两个东厂番子赶着马车，载着宋易之缓缓而行。
  “快！快走啊。”
  宋易之神色慌张地催促着。
  “读书人胆子就是小。”一个东厂番子不急不慌道：“督公亲自布下的妙计已成了大半，等徐乔功一死，督公稳住神枢营，我们这功劳便拿到了。”
  另一个番子亦是道：“不错，你今日这事办得漂亮，以后就投身东厂吧，督公正缺你这样读过书有谋略。”
  宋易之这些天接触了好几股势力，已察觉到京城暗流涌动，实在不想多呆。
  但人家看中了自己的这满身才华，要怎么礼貌的拒绝呢？
  他一时很是纠结。
  可惜他的纠结并没有持续多久。
  “今次这等大功，东厂必将重振威风，你……”
  那东厂番子还在侃侃而谈，一支利箭“咻”的一声射来，径直从那番子背上贯穿过去！
  血溅在脸上，宋易之大惊，一腚摔在车墩子上，受刑未好的伤口迸开，疼得他死去活来。
  “快走！”
  一阵急急的马蹄声，徐乔功的护卫已疾奔而至，飞快地将马车拦住……
  ~~
  “你小子还想跑？”
  “啪”的一声大响，鞭子抽在宋易之身上，皮开肉绽，再次疼得他死去活来。
  宋易之惨叫了几声，嚎道：“我我我招！”
  “老子是让你招吗？”徐乔功怒骂道：“老子是要抽死你小子。”
  “将军饶命！是别人逼我做的，我真不是故意欺骗将军……”
  “不是故意？”徐乔功又是一鞭子抽下去：“难不成你是在路上碰巧遇到老子的吗？”
  “我真的招了！徐将军，有人要对付你……是是东厂的王督公……”
  “老子知道。”
  又是一鞭子。
  宋易之疼得嗷嗷叫唤，喊道：“我也是被那老太监逼的，他对我用刑，我不得以才出此下策。将军神武，一眼就看透了，我真的很仰慕将军。”
  “说，王芳为何要对付老子？”
  “许是……许是陛下吩咐的。”
  “要你说！”
  宋易之见徐乔功又要扬鞭，心下一惊，连忙道：“将军请听我分析……分析一下……”
  他说着，咽了咽口水。
  今日之事，居然全被那锦衣卫料中，徐乔功竟真的未死。宋易之心中骇然，犹豫再三，还是不敢不按着对方所言行事。
  “将军如今处境危极，若不早做准备，恐要身败名裂。陛下命王芳来杀你，我认为，应该是首辅大人……不对，郑元化那狗贼向陛下进了馋言，陷害将军。”
  “郑元化？”
  “不错，郑元化借整顿京营之名暗谋兵权，他如此已拿下五军营，下一个目标就是神枢营，徐将军您便是他的眼中钉，肉中刺。我是郑元化安插到嘉宁伯府的眼线，因此得知一些秘密……将军可知郑元化为何要监视嘉宁伯？”
  “你还敢卖关子？！”
  宋易之慌忙道：“我说，我说，那老贼表面上辅佐太子，其实是为了控制太子，居心叵测。此事，太子已有所察觉，便暗中命嘉宁伯寻找忠与东宫的臣子，设法挣脱郑元化的控制。没想到郑元化使了一招借刀杀人之计，让锦衣卫杀了嘉宁伯。”
  徐乔功讶然，道：“真有此事？！我要去禀报陛下。”
  “将军可有证据？陛下已不信任将军，杀心已起，将军万万不能自误。”宋易之又道：“嘉宁伯一死，郑党便视我为弃子，任我被王芳拿下。我挨不住刑，也曾将这一切告诉王芳。没想到郑元化恶人先告状，指责嘉宁伯与徐将军你有勾结。”
  徐乔功手中的鞭子落在地上，喃喃道：“皇帝和首辅皆要杀我？”
  宋易之道：“将军，你处境……不太好啊……”
  “大不了老子反了他娘的，投靠唐中元去。”
  “将军虽为神枢营总兵，如今却在他们的眼皮子底下，五千营、神机营、东厂、锦衣卫……虎狼环伺。另外，将军一旦反了，真能掌控神枢营吗？有多少兵士愿意跟随将军？”
  “那你说，怎么办？”
  宋易之低下头，平复内心的惊慌，故意装作想了一想，道：“怎么办……对了，太子！”
  “太子？”
  “如今人为刀俎、我为鱼肉，将军唯有行险一博了！将军可以奉太子南迁，以占大义之名，此事郑元华谋划已久，将军大可以抢占先机、先声夺人。”
  “皇上当政这些年，天灾人祸，民不聊生。观天下大势，北边有辽藩，关中有唐逆，四蜀有张逆，中原燎落。此，建功立业之期。如今唯有江南还算富庶，将军若奉太子南迁，高举守国义旗，效仿唐肃宗灵武继位拜将之佳话，安知不是一番大机运？”
  徐乔功猛然一振。
  一个巨大的野心忽然从心里生长出来。
  这数十年来浑浑噩噩度日，他从来没想过，也许自己可以成就一个让青史瞩目的大业。
  东汉末年，曹操挟天子以令诸候。
  如今楚朝末路，乱世将临，上苍指定了自己来当又一个枭雄……
  ~~
  坤宁宫。
  嘉宁伯死后，皇后伤心之余也极为忧虑。
  许妃母子窥视东宫已久，如今又多了王笑这样一个帮手，横行肆虐，居然敢杀堂堂皇亲……但陛下竟毫无处置的意思。
  这说明，王笑杀嘉宁伯一事是有借口的。
  能让陛下对此事既往不究，那么这个借口显然颇为厉害，极可能会成为东宫的把柄。
  楚朝有后宫不得干权的明训，但这些年来东宫地位不稳，皇后也不愿坐以待毙，多少也准备了一些势力。如今是该用上的时候了。
  有宫娥进殿。
  “如何？见到伯驹了？”
  那宫娥垂首应道：“见到了，王芳不敢得罪娘娘，寻了个理由避开，奴婢派去的人又使了点银子，因此得以见到了小伯爷。”
  “那孩子现今如何？”
  那宫娥有些迟疑。
  殿内虽然都是自己人，皇后也依然摒退了左右。
  “说吧。”
  “是。小伯爷说了一桩隐秘之事……他转告娘娘，嘉宁伯与神枢营总兵徐乔功暗中联络的事情败露了，请太子早做准备。”
  皇后倏然站起。
  “你是说高贤与徐乔功暗中联络？”
  那宫娥俯首称是。
  “这是……王笑安给高贤的罪名？假的！”皇后急道：“本宫要去向陛下理解清楚！”
  “禀娘娘，据小伯爷言下之意，此事似乎是事实。”
  “事实？不可能！别人不知道本宫还能不知道？高贤从小就是个没能耐的，做不成这样的事。就算是做了，他也不该瞒着本宫。”
  那宫娥道：“小伯爷自言见到了徐乔功派来救他的人……”
  她便细细将探听回来的消息禀报出来。
  “怎么会这样？莫不是……王笑让人演的？”
  不论事实如何，对方有备而来，解释是解释不通了。
  皇后喃喃道：“若是东宫勾结京营大将的罪名落实，肇儿他的储位……”
  她自语了几声，身子晃了晃，吩咐道：“去，想办法联系东宫詹事温容修，将此事告知他，让他请首辅速想办法保住东宫。”
  “是。”那宫娥说着便要告退。
  “等等！”皇后道：“让本宫再想想，再想想……我问你，许妃那边什么动静？”
  “奴婢进来时看到两个翊坤宫的嬷嬷在坤宁宫外探头探头的。”
  皇后猛然想起上次自己给瑞王帮倒帮的事。吃一堑长一智，还是了解清楚再说。
  “先不急着去联系詹事府，再看看，我们等陛下反应。伯驹他可招供了？”
  “小伯爷并未提及此事，听说他浑身是伤，显然是被用了刑。恐怕怕是……招了。”
  “怎么办？怎么办？”皇后有些慌起来。
  又过了一会，有通传道：“娘娘，封嬷嬷言有要事求见。”
  “封嬷嬷？让她进来。”
  看到封嬷嬷脸上那贼兮兮的表情，皇后便颇为失望。
  这一看就是来打小报告的，如今这般要紧的时候，哪有空听她讲淳宁那些琐碎事。
  她正不耐，却听封嬷嬷低声道：“娘娘，淳宁那边来了一个王家的丫环……”
  将事情听完，皇后不由沉吟道：“淳宁那样的性子，会苛待王家的丫环？”
  她忽然意识到什么，道：“此事有异，她们在骗你。去！把那丫环拿了，严刑拷打，这其中必定有阴谋！”
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  唐芊芊正执笔写字，脑中思考着事情忽然柳眉微蹙，自语道：“傻丫头，等熬过这一遭，你打笑郎那一棍才算清了……