南京。
  “消息属实吗？”
  “不会有假，不少人都亲眼看到，王笑中了一刀伤入心肺，便是因此一命呜呼也是有可能的。”
  沈保又问道：“是关明或童元纬动的手？”
  “眼下还不清楚。”曾同祯回禀道：“他们都否认了这件事，但当日他们确实在设伏意图刺杀王笑。”
  把事情禀报完，他也有些疑惑，沉吟道：“下官本以为王笑是当世枭雄，关、童二人不过鼠辈，实没想到他们竟真能袭击成功，现在这局势是又有变化了。”
  曾同祯觉得最近这段时间局势变化之快，让自己都有些跟不上了。
  本想拉拢王笑为援，兴趣勃勃地谋划了那么久，想着王笑兵强马壮一旦拉拢成功，前景大有可为。
  派了四个江南名士过去热情相邀，好不容易说服了对方。这边扫榻相迎榻还未扫完，又得到消息说王笑过来是想要干翻自己。
  正想给这个给脸不要脸的人一个教训，告诉他这就是敬酒不吃吃罚酒的下场，对方又被人刺杀了……
  殚精竭虑地谋划、尽心尽力的准备，到头来全都落在了空处，媚眼抛给瞎子看。
  “此事可疑，老夫不信关明、童元纬之辈能击杀王笑。”沈保捻着长须说道。
  曾同祯道：“但王笑重伤濒死，这消息不会有假，许多人都是亲眼所见。”
  “很可能是别人做的。王笑不可能没防备着关明、童元纬，他就算是傻子也该预想到他们会伏击他。情报上也说了，王笑的车驾还未进宿迁就遭到了袭击，足可证明这一点……”
  沈保捻着长须，目露思量，低声自语道：“会是谁呢？郑元化？”
  “下官也想过，但郑元化既已滚蛋，何必派人行刺？”曾同祯道：“会不会是建奴的人？刺客据说是扮成和尚，正是建奴细作常用的手段……更或者是谁与他有私仇？”
  沈保听了心生警惕，决定要加派人手保护自己，以免万一被建奴细作刺杀……
  至于到底是刺杀了王笑，二人思来想去，推测了许多可能，终是难以确定。
  “此事先仔细查查吧，同祯认为王笑重伤之后，局势会如何？”
  “是，接下来关明、童元纬很可能反攻徐州，倘若他们真的攻下徐州，下官推测他们很可能会挟制齐王，效仿王笑，并吞山东，割据一方。不过他们没有那个能耐，我们可派人去山东，联系山东文武，以替王笑报仇的名义收服山东强军，用他们废四镇骄兵……如此，天下事可兴矣。”
  “但倘若关明与童元纬数万大军都不能攻下只有区区两千人守的徐州。”曾同祯说到这里，叹了一口气，继续道：“此事虽说不可能，但若发生了，到时我们也只好与王笑放手一搏了……”
  听到这里，他的目光又看向摆在沈保案上的那份宗卷。
  ——到时，也好用这个方法与王笑搏一搏了……
  沈保顺着他的目光看去，
  “那就再看看吧。”
  这位新上位的首辅大人叹了一口气，道：“山东之民也是大楚百姓，老夫思来想去，用这办法治理黄河总是不妥……再看看吧……”
  ~~
  与此同时，也有别人的正在讨论这件事。
  “肉苦计罢了，那痴儿自己布置的人刺杀自己。”
  “祖父何以如此断论？”
  “当年卢正初便是被扮作和尚的建奴刺客所杀，那痴儿若是不懂得引以为戒，也就不配作老夫的对手了……他这是看出老夫的计划了，用的一手缓兵之计。”
  “那我们得尽快动手了？可是沈保还没做决定，他不下令，只怕不能把事情坐实、难以把复社的声望打到一蹶不振。王笑这一手，缓的不仅是我们，还有沈保。依孙儿看，王笑就算察觉了也阻止不了，我们还是办妥当为好，万一让人捉到把柄……”
  “沈保犹豫不决，无非是想要看看关明能不能打下徐州、除掉那痴儿。看来这痴儿愈发心似虎狼了，敢把自己的命和齐王的命都推到这赌桌上来，既然这样，那就陪他赌一把吧……”
  ~~
  徐州。
  “我这招苦肉计，怕也只能多缓郑元化几天而已。”
  王笑说了一句之后，秦小竺掖了掖他的被角，心疼道：“这么重的伤才缓几天，不是白忙了？”
  “那也是值的，若能每一道伤都缓他几天才好……方以智最近有消息传回来吗？”
  “还没有，算时间他们应该已了商丘府，到了开封府境内，具体如何还不知道……”
  王笑于是又忧虑起来。
  但该做的也都做了，眼下也只能把希望寄在北上的这支队伍身上。
  他不喜欢这种把事情的交给别人然后苦苦等消息的感觉，但这次已没有别的办法，只能寄望于方以智等人能把事情办成……
  王笑伤口已经愈合，已能保持清醒。
  但对外既是说重伤不起，他干脆就躲在屋里终日不见人，以免露了风声，吓得关明、童元纬不敢来打徐州。
  那一刀正刺在他的心脏与肝脏之间，虽是算好的位置，但是伤到了膈，腹里像是漏了气一般，他感觉呼吸都费力了不少，呼吸得太用力还会隐隐作痛，开口说话也难受，食欲也不好。
  大概是因为那“刺客”不敢下手，刀捅得不利索，为避开心脏还刻意往下偏了一点点。
  这种内脏的伤就没那么快好了，大夫说慢慢调理，一两个月等它自己再长好。
  比起皮肉伤，这种呼吸不畅、食欲不振的状态其实更折磨人，每天喝点汤水，力气都用来呼吸了，因此王笑每天倚在榻上都是无精打采的样子。
  秦小竺陪他说了一会话，算时间，派出去的探马也该回来了，于是起身三步一回头地离开屋子，去处理防务。
  王笑独自躺在那，感受着自己沉重的呼吸，渐渐疲倦，正想入眠，又听外面有人说话，却是裴民又来了。
  旁人可以不见，锦衣卫是自己的眼睛耳朵没有不见的道理。
  裴民一进屋，王笑就支起身，问道：“是开封有消息传来了吗？”
  声音嗡声嗡气，像是吹奏乐器被敲了个洞，他自己都觉得费劲。
  “禀国公，开封还没有消息传回来……是齐王殿下召见了卑职。”
  王笑又重新躺倒，示意裴民自己说。
  “殿下知道了郑元化要水淹开封的计划，召卑职商议，问了一个卑职一个问题，既然郑元化打算一石二鸟，对付山东的同时也对付沈保与复社，我们何不派人去联络沈保，合力挫败郑元化的阴谋？”
  “左大人的吩咐是南京那边先不要轻举妄动，准备等我们拿下开封之后再推动舆论，逼复社之人与沈保撇清，把沈保、郑元化一起对付。殿下则认为此举无济于事，应该拉一个打一个。”
  裴民只听到王笑沉重的呼吸声，没听到回答，于是又说起来。
  “殿下还说，沈保拥立伪帝，确是罪大恶极，但他愿放下成见，以大局为重、优先考虑保全百姓。卑职觉得这是也有道理，想必只要沈保知道了郑元化的阴谋，一则，他不会再给郑元化把柄让其把自己事情栽在自己头上；二则，我们也能借他势，阻止此事，打击郑元化。”
  “因殿下与左大人的意见不同，卑职不知该听谁的，所以特来请示国公。”
  裴民有些惶恐。
  不提左明静、就算是国公也没有齐王地位高，既然殿下都发话了，自己却还要跑来请示国公这事就很……就很什么。
  平时所有事都听国公吩咐，大家也都习以为常了，现在忽然头上有两个声音，事情就难做起来。
  过了一会，王笑道：“我记得当时你任太平司百户时，小柴禾还只是京城里一个……赌坊老板吧？”
  裴民一哆嗦，听得出王笑的意思是在骂自己蠢。
  ——怪不得小柴禾都当上指挥使了，你还是这样。
  他连忙请罪，道：“卑职愚钝！没能想明白其中关键，请国公责罚。”
  “南京与开封相隔千里，沈保能阻止得了什么？单独应付郑元化就够吃力了，还要再添一只猪来拖后腿吗？”
  “这……”
  王笑道：“你给我记住，做事时纯粹一点，把心思放在实务上，别掺杂太多权欲，权欲一多，你看事情就看不清晰了……”
  裴民更觉骇然，也不知道王笑这句话是在对自己说，还是要自己转告齐王。
  “卑职……卑职……”
  “去查一查，最近是谁跑到殿下身边吹风……查到了之后，问问他，是不是以为我起不来了。”
  “是。”
  “下去吧……有开封的消息就尽快报给我。”
  驱退裴民，王笑闭着眼躺在那，觉得有些没意思。
  天下间有各大势力，各大势力中又有各个派系……大争中掺着无数个小争，哪怕是人家大宅院中，各房妻妾也要争一争，这很正常，也不可避免。
  今天这事，无非是某些人以为自己伤重，心思又活络起来。
  以他如今的威势，一句话就能压下去。随手处理过也就不以为意了……
  但王笑轻而易举就能解决的问题，到了左明静这里，却让她犯了难。
  她今忽然感觉到，有些事情处理起来，变得棘手了。
  比如，因担心关明要来攻打徐州，她前几天下令把城外百姓迁到内城。今天上午询问进度，告诉官吏，若是内城安置不下，可以安置到户部山。
  然而官吏却回报“殿下昨夜已吩附下官，把剩下的百姓暂时迁到沛县。”
  这种事，迁到户部山和迁到沛县都可以，说不上怎么做更好。
  但既然齐王吩咐了，左明静于是点头附议。
  “依殿下所交代的做便是……”
  然而，接下来竟有好几件事都是如此，包括几件要让锦衣卫做的事，齐王都已事先安排了。有些与她意见相同，有些相左。
  “派几个人把陈京辅大人秘密送到山东，勿要让人察觉。”
  “禀左大人，此事齐王殿下今早也交代过，卑职正想请示。”
  “既然殿下交代了，依殿下所言便是。”左明静话到这里，把后面的“不必请示我”又咽了回去……
  类似这般的对话发生了几次之后，她已经隐隐明白了些事情。
  ——看样子，齐王身边有人在针对自己，为的还不是在一般政务上夺权，只怕是冲锦衣卫来的。
  从别一方面而言，以齐王之尊，想从一个女官手上夺权，更霸道的办法肯定还有很多，能这么委婉已经是很客气了。
  这样下去，官吏、厂卫们都知道，自己是应该听齐王的。对方顺理成章就从自己手上抢走了锦衣卫的控制权。
  左明静知道，如果自己不交权，甚至只是让锦衣卫去查一查是谁给齐出谋划策，都会给人“这个小女官居然敢查齐王”的印象，
  一个小官若敢和齐王争权，不仅可以说是僭越、甚至可以论逆罪了。
  这却是一个大难题摆了过来。
  不是没有解决办法，而是她的身份地位不允许她用任何办法来解决……
  这天傍晚时分，左明静站在窗前，向着后衙的方向看了许久。
  她心里有些犹豫，但想了良久之后，还是移步向那边走去。
  ……
  前衙与后衙之间，那道大门最近一直是紧闭着。
  左明静以为这门是被栓上了，但她抬起手，轻轻一推，这扇门就被她推开了。
  她站在门前，仿佛是愣住了一下。
  好像自己这一辈子，许多事就像这一扇门，把自己关在里面，不敢推开。
  她迈开脚，轻轻踏了过去……
  这次到了徐州，她是第二次见到王笑。
  听着从他鼻息中传来的沉重的呼吸声，左明静有些恍惚，一瞬间忘了自己想说什么。
  “我在这里躲懒，倒是让人你辛苦了。”王笑开口说道，指了指面前的凳子让她坐下，自己则在太师椅倚着。
  “不敢说辛苦。”左明静半侧着身子，不敢正对王笑，但刚才一抬眼已看到王笑那疲倦面容，于是道：“若早知道国公伤势还不见好，下官就不该来……”
  “不要这么拘谨，以前大家一起聚会玩闹，你还拿筷子敲过我的头。”
  “那不是故意的，不小心才打到的。”左明静低声说了一句。
  虽说是不小心，事情她却是记得清楚。
  “你向来是无事不登三宝殿，今日肯过来看我，可是遇到了什么难题？”
  左明静摇了摇头，道：“未遇到什么难题，只是向国公禀报一下最近的事务……”
  她娓娓说了好一会，说的却都只是一般琐事，只字不提齐王身边有人在针对她一事。
  末了，左明静道：“下官今日来，就是想告诉国公徐州诸事无碍，还请安心养伤，下官告退了。”
  王笑揉着额头，轻轻叹了一句。
  “你何苦呢？”
  左明静本已站起身，闻言停下脚步。
  王笑道：“事情裴民已经和我说过了，你来之前，裴民已经查到，是张端在背后试探。呵，这个张端，平日能少做事就少做事，这次为了和争权，连着两天彻夜不眠，推测你接下来要安排的事务。吃着朝廷俸禄，平白浪费人力！咳……咳……我已警告过他，接下来不会找你麻烦。”
  “国公，你误会了，其实没有……”
  “我没误会什么，殿下想要拉拢锦衣卫的裴民，想必是给你出了不少难题。好在张端这小子行事还算有分寸，没有使出什么旁的伎俩，这次便放过他。”王笑道：“反倒是你，开口和我说一句就能解决的事，为何绕来绕去？”
  换住是旁人，这时大概是要被王笑臭骂一顿的。
  许是因为面对的是左明静，最后这句话虽有责怪，语气却还算柔和。
  左明静低着头，像是不知如何回答。
  王笑问道：“你是怕你开口和我说了，会影响我和殿下之间的关系？”
  “是……”
  左明静知道，这种事不管自己说什么，都是在挑拨王笑与齐王的关系，话到最后，却也只有这一个“是”字。
  王笑又问道：“那你觉得张端窜掇殿下与你争权，可有这种顾虑。你有顾虑，他没有顾虑，你斗得过他吗？”
  左明静避开他的目光，却是低声吐出三个字。
  “斗得过。”
  “如果不是裴民跑来告诉我，你要怎么做？”
  左明静应道：“张端想与我争权，想必也是认为国公伤重，不理事务。我打算借一借国公的威风……狐假虎威。”
  “你打算怎么借我威风？”
  “我今日来见过国公，明日便去见齐王，把国公的信印交给齐王，称自己无力打理徐州诸事，本想向你推辞，但你没有收回信印，故而只好给他……我把事情摆到了明处，想必齐王反而不敢接手。”
  “张端闹出的事情，你跑去找威胁殿下，可知你这样会得罪他？”
  “哪怕得罪齐王，联合沈保对付郑元化之事绝不可行……”
  王笑默然了一会，忽然道：“你总是这样。”
  左明静微微一愣。
  “今天这本是很简单的一件事，你又藏在心里琢磨了多久？你总是这样，当年你若不想嫁入何家，早些与我们说，自会给你想办法。”
  ……
  窗外天色渐黑，左明静本想早些退出去的，听了王笑这句话，她眼中泛起些悲色，一时忘了退走。
  王笑还想再说什么，却见一名番子快步走进来。
  “国公，探马回报，关明率军来攻徐州了，已到城外十五里，安营下寨，准备明日攻城……”