傍晚时分。
  细雨骤歇，风势大涨，寒风猛一袭身，那种冬日独有的冰冷彻骨让人感受的愈发深刻。
  扈江码头停靠的货船渐渐稀少，渡江人流锐减，城门守卫缓缓关闭北城门……
  石皓与十几人一同卸下最后一船货物，在于班头的骂骂咧咧声中，拖着疲惫的身躯回到马工头为自己安排的就寝船，是艘停靠在江岸的破旧渔船，船舱空间不大，整通铺勉强容纳十几人睡觉，虽然拥挤，但不至于太过苛刻。
  石皓拉开木舱门进去时，里面已经有了几个人，正在各自忙活，几人年龄都不大，他想着以后常在一起共事，便笑着一一打过招呼，闲侃中得知几人也是近几日才被雇作苦力。
  方徇不在，下午他已经在船舱里美美地睡了一觉，晚上被安排随同老人值夜。这番安排，石皓是知道的，他终止了闲侃，十分麻利地洗漱冲澡，然后在臭味弥漫的狭小空间里进入了梦乡。
  冬夜漫漫。
  “石头，石头……”
  石皓的梦中，熟悉的小院里，爷爷坐在老槐树下的石凳上，手中拿着一本书，慈爱的和对面的小男孩说着什么。
  忽然，石皓察觉身体在微微晃动，有人在其耳边轻声呼叫，睁开迷蒙的双眼，入眼的是方徇那张熟悉的脸孔，眼看都要贴在他脸上了，正一脸笑眯眯地盯着他，手里高高提溜个布袋子。
  “石头，夜里很平静，没有货船到码头，食船就提前开饭了，我就顺手多拿了两个馒头，你多吃点，白天货多，多吃点才有力气。”方徇正色，眼中透着兴奋，微微坐直身子，手上比划着，小声说道。
  石皓望着这张相识不过半月的脸孔，轻轻笑着点头。
  “我先过去了，老申还在帮着打掩护，一会儿于班头袭查值夜时，若我不再，不但我要受罚，还要连累老申，那样我心里过不去。”还没等石皓回话，方徇便将馒头直接放在床头，转身跑了。
  石皓笑着拿起馒头，开始大口咀嚼。尽管天气寒冷无比，他的心却十分暖和。
  多了这个插曲，石皓没了睡意，虽然连着几天的逃亡中都没有睡过安稳觉，但是他还是神经紧绷，时刻保持警惕心，于是他穿上青衫，走上船头，望着平静的江面，空荡荡的沿江道，灯火阑珊的鳢化城，微微有些失神。
  天才蒙蒙亮，大约卯时。
  不知过了多久，石皓回过神来，正准备返身回舱再躺一会儿，以储备精力应对今日的劳作。
  “大木哥，起来这么早啊。”石皓身后一个稚嫩的声音响起。
  大木这个名字是石皓与方徇在找马工头前商量好的，石皓化名吕大木，方徇则以林旭为名，用意不言而喻，自然是为了躲避奉壹的追查。
  “是小孟啊，大木哥睡不着就随便看看，你怎么也起这么早？”石皓回身见是船里这些人中年龄最小的孟小山，微微笑着道。
  孟小山十四岁，个头不高，体格偏瘦，长相秀气，笑起来很腼腆。在一众大老爷们中，他尤为显眼，不仅是因为长相，体力比之众人也要差了许多。反观石皓，虽然同样身形削瘦，但由于多年上山砍柴下山背柴，体力比多数人都要强出许多。这样以来，大家平时就很照顾这个腼腆瘦弱的少年，石皓经过昨日的短暂相处，也都看在了眼里，记在心里。
  “俺要等城门打开，好赶在货船到码头前的空档赶回家给俺娘做饭，她身体不好，还要熬好药，时间有些紧，就只能早早等着了。”孟小山腼腆一笑，说到后来时神色黯然，声音有些怯懦。
  “哦，原来如此，想来小孟如此有孝心，想来伯母的病很快就能好起来，你也不必太过忧心。”石皓宽慰道。
  孟小山似乎真就相信石皓的言语，腼腆笑着挠了挠头，脸上也恢复了些神采。
  两人坐在船头的甲板上开始闲聊着，直到卯时过半，城门开启，这个腼腆的少年才大步跑开，石皓整了整衣衫，赶去食船吃早饭，准备一天的忙碌。
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  鳢化城，明云客栈的天字号客房里。
  辛大川很郁闷，奉壹在乾夏有三处分舵，其中之一就是鳢化城远郊外的一座庄园，昨日他到了庄园外，递上拜贴之后，见到了分舵主龙苛，随即向其道明来此缘由及厉害关系，哪晓得他在收了那张的画像后，敷衍了一番，便将自己晾在分舵外，再无其他动作，更是连间客房都不予准备，他只好在城内找了间客栈住下。
  他很生气，却也无可奈何，龙苛在舵中的地位虽然比大哥稍逊一筹，却要比自己的地位高出许多，就算在此处吃瘪，想要搬靠山也是远水解不了近火，大哥与龙苛之间有嫌隙辛大川早有耳闻，却没想到已经到了势同水火的地步。
  “看来自己如今只能静等消息，希望龙苛那老狐狸不要在此等大事上耍心眼，要不然上面怪罪下来他也吃不了兜着走。明日一过，若还没有消息传来，就先赶往凤栖城与大哥汇合，眼下只能这么做了……”辛大川心中闷闷的想着。
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  巳时。
  鳢化码头西对岸的渡口与沿江道上，人影绰绰，无数行人的嘈杂喧嚣声交织不断。
  渡江口，一个古怪陈旧的雕像旁，稀稀拉拉的蹲着八九个人，石皓也在其中。
  半日的相处，石皓已经与码头上的不少长工混熟了，更是哄的掌舵渡船的老胡头很开心，在老胡头的关照下，从今日开始就可在无货到码头时，接一些私活。
  其实无非是在西渡口为渡江的客人提供劳力，客人的箱子重，行李多的话，为其搬上老胡头的渡江船，得些眼力辛苦钱。等到货船抵达码头时，老胡头就会将石皓带回渡口。
  石皓蹲在雕像旁等待了大约一盏茶的功夫，一辆华丽的马车向渡口缓缓驶来。还没等他有所动作，就见周围几人个个如同盯着猎物般，跃跃欲试。石皓只好按下心中与众人相同的想法，等待下一个出力换取辛苦钱的机会。
  马车里，有四人正在聊着什么。
  身穿锦衣华服，腰系玉带的长髯中年人，一脸威严，语气严厉的对着对面心不在焉的漂亮少女说道：“胡闹，作为女儿家整天不想着学一些琴棋书画，维持大家闺秀的礼仪端庄，就想着舞枪弄棒，若是传了出去，不单单是丢尽我这张老脸，若是被有心人送到圣上的案前，我云家怕是要跟着遭殃。”
  少女嘟了嘟小嘴，放下抓在手里扎着个冲天辫男童的手，有些不甘的说道：“当今圣上怎么想的，看看如今天下的局势……”
  “闭嘴”少女还想继续说下去，就被中年男人的暴喝声打断了。
  “爹”少女眼中泪花翻滚，看上去很委屈。
  男童像是被中年男人的突然大喝吓住了，赶紧缩回伸在窗外的脖子。
  “云棠，萱儿还小，可以慢慢教，不要动怒。”中年男子身旁的美妇人拍了拍男子的手，语气柔和的宽慰道。
  “教，还怎么教，她都已经十四，还如此不懂事。”中年男人，也就是美妇口中的云棠，在听到美妇的话后，语气明显和缓了许多。
  “此次拜访恩师，恩师曾与我提及，会向山长求来三个大禳学院的学子名额，我看萱儿也到了适龄之年，如此正好去磨磨性子，涨涨见识，这世道有多艰难，别整天不知天高地厚，想这些乱七八糟的。”云棠突然想起了什么，一改不善的语气说道。
  云萱儿一听，漂亮的脸蛋立刻拉长了，她望着美妇人，撒娇道：“娘亲，萱儿能不能……”
  还没等她说完，美妇就已经笑着无奈摇头。
  少女顿时成了苦瓜脸。
  “姐姐，你看那个男孩撅着屁股的多可笑。”不知何时，男童又将脑袋伸出窗外，此刻正哈哈大笑，一只手在马车里上下摆弄着，似乎在招呼少女一同观看。
  “咚咚”
  男童还没反应过来，就被少女一把拉回车厢，挨了两个爆栗。男童立马苦丧着脸，完全不明所以，嘴角扁了又扁，似乎在极力压制要哇哇大哭的冲动。
  片刻的宁静后，车厢里传出包括少女在内的哈哈大笑声，以及夹杂在其中的男童嚎啕大哭声。
  此时的石皓，正用余光扫视江面，随时准备有货船到码头时，好第一时间赶过去。
  转过头来发现，那辆华丽的马车上已经下来了四个人，打眼一瞧就已判断出，是一对夫妇带着一双儿女，随行所带的东西似乎并不多，只有三四个小包裹。
  即便如此，周围的几人仍是一脸谄媚的凑上前，石皓只是无奈一笑，心想这些人的算盘肯定要落空了。
  不曾想，四人中的那名漂亮少女扒拉开众人，大声呵斥道“滚开，不用你们，你过来，看你穿得最寒酸，应该最穷，就用你了。”
  “萱儿”云棠十分不满女儿的口气。
  少女对着云棠笑了笑，云棠也就不再多说。
  少女嘴里的话十分尖酸刻薄，纤纤玉指抬起，指的正是蹲在地上的石皓。
  石皓有些发愣，指了指自己“我？”
  “对，就是你。”少女肯定道。
  还没等石皓反应过来，两个包裹就已经扔在了他的身前，少女讥笑道：“可别说你不接啊，接了我的活可有不少银子。”
  “接，怎么不接。”石皓麻利捡起地上的包裹，又伸手接过小男童递来的另一个包裹，满脸欣喜的说道。
  他又伸手想接过中年男子身后背着的偏大一些的包裹，见男子微笑摇头，便只得作罢。
  之后，四人上了老胡头的渡船，石皓则背着包走在最后面。老胡头正在解船绳，见到石皓上船就冲他笑了笑，心说这小伙子真是好运，才第一天就接到了活。
  渡船过江的这一段时间，四人都没再和石皓说话，只有那个小男童不住回头望向石皓，一个劲挤眉弄眼。
  下了渡船，石皓没想到，少女居然给了他一锭碎银子，还留下一句挖苦“穷的连衣服都穿不起，真可怜。”说完就潇洒离开了。
  石皓望着少女离开的背影笑了笑，其实少女的用意他早就心知肚明，只是没有点破罢了，而且他现如今也的确缺银子，要活着就不能玩什么不食嗟来之食，况且这是自己劳力换来的，怎么也不能说是嗟来之食。
  石皓小心揣好银子，在不少苦力的艳羡下，回到了渡口。
  北城门前。
  “姐姐，你明明是好心，为何要说那些尖酸刻薄的话？”男童这会儿已经好了伤疤忘了疼，凑在少女身边，笑嘻嘻说道。
  少女揉了揉男童的脑袋，笑的很开心“就你人小鬼大。”说完，迈开长腿大步向前。
  男童甩着小短腿跟在后面奋力追赶，嘴里嘟囔着“可不是吗？明明是看人家穿得单薄，好心雇他搬东西，好多给他点银子嘛，别以为我不知道你那点心思……”
  男童喋喋不休嘟囔的时候，少女的身影已经越来越远。