济南，明湖楼。
  王现步入雅间，解下身上的皮裘递给随从，向站在窗边的王珠道：“我来得迟了，刚去见了靖安王。”
  王珠正抬头看头天色，闻言转过身，道：“我也是刚来，堂兄坐。”
  “怎么？怕下雨？”
  “是啊，好不容易筑了临时的堤坝，倘若再来一场大雨，一个月的辛苦又要白费了……”
  酒菜已经端上来了，兄弟俩都有些饿，各自先就着菜吃了两个馒头，王珠才端起一杯酒，道：“这几日忙得厉害，今日才得空给堂兄接风，先赔个不是。”
  “你我之间说这些就生分了。”王现抬手压了压王珠的杯子，道：“我有些事不解，珠哥儿不妨和我说说？”
  “堂兄只管问。”
  “靖安王打算派钱大人到西安走一趟，让我领几家商队一同过去与瑞朝交易物资。”王现道：“这次出使结束之后，我会留在开封，筹建商号，一是负责给陛下打理内帑，二是负责往后我们与瑞朝的长久贸易。”
  王珠点点头，道：“这事我也知道，三弟最近一直在布置，除了民间的商队，还让军需处准备了不少火器、罐头，爹还又派人准备了不少盐，想要换瑞朝的马匹与煤铁。”
  “我不解之处正在于此。”王现道：“以商事渔四方之利，我深以为然。但，交易火器，不怕瑞朝坐大？”
  王珠道：“去年我们在德州力挫了建奴。今年德州防线已更加稳当，建奴若再来，不敢说我们一定能胜，但至少能与他们打个两败俱伤。所以，多尔衮应不敢再南下攻打我们。
  相较而言，瑞朝的形势更不容乐观。从唐中元打下西安以来就战事不断，先是东征、接着在京城大败，只保得部分主力逃回关中，银粮耗尽、士气低迷、将士离心……
  他政权初立，不像我们有两百余年底蕴，虽有天险可依，但山西早被流寇洗劫多次，又因鼠疫肆虐十室九空，陕西贫瘠之地，更无多少粮食。
  所以，多尔衮打唐中元更好打。这样的情况下，说唐中元是‘内忧外患’不为过，而他要破解这个困境，有个办法。”
  王现道：“下江南？”
  “不错。”王珠道：“他暂时还没有这么做，因为我们与他联合抗虏，去年他若是出兵南下，建奴就可兵进山西，从侧面攻打山东，那大家一起玩完。
  所以，他收缩兵力，死守太行防线，直到我们打赢了德州之战。
  但接下来，如果他的局势再恶化下去，难保不会起念去攻打江南富庶之地。一旦他们这么做了，山西落入建奴之手，则山东西面的门户大开。建奴便可直入我们的腹地。
  像是皇太极绕过山海关，从蓟镇入塞劫掠，哪怕不能一次灭了我们，只要在我们的腹地破坏几次，山东就完了。”
  王现点点头，道：“如此说来，现在的太行山可比作当年的燕山，德州可比作山海关，唐中元可比作蒙古林丹汗？”
  “大概是这个意思。”
  “只怕建虏又要故伎重施？”
  “三弟忧虑的就是这点，眼下收复河南、治理黄河、改革官制……这一系列事做完，最快也要一年半载。在这之前，绝不可让山西落入建奴之手。”
  王现沉吟道：“换言之，与瑞朝贸易，意在稳住唐中元？”
  “是。还怕瑞军不是建奴的对手，所以要卖火器给他们。”
  “我还有一点疑惑。”王现道：“山东的盐价，似乎过低了吧？我们以低价盐贩给瑞朝，岂非是亏了？”
  “堂兄还是不爱做亏本生意。”
  王珠说着，指了指桌上的一盘咸鱼，道：“这东西放在以往，连渔民也是吃不起的，为何？腌鱼五斤，需盐一斤。一船鱼数百斤至上千斤，按往年官盐的价格算，腌下来非倾家荡产不可。
  对于百姓而言，非但吃腌鱼是奢侈，吃盐都是奢侈。盐的低造低廉，卖的却贵，因它既是‘食’，也是‘税’，降盐价降的其实是税。此事说白了，就是降税让百姓能多吃一点罢了。”
  王现又问道：“那在山东降盐价足矣，为何与瑞朝贸易也卖的是低价盐？”
  “堂兄没直接问三弟吗？”
  “看靖安王忙碌，不敢多扰。”
  “好吧。”王珠道：“我们不仅与瑞朝贸易卖低价盐，售往北方、南方的盐也是低价。”
  “为何？”
  “三弟从未想过要自保于山东，而是视天下人为治下之民。”
  王现摆了摆手，道：“莫与我说这冠冕堂皇的。”
  “这是实话。”
  “现下靖安王有那么多地方要用银子，却还要自削盐业的巨大利润？”
  王珠道：“正因为盐业能给官府带来巨利，我们才要降盐价。堂兄试想，山东官盐价格低廉，山东的私银贩子该怎么办？再想，山东官盐的价格甚至比江南的私盐价格都便宜，江南的百姓又会怎么办？”
  王现道：“必有大量的私盐贩子从山东倒卖到江南？”
  “不错。我们山东除了盐业还有诸多大宗进项，如今每年海贸的香料、茶叶，利润就已超过盐业。少些官盐的收入对我们来说不打紧，反而是藏富于民。
  但对江南朝廷而言，却是狠狠割下一块肉。此举，一则使四方百姓获利，二则可削弱其它势力，尤其是南方朝廷的国力。”
  王现听得明白，忽长叹一声，半晌无言。
  “堂兄在想什么？”
  “没想到数年不见，你们已老辣到这种程度，我是追不上了啊。”
  王珠道：“何出此言？往后我们兄弟同心协力，自可做一番大事。”
  说完这个话题，两人各饮了几杯酒，数年未见的生疏感又渐渐消散，重新变得熟络起来……
  “这次回来，看你似乎有心事？”王现忽然道。
  “没什么。”王珠转过头，向窗外看了一眼，也不知在看什么。
  “从小我们玩得最好，你有什么事能瞒过我的眼睛？”
  王珠也不回答，只是低头把玩着手里的酒杯。
  王现轻轻笑了笑，放下手中的筷子，忽唱了一句戏词。
  “最撩人春色是今年……原来春心无处不下悬~”
  王珠突然莫名恼火起来，手中酒杯按在桌上，恼道：“你少给我开这种玩笑，别怪我跟你发火。”
  “气什么气，我不过是练个嗓子……给我说说，是哪家姑娘？”
  ~~
  知事院。
  “咦，你们也不知道长安十二时辰的故事？”
  秦小竺有些疑惑，又道：“怎么谁都不知道呢？那看来你们果然就不如王笑懂得多。那故事里有唐相元稹和李泌……你们几个有知道这故事的吗？”
  今是宋兰儿过来找淳宁奏事，之后想找左明静闲聊了几句，路上正遇到秦小竺领着几个女官传话，几人便说了起来。
  她们聊了几句，周围几个女官被秦小竺问到，到也纷纷说起些自己知道的唐时故事……
  “说起这元稹，为悼亡妻韦丛，作诗云‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，读起来情深至甚吧？偏他妻子才过世，他又与薛涛卿卿我我，赠诗曰‘别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高’，岂有深情可言？”
  “又岂止是薛涛？还有刘采春呢，‘更有恼人肠断处，选诗能唱望夫歌’。”
  于是又有一个女官应道：“说到这元稹，我也是知道的，这边说着‘惟将终夜长开眼，报答平生未展眉’悼念亡妻，转头又娶了裴淑，负心薄幸，道貌岸然。”
  “男人啊，哪个还不是这个德性……”
  秦小竺正听得津津有味，正想说说自己从董小碗那听来的关于崔莺莺的故事，忽然听到喝骂。
  “够了！”
  转头一看，却是宋兰儿突然站起来，板着脸道：“怎么就负心薄幸了？！人家妻子过世了，悲也是真、情也是真，就不许人家写诗悼念？就因他悼念过亡妻，往后续弦了，就要被你们说成负心薄幸，岂有这道理？！”
  “啊这……”
  秦小竺有些发愣，瞪大了眼睛，道：“就是说说故事，发什么火啊？”
  “说说说，你们事情不做，在这里掰扯古人是非，都是闲的吗？”
  诸女官吓了一跳，脖子一缩就赶紧退下去。
  秦小竺很是懵了一下。
  她哪受得了人家在自己面前耍横啊，手往腰上一叉就骂道：“宋兰儿，你脑子让水灌坏了是不是？好端端的你冲谁凶啊？！”
  宋兰儿却是忽然眼睛一红，转身就跑掉。
  秦小竺站在那发了呆。
  ——这又怎么回事？搞得像我欺负你一样……什么人啊，娘希匹……
  她只好跑去找王笑，赖在他怀里撒了一会娇，才觉得今天莫名受到的恶气减了不少。
  ……
  “宋兰儿这么讨厌的吗？我们不理她。”
  王笑把秦小竺揽在怀里，漫不经心地说着，目光落在一封情报上。
  看着纸上的内容，他的眉头深深皱了起来……
  ~~
  京城，鸿胪寺。
  石梦农祭拜楚朝历代先帝的三牲被撤了下来。
  “你们的先帝，我大清已替你们祭过了、哭过了，还摆这些做什么？你有什么资格哭祭？唐中元攻京，你等发兵勤王否？王笑挟持天子，你等发兵勤王否？你们的先帝不受你们这些不忠之臣的祭！”
  刚林大步迈进鸿胪时，指着石梦农便是这样一连串的喝问。
  石梦农眼看祭台被砸倒，怒发冲冠，满脸涨红。
  身为人臣，受外邦如此羞辱，偏对方说的句句实情，他心中恨得滴血，终是无颜反驳。
  谈判就在这样的气氛中开始。
  刚林毫无诚意，先指责了一通周昱称帝为僭越之举，任石梦农如何驳斥也置之不理。
  最后，刚林拿了南楚使团带来的一千两黄金、十万两白银、一万匹绸缎扬长而去。
  石梦农早知道这场议和不会有结果，面对这种被平白羞辱一顿的情况更觉悲从中来。
  他想到年轻时读宋史的情景……岳飞郾城大捷，遭宋高宗十二道召回，仰天悲呼“十年之力，毁于一旦”，其后，宋高宗杀岳飞、割地称臣，与金国签定《绍兴和议》。
  当年看到这段，满腔悲愤！
  但如今，德州大捷之后，自己却来与建奴议和，效的是秦桧不成？
  更可悲者，想做秦桧都做不成……
  “后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
  石梦农喃喃着这一句，仿佛万箭穿心，急火上来，眼一黑，气得昏了过去。
  再睁眼醒来，他发现自己的使团已被软禁在鸿胪寺。
  接着，开始有一个个降臣过来劝降他。
  “石大人，皇叔父摄政王很欣赏你，你可愿降我大清……”
  “石大人，摄政王设了宴，要亲自款待你……”
  石梦农每每拂袖怒叱，接着画了一副苏武牧羊图挂在墙上，每有劝降者进门，他只端坐在画下，闭目不语。
  又两日，石梦农发现随从中有人已剃了头发了，正要出馆去降清……
  见此情景，他勃然大怒，亲自抽刀将那随从砍死。
  很快，他被以“杀人罪”下狱，进了刑部大牢。
  石梦农自觉死期将至，反而不再彷徨，他坐在茅草上，想要在墙上写诗铭志。
  转头一看，微弱的火光中，墙上竟有图画和字。
  画的似乎是个棋盘，有人曾在这里下过围棋……咦，并不是围棋，排列得十分古怪，让人看不懂。
  那围棋旁还有一行一行字。
  第一行是缺少了笔划的小字……缺少笔划，许是不通文墨之人所写吧。
  “今天，我们坐牢了，坐牢又有什么稀罕？为了免除下一代的苦难，我们愿——愿把这牢底坐穿！”
  石梦农喃喃念了一句，感到这字句朴实，却有些振作人心。
  再看下一行，应该是换了一个人写得正常的字了。
  “乙酉年七月二十日，吾因纵容叛逆入狱，实无妄之灾……”
  石梦农看了看，后面又有几个人添了些别的话在上面。
  “吾因不降唐逆入狱……”
  “生平未报国，留作忠魂补……”
  石梦农心头感慨，用指甲抠着墙，在后面添了一句“吾因不降建奴入狱。”
  接着，他一字一字抠出自己的绝命诗。
  “寸丹冷魄消磨尽，荡作寒烟总不磨……”
  但这石梦农在牢中过得并不清静，依旧接连不断地有人来劝降他。
  这日，他端坐在那里养神，听到有脚步声传来也并不睁眼，直到听到一个熟悉的声音唤他的名字。
  石梦家睁开眼，目光看去，有些不可置信。
  “马大人？马成禹！你……”
  眼前赫然是使团副使，楚朝太仆寺卿马成禹。
  只是这位副使已剃了一个金钱鼠尾头，穿了一身清朝官服。
  “石大人，使团已经回南京了。我和你都被摄政扣下了，不得已，我只好降了……”
  石梦农又怒又急，才想破口大骂，忽想到了什么，惊问道：“使团回去了？谁领他们回去的？”
  “自然是陈东铭。”
  “你我都被扣留了，建奴怎会放陈东铭回去……他叛变了？！回南京做什么？”
  马成禹叹了一口气，道：“石大人该明白的。我实话对你说，楚朝没救了。摄政王先让陈东铭联络江南，又派人招抚唐中元。不管唐中元答不答应，摄政王已在秣马厉兵，随时准备兵出太行、取山西。唐中元必敌不过八旗大军，山西一取，则山东门户尽开，再多路夹击，则齐藩必灭。”
  话到这里，马成禹又道：“你知道的，齐藩与王笑一灭，楚朝就亡了……”
  “你问我知不知道？我以为是你们不明白这个道理！”
  “这……”
  马成禹脸色有些尴尬，苦劝道：“楚朝政局昏聩至极早晚必亡，齐藩与王笑又逆行倒施，流寇难成大器……唯有清朝兵势强盛，又宽厚仁义。这是兴替之道啊，国运如此，石大人就降了吧，趁着摄政王还欣赏你。”
  “兴替？我只问你还有没有一点廉耻？！”
  “我是被清廷捉拿之后才降的，陈东铭却是早早叛降，甚至回江南为谍……”
  马成禹觉得，相比起来，自己比陈东铭还是有廉耻的。
  石梦农转过头看着墙上的字迹。
  仿佛是觉得再多看一眼马成禹都污了自己的眼……
  ~~
  与刑部大牢隔着两个坊，劳召正穿过小巷，快步走进一间民宅。
  苏简从屋后转出来，低声道：“有尾巴吗？”
  “没有……”
  “跟我去见崔镇抚……”
  “我看这几日的动静，建奴肯定是要动兵了。”
  崔老三问道：“攻山西还是山东？”
  “西面、南面都有调动迹向，怕是要一路走山西，另一路准备到时南下策应，两路夹击……”
  “据蔡府的眼线探的消息，蔡家祯早不在京城，那西路很可能是蔡家祯的关宁军……”
  “只怕瑞军守不住，或者放弃山西，甚至有可能与建奴结盟……”
  “娘的！太快了，我上次的情报都不知到没到济南……”
  “还有一事，南边的使团已经走了，只有副使陈东铭南归，另一个副使马成禹投降了，使节石梦农已落了大狱……”
  苏简又道：“这石梦农倒是个硬骨头，我们怎么做？要不要设法救他。”
  “你这书生，不要轻举妄动！先把消息传回去再说……”