  阳光比方才更加温暖了，晒得人想睡觉，周老三打了两个呵欠，在等的不耐烦的时候，终于看见刘铁生往这边来了。
  “你总算来了。”
  “周哥，咱们重新换个地方说话，这儿人多耳杂。”刘铁生东瞄瞄西看看，活脱脱一副贼样子。
  周老三看不过眼，拍了他一把，“站要有个站样，你干啥呢，走吧，我们找个地方慢慢说。”
  “周哥教训的对，我打小没有读过书，不懂这些站像坐像的，不像三哥你，读了那么多书，肚子里头全是墨水。”刘铁生跟在周老三身后，边走边不停的拍马屁。
  没有人不喜欢听好听话，周老三也未能免俗，虽只刘铁生不是真心的，心里也乐呵。
  走到河堤边，看四周没有人，周老三冲刘铁生点点下巴，“得了，现在可以说了。”
  “周哥，这宋文琛可不是啥好人，十分的阴险。”刘铁生道。
  “怎么说？”周老三来了兴致，能被刘铁生这样的混混说为人阴险，他倒是想听听，宋文琛除了爱仿制自家的菜品，还做过什么阴险的事情。
  刘铁生左右环顾一圈确保没有人后，和周老三说起宋文琛是如何拿下千人宴的承办权的。
  此前承办权一直在金枝酒楼的手中，换了新的县丞后，金枝酒楼的老板请新县丞吃饭，宋文琛偷偷买通了酒楼伙计，在饭菜中下了泻药，这药效十分猛烈，害得县丞在酒席上当场出了洋相，大怒之下取消了金枝酒楼对千人宴的承办权。而宋文琛为了巴结上新县丞，私下还行过贿。
  剩下的便是宋文琛身后宋家的事，包括宋老太太要找下一任当家人，和宋文琛和其余三房不和睦的事情，以及宋文琛为了打压堂兄弟做的一些见不得光的龌龊事，原来宋文琛不仅爱财如命，私下也是个城府颇深的人。
  “周哥，我打听来的全告诉你了，和这种人做生意，得小心。”
  周老三把说好的钱给刘铁生，轻笑一声，“轮不到你操心。”
  回到饭馆子里，周老三把吉祥喊到后院的小屋里，将打听来的故事一五一十的说了。
  “难怪他要求外援，应该是他手下缺乏可靠的人，有内鬼，金枝酒店或者宋家其他三房的人不想让他办成千人宴。”周老三将事情前因后果串联起来，更快就猜测到了真相。
  吉祥却想到了其他事，“若我们答应宋文琛，会不会跟着遭殃？”
  周老三嘶了一声，“我觉得会。”
  话音刚落，外面就传来周铁牛的铜锣嗓，“不好哩三哥，有人来砸了咱们两筐零食，还留下了一张纸！人跑的太快，我没撵上！”
  说着周铁牛把纸递过来，纸已经被揉搓成一团，吉祥把纸摊平一看，上面写着一个大大的宋字，然后用朱笔在宋字上画了一个大叉。
  “……”
  一时三人都沉默了，吉祥和周老三心里很明白这是什么意思，周铁牛不太懂没有转过弯来，“三哥，三嫂，这人是不是送错地方了，这是冲斜对门那跟屁虫来的啊，对了，两筐零食值不少钱哩，咱们是不是得报官？”
  周老三揉了揉脸，蹙着眉思索着。
  吉祥把那张纸叠好交给周铁牛，“不用报官了，有人能赔，你拿着这张纸去对门找宋掌柜，告诉他我们已经想好了，可以来商量合作的具体事宜了。”
  “……啥？”周铁牛满脸的不解。
  “去吧，告诉伙计们不要慌张，没什么大事。”吉祥道。