回方府的路上，云来忍不住问，“殿下真要放叶康走吗？”
  周元宁道，“能不造杀孽，就不造了。该知道的，孤也知道了，随他去吧。”
  云来仍觉不妥，“殿下，您不觉得，谷神庙一事，叶康没有说实话吗？”
  周元宁道，“孤也没想着能从他口中得到什么，父皇，曾叔公，三皇兄，这三股势力都对谷神庙有所企图，孤不明白了，一座不出名的庙宇，怎么都那么在意？”
  云来道，“要不要属下再去撬一撬叶康的嘴？”
  周元宁摇摇头，“三皇兄不会让叶康知道的太多，你再逼他，指不定会出什么事。”
  云来像是想起什么，“殿下，您就不觉得奇怪吗？叶康，石彰，他们的弱点都是自己的母亲。”
  周元宁道，“你不说，孤都没在意。”
  云来道，“殿下，您说，这里面，会不会有什么猫腻？”
  周元宁仔细想了会儿，“应该不会，或许，只是凑巧吧。”
  云来猜测道，“会不会是三皇子看中的都是像这样的人？”
  寒门子弟出身，幼年丧父，都是由母亲抚养长大，心中，都还有一个爱着的女子。这样的描述，不禁让周元宁想起一个人，李辞，不，现在，应该是林辞。
  林辞虽然是李家人，可自小就被送到了民间，过得也是贫苦的日子。他心中牵挂之人也只有生母了，还有文媞。
  周元宁心中一惊，这样的猜测，让她十分不安。林辞真的和周元修有牵扯吗？周元宁拼命把这样的猜测推出脑海，这实在是太荒唐了。
  周元宁定了定心神，“你是什么想法？”
  云来道，“属下不明白，三皇子为什么会选择这样的寒门子弟？难道，是这些人，更好控制吗？”
  周元宁道，“孤想，或许有他生母的原因。”
  周元宁娓娓道来，“孤出生的时候，三皇兄的生母早就去世了，这些事，还是宫里的老人说的。听说，三皇兄的生母只是废后身边的一个卑微的侍女，姓刘，一朝得幸，就有了三皇兄。”
  “彼时，废后还在，自然不悦。再加上刘氏是她的侍女，更好拿捏。这样一来，三皇兄出生之时，他的生母竟然没有名号。”
  “刘氏没有地位，连带着三皇兄的日子也不好过。后宫的妃嫔要不是想夺过三皇兄，要不然就想着让母子二人皆亡。不幸中的万幸，那个时候，废后一心教导大皇兄，倒也没心思再折磨他们母子，大皇兄又是极爱护弟弟的人，所以，刘氏和三皇兄才能保住性命。也是因为这个缘故，三皇子长成之后，对大皇兄极为爱敬。”
  “后来，废后不知怎么，触动了父皇的逆鳞，一朝被废，不仅仅是大皇兄，就连带着三皇兄，也受了难。大皇兄毕竟是长子，其他人还不敢做得太过，三皇兄可不同，他的出生摆在那里，谁都要上去踩一脚。”
  “刘氏的位份也低，天册七年，也就是三皇兄都快五岁了，还只是彩女。也就是在除夕夜上，刘氏不幸病逝。因为是除夕病逝，父皇很是不悦。最后，刘氏仅以彩女之位下葬。连葬礼都极为简单。”
  周元宁缓了缓，“所以，你应该知道，三皇兄对刘氏的情谊。没有刘氏，三皇兄是活不到今日的。”
  云来道，“母子亲情，让人动容。可三皇子用这些东西让他人服从，实在不该。”
  周元宁苦笑一声，“何必五十步笑百步。他做的事，不就是孤现在在做的吗？孤和他，也没什么两样。”
  云来忙道，“殿下和他不一样！”
  他的声音如此急切，云来怎么能忍受周元宁这样说自己。在他心里，周元宁是挽救他的神灵，不管是那时，还是现在，周元宁都没有改变。
  周元宁自嘲道，“能有什么不一样，孤和他，现在所做的一切，不过是为了那张龙椅。”
  是啊，能有什么不一样。不都是为了皇位，为了成为天下之主。对周元宁来说，只有登上高位，她这条命，才能真正握在手中。也唯有此，大周才能按照她的想法，一点点改变，一步步变强。
  方府内，方华林心绪不宁。叶康被擒一事，他早就知道，也暗中派人，想要解决此事。可他派出去的人都没有回来，方华林是真的慌了。
  他怕叶康吐露了什么，让周元宁发现了自己真正效忠之人，更怕他派去的那些人，受不了刑，说得更多。
  走至东南角的院子，那是周元宁的居处。方华林想探一探周元宁的口风，也好早做打算。
  本以为会受到阻拦，没想到，他就这么到了周元宁面前。
  周元宁端坐正中，“方大人，孤早就料到你会来。”
  停了停，周元宁接着说，“孤也不和你绕弯子了，孤就明说了。”周元宁加重了语气，“方大人，你到底效忠谁？”
  方华林忙跪下，“微臣惶恐，微臣一直都是殿下的人。”
  周元宁冷哼一声，“这个殿下，是孤，还是三皇兄？”
  方华林见事迹败露，心中更是惴惴不安，不过，他还是想搏一把，“微臣不明白。”
  周元宁道，“方大人，你现在倒和孤装糊涂了，还要见见你属下的尸体吗？”
  方华林见无力回天，只得哀求，“微臣恳请殿下，放微臣一马吧！微臣一时糊涂，猪油蒙了心，才做出这事。”
  周元宁没有理会，只喝着手中的茶。不知过了多久，方华林的膝盖都有些麻木，周元宁才放下茶盏，“你让孤如何放过你？”
  方华林涕泗横流，“三皇子用稚子的性命威胁，微臣实在是没有法子。微臣不求殿下放过微臣性命，只求殿下不要牵连。”
  周元宁一脸的厌恶，“你心里要真有子嗣，还会把庶子送进祠堂吗？”
  方华林一脸的委屈，“殿下，就是因为云氏这个女人。前些日子，殿下提醒微臣，说微臣后院有恙。微臣就暗中去查，这一查，就查出云氏和那个石彰不干不净，就连那个孽子，都是石彰的。微臣为了方家家门，才让云氏带着孽子去祠堂，让他们自生自灭。”
  周元宁道，“看不出来，方大人还算心善，怎么，这样不守妇道的女子，你还想着留个全尸？”
  方华林叹了口气，“不瞒殿下，微臣对云氏，还是有点感情的。虽然她对不住微臣，微臣还是不想让她走得太难看。”
  周元宁道，“既然方大人清除了后院，怎么又和三皇兄联系上了？”
  方华林道，“就是前些天的事。有一晚，不知哪来的黑衣人，潜入微臣住处，还给微臣看了一样东西。”
  周元宁道，“什么物件？”
  方华林愈发哀痛，“是小儿的长命锁。那长命锁是小儿白日之时，微臣亲手给他带上的。平日里，长命锁都藏在里面外人见都见不到。殿下，您明白一个父亲的心吗？他今日可以取下小儿的长命锁，明日，就可以取走小儿的性命。微臣实在是没有法子了。”
  周元宁沉默片刻，“方大人，孤念你护子情切，这事就翻过去。不过，江州知府的位子，你得让出来。”
  方华林喜极而泣，“殿下能留下微臣的性命，已经是天大的恩赐，微臣不求旁的。”
  周元宁道，“回去吧。”
  方华林依礼退下。
  见方华林彻底消失，云来道，“殿下相信他的话吗？”
  周元宁反问道，“你信不信？”
  云来有些犹豫，“属下觉得他有些真情在里头。”
  周元宁道，“那就是他的高明之处了。半真半假，才好让人相信。”
  云来道，“那殿下不立刻处置他吗？”
  周元宁道，“你觉得，是把敌人放在眼底，还是来个不知底细的新人的好？”
  云来道，“属下明白了。”
  周元宁道，“今日这一出，相信方华林不敢轻举妄动。”
  云来道，“殿下接下来想做什么？”
  周元宁道，“江州知府既然是三皇兄的人，那么江南总督，孤总可以说两句话。”
  月黑风高夜，高永庭的书房内，出现了两位陌生人。一位，身着披风，另一位，脸带面具。
  高永庭面带震惊的神色，他从来没有想到过，太子殿下竟然会深夜出现在自家的书房内。
  高永庭刚想行礼，就被周元宁拦下，“高大人，孤深夜到访，就是不想引人注意。”
  高永庭道，“不知殿下深夜到来，所为何事？”
  周元宁道，“高大人，孤问你，你选择孤的真正原因。”
  高永庭道，“殿下是不相信微臣？”
  周元宁道，“孤只想要一句实话。”
  高永庭目光灼灼，“微臣还是那句话，为了大周。”
  周元宁道，“怎么，高大人对大周不满？”
  高永庭道，“非也。殿下，您在局中，应该已经发现，大周一年不如一年了。”
  周元宁似笑非笑，“高大人，你知不知道，就凭这句话，父皇就可以杀了你。”
  高永庭一点都不怕，“陛下就算杀了微臣，微臣也要说实话。”
  周元宁道，“孤倒要听听高大人的高见。”
  高永庭道，“大周外部四面环敌，内部豪门林立，已渐渐现出颓势。微臣在江南任总督这几年，只觉得百姓的日子越来越难过了。”
  周元宁不置可否，“高大人这话就有些危言耸听了。孤只知道，这些年，江南四州上交国库的银子，是一年比一年多，要是真如高大人所说，这钱是从哪来的？”
  高永庭哑然失笑，“殿下，都到了这个时候，您还在微臣面前装糊涂吗？您要是不相信微臣所说，现在，就不应该出现在此处。”
  周元宁道，“高大人，要是不想说，孤也不会为难你。”
  高永庭道，“殿下不必使激将法，微臣已经说过，微臣知无不言，只要殿下肯信任。”
  周元宁道，“那就请高大人讲讲，大周到底生了什么样的病。”
  高永庭道，“殿下，因为四王八公的存在，陛下备受掣肘，有时候，政令不能及时推行。高官贵族不把皇权放在眼中，上行下效，地方上更是不把京中的旨意放在眼里。江南四州还好些，微臣和同僚曾私下联系，在某些县城之中，堂堂朝廷命官，还不如四王八公府里的一个管家来得体面。”
  周元宁道，“高大人，你对勋贵，似乎有所不满。”
  高永庭反问道，“殿下难道没有吗？”
  周元宁道，“你要知道，孤的两位侍读，皆出身勋贵。”
  高永庭道，“情义伯已经殉国，王世子又在前线杀敌，这两位，皆是效忠大周的忠臣，和寻常贵家公子不同。”
  周元宁道，“高大人，你要知道，你自己也出生扶风高家。”
  高永庭道，“高家不一样，高家没有世袭的爵位，也没有封地，若论势力，高家远远比不上。”
  周元宁道，“高家有底蕴，只要高家愿意入仕途，孤相信，像高大人这样的，将来，还会有更多。”
  高永庭苦笑道，“太子殿下，高家要真像您说得这样，微臣也不会把孩子都带在身边。高家现在是金玉其外，败絮其中。外头看起来，高家是书香门第，高门大族。可里头呢，长辈皆是碌碌无为之辈，小辈也沉迷酒色，整个高家，都是靠着祖产过日。”
  周元宁道，“高大人是想改变？”
  高永庭道，“微臣当然想改变，大周才三代，天下也才安定，若是这时候起了乱子，首当其冲的，就是百姓。”
  周元宁道，“孤倒不知道，高大人这般心系天下。”
  高永庭十分坦然，“殿下，难道微臣不该吗？”
  这个问题，能从一个臣子的口中听到，实在少见。若问读书人，做官是为了什么？相信大多数人的回答都是光宗耀祖。对于官员来说，他们更想要的是权力，百姓什么的，在他们眼中，如蝼蚁一般。
  高永庭能坦坦荡荡地说出这样的话，周元宁的心也被触动，“高大人大义。”
  高永庭摇摇头，“微臣虽然侥幸生在高家，能入朝为官，但归根结底，只是大周的一名寻常百姓。百姓所受的苦，微臣也感同身受。”