乾清宫，太监李直与刘安正对坐着下象棋。
  如今宫内的太监生活又清闲又寂寞，还有一些寒酸，因为宫中用度也一再削减。
  但他们还是颇为知足。
  伴君如伴虎，他们都是犯过死罪的奴婢，能活下去、还不用受苦，没什么不知足的了。
  “炮三平五，将军。”李直拿起一枚棋子落下，嘻嘻笑了笑，轻声说道。
  刘安拧着眉看了一会，小声应道：“李公公赢了。”
  两人收着棋子，李直道：“时间到了，伺候陛下用膳吧。”
  刘安点点头，提高了些声音，向御榻上的皇帝问道：“陛下，是否传膳？”
  皇帝没有回答，两个太监却还是一板一眼地行了一礼，道：“是，奴婢这就让人传膳。”
  两人缓缓拉开宫门，却见一个小太监远远从乾清门那边小跑过来。
  “启禀陛下，王珰求见……”
  于是两个大太监又进殿去请奏皇帝。
  刘安有些迷茫，因为这么久以来陛下都没接应过外臣，今天还是第一次，他不知道该怎么做。
  他站在殿内，看着李直走到御榻前，有模有样地在皇帝身前点头腰哈地轻声问道：“陛下，是否接见王珰？”
  顷刻，李直又走下来，扯着尖细的声音喊道：“陛下说‘王珰终于肯来了’，宣王大人觐见！”
  ……
  宜春伯与显贵们跟着王珰缓缓进入大殿，只见御榻前拉着黄色的帷幔，想必是陛下腿上有疾，不愿让臣子看到。
  “臣王珰……”
  “臣周翰歆……叩见陛下，恭请圣安。”
  没有人回答。
  宜春伯也不敢再说话，只当陛下是生气了。
  他心里还隐隐冒出一个念头——终于见到陛下了，唉，要是昨夜直接攻进来，也许能挟天子以令诸侯，有了圣旨，再加上银子收买耿当……
  想着想着，宜春伯自己都觉得这不可能做到，打消了这点幻想。
  然而，许久过去，帷幔里的陛下都没有说话。
  倒是王珰和李公公站在殿内说起了悄悄话。
  他们的声音很轻，宜春伯只能断断续续地听到一点儿。
  “我也没想好是什么罪名，反正需要陛下来治个罪。”
  “这是晋王的意思？”
  “嗯……怎么说呢？就当是笑哥儿的意思吧……”
  “怎么能叫‘就当是’呢，是就是，不是就不是……”
  “咦，你怎么拿把陛下围在这帷幔里面，多闷啊……”
  那边宜春伯渐渐感到有些纳闷，心里嘀咕着他们怎么敢在陛下面前这样自顾自地说话，还有，陛下怎么都不开口，自己还等着请罪呢。
  ——大家都是亲戚，小皇帝总该饶过自己这一遭才是。
  这般想着，宜春伯悄悄抬起头，向御榻上瞥去，正见王珰过去把帷幔拉开……
  “……”
  他脑袋“嗡嗡嗡”的，只觉像在梦中，因为那御榻上的陛下，似乎是一块木头啊……
  ——这就算昨夜我杀进宫来，有什么用？
  “这……”
  ~~
  李直正听到宜春伯的轻呼声，转过头看去，不由得眯了眯眼，眼底已经泛起了杀意。
  那边王珰又笑嘻嘻地退了回来，道：“是我无礼了，好在陛下不怪我。”
  “五公子，咱家知道了，交给咱家办吧……”
  王珰叹道：“其实我也没想好，反正大伯是说‘让陛下处置’，但我又不能告诉我大伯陛下的情况……唉哟，笑哥儿又不在京城，好烦。”
  “五公子，咱家都说了，咱家来办。”李直又道：“他们发现了咱家的秘密，当然只有死，这是晋王交代过咱家的。”
  “哦。那要用什么罪名？”
  “这……让咱家想一想……”
  ~~
  耿当的副将方勇勇按着刀站在乾清宫外。
  忽然，他听到里面传来一个奇怪的声音。
  那声音很尖很细，像女人的声音，又不太像……总之让人听着很难受。
  “哎呀……宜春伯，你怎么能摸奴婢？陛下，陛下……宜春伯在御前调戏宫人，呜呜……”
  紧接着，有太监大喊道：“你们好大的胆子，连陛下身边的宫人都敢戏调！来人！宜春伯等人御前调戏宫人，拖出去杖毙……哦不，拖出去廷杖一百！”
  “李公公！你这是做什么……你故意冤枉我！还有……这陛下……这陛下明明是……”
  方勇勇已经不需要再听了。
  他抬了抬手，带着侍卫冲进大殿。
  这一瞬间他只是觉得……五公子和这两个太监想出来的罪名也太烂了吧……
  ~~
  象园。
  “柴指挥使，宜春伯等人进宫面圣，在御前调戏宫人，陛下赐了他们廷杖，他们没挨过，被杖毙了。”
  小柴禾正不停在大堂上来回踱步，闻言虽然对这个罪名感到有些奇怪，但只是骂了一句“活该”，也没别的表示。
  他更在意的是别的事。
  “那几个南楚细作审出来没有？！”
  “禀指挥使，快了……”
  “娘的……”
  本来听说宜春伯派人去攻打王家，小柴禾当即就想亲率锦衣卫去支援。
  但他这边还没出发，王珍已经派人传信，告诉他锦衣卫不得轻动，以免引起京城更大的恐慌。
  就是这一个指示，小柴禾听了。
  一开始确实是有用的，京城的缙绅显贵恐惧锦衣卫也不是一天两天了，王笑以前做过的那些事，什么抄文家、抄贺家、利用瘟疫灭人满门等等，给他们留下了巨大的阴影，对锦衣卫闻风丧胆……今日锦衣卫龟缩不出，这才让他们渐渐冷静下来。
  可当时小柴禾想了想，也感到很担忧。
  晋王权柄再高，王家平常也不会安排太多的护卫，关键也没必要，这是在京城，各司多的是兵力，有什么事随时可以赶过去。
  但今天那些缙绅煽动了上千人到王家去，就算这些乌合之众不敢强攻，难保王家的防御不出漏洞，偏偏王珍还传话过来让锦衣卫不必过去……
  结果，小柴禾带着担忧等了两个时辰，消息传来，王家被南楚细作袭击、王大公子受伤……
  “完了完了，又是我们锦衣卫出了岔子，又是我们……现在好了，连大公子都受伤了……”
  崔老三低声嘟囔道：“头儿，这咋就又能怪到我们头上？我们才刚刚收复京城一个月，那些南楚细作都在京城呆了两年了。而且，是大公子自己交代的，锦衣卫不要出动……
  现在治下的地方忽然大了这么多，本来京城时局就还没稳定，一个月，上哪去找那么多人手控制京城？偏偏又赶上变法，晋王也不在京城……要卑职说，这罪责该怪在经改司头上。”
  “你现在懂得跟我说？”小柴禾走到崔老三面前，瞪着他，道：“回头晋王回来了，你到晋王面前和那些文官辩一辩，把这罪名安到那些文官头上？你要是辩赢了，这指挥使我让给你当好不好？！”
  崔老三委委屈屈地低下头，应道：“可是，大公子自己说的，他说这事是因为他最近闭关读书，不了解情况、有些托大了，又因大夫人又有孕在身跑得不快他才受伤的，不怪别人……”
  “你怎么跟了我这么多年还这么笨？”小柴禾道：“大公子为什么这么说？还不是知道回头必然要有人弹劾我们，他这才主动揽责。我们呢？连让大公子安心读书一段时间都做不到吗？”
  他一通骂完，崔老三头埋得更低。
  小柴禾火也发了，知道拿下属撒气也与事无补，放缓了语气道：“算了，这事也不怪你，是我统御无方……”
  下一刻，一个番子快步进到大堂。
  “指挥使，查出来了，那个南楚细作的首领叫马伯和……”
  这个名字一入耳，小柴禾一愣，转头看向崔老三，刚刚柔和下来的目光反而更加不善。
  ——老子让你去查，你怎么查的？！
  崔老三也是愣了一下，忙不迭跪在地上请罪。
  “头儿，这事全是卑职的错！全是卑职的错！卑职这就去找到这小子……”
  ~~
  刑部。
  今天魏几悦早早就来到衙门，把手里的案子一桩桩地处理好。
  他依旧很仔细，还很郑重。
  等到最后，他从屉中又拿出了那份马辉打死奴婢案的卷宗。
  随着一声长长的叹息，魏几悦提起笔，在宗卷上写了一段话，又从袖子里拿出一张银票放在上面。
  他坐在轮椅上，看着桌案上的这些东西，回想起这辈子一幕幕往事……
  通过官选考试、治理冠县、架空县令、被调往大同抗虏……然后，归化城的炮火轰然炸开，炸断了他的一双腿。
  当时，有火一样的热忱……
  接着，他又想到自己曾拍着轮椅，向余从容喊道：“我与你这士族，道不同不相为谋。”
  然而转瞬之间，自己却与那些士族站到了一起？
  ……
  公房里安安静静的，良久，“嘭”地一声响，崔老三踹开门冲了进来。
  “魏几悦！你他娘的骗我？！你知不知道就因为你……”
  崔老三话到一半，忽然停下了脚步。
  他目光看去，只见地上掉着一个瓷瓶，魏几悦坐在那，脸色发灰，双手低垂……已经服毒身亡了。
  “你他娘的。”崔老三低声骂了一句。
  他和魏几悦也说不上很熟，是合办过几桩案子的交情。
  他佩服魏几悦，人家读过书，懂大道理，做起事情来有条理、有讲究。
  但崔老三就不明白了，读过那么多书的魏几悦，怎么就能收受那些士绅的贿赂，甚至包庇南楚细作？
  今天过来之前，崔老三真的很生气，几乎要气炸了。
  就因为魏几悦包庇马伯和，害得自己没有及时揪出这个南楚的细作，闹出了今天这么大的事，害得自己被指挥使大人一顿臭骂，可能又要被降职……
  来的路上，他都打算好要把魏几悦的两条手臂也卸下来，真把对方做成人彘。
  然而，他没想到魏几悦竟这样服毒自尽了……
  崔老三感到一颗心忽然紧了一下，意识到自己那个顺风顺水的仕途其实就在悬崖边上，一不小心，一脚踏空就可能坠入深渊。
  他觉得这一次自己就算被处罚、被降职，以后也许还要感谢魏几悦以这种方式给了自己一个警醒……
  同时，他心又有一团火腾地一下又烧起来。
  在攻破京城之后，以前的那团火仿佛慢慢熄灭下去了，许多人都只在想着论功行赏……
  但现在，崔老三再次感到愤怒，想要杀人。
  可是魏几悦死了，他不知道要去杀谁……
  忽然，有番子道：“崔镇抚你看，这是魏大人留下的遗笔，他交代了自己替马伯和隐藏身份的事……”
  ~~
  时近黄昏，马伯和穿过小巷，走进一间名叫‘狮子楼’的酒楼后门。
  平时这时候正是酒楼最忙的时候，今天却显得很冷清，掌柜走到后院，接了马伯和，两人快步走进后堂的一间屋子。
  “小的见过公子。”
  马伯和皱了皱眉，道：“我要尽快离开京城，现在京城情况如何？”
  掌柜道：“城门已经被戒严了，京营已经平息了动乱，城内正在搜捕公子。”
  “平息了动乱？”马伯和眼中泛起狠厉之色，失败的阴影在心头环绕，让他觉得好恨。
  他只觉得京城所有人全都是蠢材！
  本来以为柴青禾这种市井草莽起家之辈已经够蠢了，没想到自己这边的人更蠢。
  杨全望是蠢材，自己设计聚结了那么多人围攻王家，吸引了王家的守卫，给他创造了那么好的机会，还把这两年好不容易招蓦的江湖高手都交给他……就这样，他都杀不掉王康；
  宜春伯和那些京中士族也是蠢材，事到临头优柔寡断，既想保全家业又不舍得拼命，居然寄希望于王笑的人会饶过他们，蠢得不可救药！还衣冠世胄，一点脑子都没有……
  若非遇到这些蠢材，此时自己已搅动京城风云。
  真该死……
  片刻地失态之后，马伯和迅速抚平心态，吐了一口气，语气平静地向掌柜说道：“无妨，他们搜捕不到我。我们还没败，还有潘家的矿工们明日便要埋伏王笑……只要杀掉王笑，我们还是胜者。”
  “是，公子英明。”掌柜恭恭敬敬应道。
  马伯和目光瞥去，见对方眼神中还透着由衷的崇拜，心下稍安。
  他很小心，要先确保下属不会在情况不利的时候背叛自己。
  “你这里安全吗？”
  “公子放心，这间酒楼是伪朝重臣吴培的族叔吴嘉开的，建虏在京城时，吴嘉曾多次庇护锦衣卫的探子，是伪朝收复京城的功臣之一。锦衣卫轻易不会怀疑公子藏在这里。小的已经在这里两年，深得吴嘉信任，他从来没怀疑过小的。”
  马伯和点点头，道：“好，这两年辛苦你了，等灭了伪朝，必给你一份锦绣前程。”
  “谢公子厚恩。”掌柜又道：“那就委屈公子在小的屋中躲藏，坐等明日王笑伏诛。”
  马伯和观察着这屋中的布局，考虑着万一锦衣卫来搜查的话自己该往哪里逃。
  他走到窗边，想把窗子打开，却没能在第一时间打开。
  “这窗户是坏的，卡得紧，打不开……”
  掌柜话音未落，马伯和已用力一推，推开了窗。
  “打得开。”他淡淡道，语气已充满了自信。
  他一向都是这样，想做的事一定都能做到……
  ~~
  京城的动乱已经平息下去，官府的反应前所未有地迅速，把所有的变乱都归咎在南楚细作头上，全城搜捕细作。
  然而，受伤转醒的王珍听说了锦衣卫的动作之后，又给了指示，让小柴禾不必大张旗鼓，以免扰民。
  王珍还派人作了详细的解释。
  “这次，南楚的细作能搅起这么大的乱子，无非是因为我们初定京城、又在变法前夕。如今他在京城积蓄两年的力量已经废了，以后随着我们对京城的管控越来越严，他呆在京城也无计可施。没必要为了这么一个废人闹得全城百姓都不安生……”
  小柴禾不甘心，心里还有点觉得……王珍实在是太婆婆妈妈了，早上也是瞎指挥，如果让锦衣卫去把那些乱民全杀了，何至于让细作偷袭王家？
  现在也是，马伯和不除，实在难消心头之恨。
  至于所谓什么治理天下的格局、什么为百姓权衡利弊的考量，在小柴禾眼里……说句不恭敬的话——那都是放屁，读书人就是麻烦。
  但不甘心归不甘心，小柴禾还是很听王珍的吩咐，于是下令让散出去大肆搜捕的锦衣卫都不许惊扰百姓……
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  狮子楼。
  “指挥使大人有令，暂停搜捕，你等巡视好京城治安即可……”
  马伯和贴着墙站在窗边，手里握着一柄弩，箭上还淬了剧毒。
  他往外面看去，只见一群锦衣卫本来都要搜到酒楼后院来了，忽然又被人叫了回去。
  “呵，算你们好远。”他心中冷笑道。
  接着，他皱了皱眉，反而感到有些不悦。
  有一种被犯冒的感觉。
  ——本公子干了这么大的事，你们居然不搜捕我了？当我是什么？瞧不起我？
  但他也知道，自己确实不能再在京城翻出什么风浪了，身份也暴露了、养的高手都死光了……到了回南京的时候。
  马伯和想着这些，和衣在榻上躺下来，独自品尝着功败垂成的失落。
  也不知躺了多久，他忽然听到院子里的奇怪的口哨声响起。
  他起身，再次贴着墙往窗外看去。
  月色中，只见一个丑丫头正站在厨房的屋顶上断断续续地吹口哨，跟杀鸡一样难听……
  见了这奇怪的场面，马伯和却还是能做到不动声色，只是平静地看着这一幕，思考了一会。
  ——看起来不是来找自己的，不必理她。
  做了判断，马伯和微微一哂，对那丫头的相貌表示轻蔑……下一刻，他整个人都僵住。
  一条手臂粗的大蛇正顺着上面的窗柩缓缓滑动着，让人恶心的蛇身挂在那，吐着信，看起来莫名地渗人……