孟九终于睁开眼，眯着眼睛看着河对岸。
  两边隔得不远不近，看得并不十分真切，但能感觉得出来，对面那个年轻人确实是风仪出众。
  “这一点上，他确实老夫失望……”
  如此感慨了一句，孟九抬手指了指，向唐节问道：“他带了多少人出来？”
  “一千人，留了三千人在寺庙当中。”
  孟九嚅了嚅嘴，笑道：“三千人也想取临清，好大的气派。”
  “取临清？”
  说话间，唐节目光望去，只见四女寺连着的那一大片码头建筑的南侧，三千骑兵的身影显出身影，飞快向南奔去，越来越远……
  “是取临清？”
  他有些疑惑地又问了一句，道：“这怎么可能？吴通有五万人。”
  李柏帛整个眉头都深深皱起来，道：“确实不太可能。我也数次推断过，最后还是放弃了这个推论。”
  “是啊，看似不太可能。”孟九缓缓道：“但你看，这小子假意与我们和谈，骑兵光明正大地走了十二里，从这里出发到现在又走了四里，整整十六里。我们现在德州城西南，要是想回北面大营调兵，他必定还会再派兵阻截，一来一去，整整抢出了一天一夜的时间攻打临清。”
  “哈。”唐节冷笑道：“三千人、一天一夜、未带攻城器械……想这样打下临清。我自问够狂，没想到他比我还狂。”
  “也是行险一博罢了。”
  “既如此，谈也不必谈了。”唐节道，“走吧，要打仗？老子便与他打上一仗！”
  唐节正想着再向对岸喊些什么灭灭对方威风，却听孟九缓缓道：“我昨夜便猜到了这小子的打算。三千人，还不算太过份。”
  “你猜到了？”唐节道：“那为何不与我说？要是……”
  “给他一个取临清的机会吧。”孟九眼中泛着笃定的光芒道：“同时，他也给我一个说服他投降的机会，很公平。”
  他说着，缓缓站起身来。
  “这是个交易，也是一个赌局，那没有赌注怎么行？吴通那五万人是我的赌注。若输了，给他便是，但若是我赢了，以他的能耐……呵，吴通与之相比算个什么东西。”
  李柏帛皱眉道：“但投不投降只在他一念之间，他的赢面更大。”
  “人呐，总觉得一念之间是由自己把握的，但事实上……人心还不都是被别人操控的？”
  “没关系。”唐节笑了笑，道：“孟先生想赌便和他赌，就算他能攻下临清，凭三千人也守不住，我再拿回来便是。”
  “好。”
  说话间孟九向前走了两步，任风吹着他的衣袍。
  “王笑，今天既然来了，也不必着急。不妨先叙叙私谊。老夫如今六十二了，可担得起作你的长辈？”
  “孟先生自是担得起的。”王笑应道，隔着运河，很是有礼貌地作了一揖。
  孟九眯着眼望去，眉头稍稍舒开一点。
  有唐芊芊的一层关系在，对方果然是不敢在自己面前拿大。
  这算是暂时压住了王笑的气势。
  下一刻，却听王笑道：“但公是公、私是私。两相混淆便也不好了。不如这样，等来日两边停战议和，晚辈备些礼物上门好好拜会孟先生。今日既还在兵戎相见，不妨只谈公事。”
  “看来你不是真心投降，否则还论什么公什么私？”孟九道：“既如此，我不如直接派兵去守临清。”
  王笑微微一滞。
  今天确实是个赌局，赌他只用三千人能不能拿下临清，也赌孟九能不能说服他投降。
  暂时看起来，双方的难度都不小。
  孟九现在并非不能派人去守临清，但之所以没有便是因为他有自信，双方谈得越久，王笑取临清的时间也越充足，同时孟九说服他的时间也越多。
  “哈哈，我自然是真心的，但请孟先生不要拿长辈的威风压我。不然今日若是该谈好的东西没谈好，往后我在瑞朝治下也难免不甘。”王笑道：“还是先谈谈条件吧。”
  “孟某年迈，这样隔着河对喊，心有余而力不足……不如到河上岛谈？”
  那是南运河与漳河交岔口上形成的一个小小的岛，他们选的那个岛面积还没有一个富贵人家的庭院大，离两边河岸的距离差不多，离楚军这边稍稍要近一些。
  王笑想了想，答应下来。
  “好。”
  双方说好各带一个护卫过去，又分别派了五名士卒乘小舟上岛先检查了一圈。
  “慢点查，不要急，拖住时间。”王笑压低声音对楚军吩咐道。
  如此一来，楚兵这边五人便在岛上磨叽了小半天，等到那边瑞兵不耐烦了才同时回来。
  “禀侯爷，并无异样。”
  王笑点点头，带着耿当上了小舟。
  小舟摇摇晃晃，他抬头一望，便见对面军中走出一个女子，身影窈窕，远远得看不清容貌，但一举一动让他极为熟悉。
  这一眼，王笑心中忽然没底起来。
  他到这时候忽然意识到，自己并非没有被孟九说动的可能……
  小舟缓缓划过水面。
  船夫将舟栓在岛边，王笑迈开脚，忽有些犹豫起来。
  ……
  “侯爷。”
  “侯爷。”耿当一连唤了好几声，道：“要不然，就不要去了？”
  王笑转了转头，道：“不去不行啊，要多争取些时间……”
  “那……刚才那是唐姑娘吗？”
  王笑沉默了良久。
  “不知道。”
  耿当握着刀，护在王笑左右，心中极为忐忑。
  他在想为什么总是自己护卫着侯爷的时候要遇到这种以身犯险的事呢？
  哦，但如果侯爷一直待在安全的地方，那干嘛还要自己护卫？
  反正，对方也只上来一个老头一个女人，应该没关系吧？
  傻头傻脑的耿当很是纠结。
  他却不知道王笑也是满心纠结。
  两人穿过小树林，达到岛中心，停下来。
  孟九已经站在那等着了，背着双手站着，虽是一身病老的样子，气派却仿佛一代宗师。
  与他一起登岛的女子并未走近，停在后面的树林当中，只看到的一片衣角。
  “她是在怪自己吗？”王笑心想。
  他缓缓走上前几步。
  “那是芊芊？”他有很多别的开场，但一开口还是如此问道。
  孟九叹了一口气，道：“你倒还记得她，说说吧，为什么不愿投降过来？”
  语气仿佛他是王笑的爹。
  此时若是真打起来，他一个衰弱老者肯定不是王笑与耿当的对方，他却没有半点惧意。
  总之，此时算是双方可以开诚布公谈一谈的时候了。
  “为什么？”王笑苦笑了一下，道：“说不上为什么，大概就是因为‘惯性’吧，我睁开眼便在楚朝，亲友挚爱都在这边。我与芊芊相处，虽知道她是义军之人，但大多时候，明面上她也只是京城里一个楚朝子民。我并不知道她作为‘七殿下’在瑞朝那边的时候是什么样的，你们大瑞如何，与我而言也只是一片陌生……”
  他这番话不完全是对孟九说的，话说间，他抬头看着远处树林里那道身影。
  从辽东回来，人还没靠岸，他便陷在逃亡的局势当中，许多事不容他去想。
  他不是没想过自己和唐芊芊之间该何去何从，而是根本没有时间和机会去想……
  那现在，她既然来了，他该给他一个解释。
  树林里的身影没有动。
  孟九则是从袖子当中拿出一份明黄的圣旨。
  “陛下答应你的条件做数，你还有什么要求可以说……我确实不太看得透你小子，但想来你不是贪心不足的人，若是想要保全什么人，也可以提，除了周缵父子，谁都可以。”
  语气诚恳，诚恳到让王笑都有些吃惊的地步。
  这时候，王笑若是伸手，甚至可以直接拿下孟九，但孟九还是十分诚恳地继续说着。
  “知道为何陛下能提出这样的条件吗？这条件就算在我看来也有些过于优容了……”
  他摊开手中的圣旨，里面并没有藏着匕首之类的东西。
  王笑目光看去，能看到上面大瑞天子的盖印。
  “之所以如此，因为我大瑞确实没有余力继续与你打下去了……”
  “嗯？”王笑有些诧异。
  树林中间颇为静谧。
  孟九的下一句话让王笑整个人愣了一下。
  ……
  “建奴要入关了。”