夏凡也派出黎和山晖这两位天生的侦察员，去东城墙附近确认烽火的源头。
  很快，各式各样的情报通过口述或简信的方式陆续汇总到山庄内。
  一场紧急会议随之在会客堂中召开。
  “金霞城正在被人袭击？”此消息一经公布，便在众人之间引起了掀然大波。
  也难怪大家讶异，申州并非什么战略要地，又位于启国腹地，和周边国家互不搭界，几乎算是最不可能被战火波及到的地方。
  “敌人是乘船而来，而且数量不少。”统领卫队的徐三重凝声说道，“在此之前，东海面应该是一片禁区，这些人既然有能力突破邪祟的封锁，那么其身份也基本可以敲定——他们十有八九就是东海帮幕后的势力，来自海对岸的东升国。”
  “东升国……这是想洗劫金霞城？”李公公眉头紧蹙。
  “或者在谋求更多的东西。”参谋贺归才摇着鹅毛扇道，“但不管他们所谋的是何物，投入的手笔都不算小。”
  “没错，据前方传回的消息，目前敌人正在登陆，并且先头部队已经攻占了东城墙。从船只数量来看，他们的人数绝不会少，想靠官府的那点人去守城无异于螳臂当车。更何况……”徐三重顿了顿，“斥候并未发现官府那边有任何动静。”
  “他们疯了吗？”墨云难以置信道，“不敌归不敌，这就样将城防拱手相让，官府上下可都是要掉脑袋的！”
  “老实说，这场袭击确实蹊跷得很，在未摸清楚敌人的虚实和意图之前，我建议先按兵不动，静观其变。”贺归才望向广平公主，“凤阳山庄地处高点，易守难攻，敌人不大可能来找您的麻烦。等到申州援军抵达，此事自然会有一个了结。”
  “贺参谋说得是。卑职也认为这是最稳妥的做法。”徐三重拱手道，“对方实力不显，我方贸然行动难免会有损失。等到申州军一到，还有可能暴露这支奇兵的存在，处理不好只怕会留下隐患。”
  其他人也纷纷露出赞同的神色。
  公主却没有立刻拍板。
  她沉吟片刻，偏头望向夏凡，“我想听听你的看法。”
  第144章 “有支军队”
  贺归才和徐三重不由得露出了意外的神色。
  他们知道这位夏公子博学多才、术法本领了得，但现在谈论的毕竟是军事问题，而且关系到公主的切身利益，一个方士又能提出什么好的建议来？
  夏凡并没有立刻回答。
  他先是反问道，“城中的百姓……你们打算怎么办？”
  “夏大人无需太过担心，”徐三重回答道，“申州援军来金霞花不了多长时间，快则一天，迟则两天，到时候敌人无论是进还是撤，都不会把注意力放在打劫百姓上。对于金霞城来说，一天的损失并不会伤筋动骨。”
  “城市不会记得，但人有记忆。”夏凡平静的说道，“如此一来，公主殿下的形象就泯灭众人，和官府、枢密府无异了。”
  “形象？”贺归才轻咳两声，“夏大人，我们谈论的是军事部署和应对方案……”
  “我确实不懂作战指挥，但这世上并没有纯粹的战争——任何一次军事行动，都是政治的延伸，为什么而战斗，是其必须要明确的核心。若忘了这个核心，只是为战而战的军队，往往都走不了太远。”
  “我们当然是为公主殿下而战——”
  “你说的是个人目的，”夏凡打断了他的话，“而我说的是军队这个整体。公主殿下，你是想保全这三千人，还是想真正得到一个焕然一新的金霞城？”
  宁婉君眨了眨眼，“你想让我进城拒敌，将他们消灭在城中，而不是等待申州军来援？”
  “正是。”
  “果然，你的想法总是与众不同。”宁婉君扬起嘴角，“不过光这几句话可不能说服我，你得解释得更详细一些——为什么我的形象会泯灭众人，焕然一新的金霞城又是什么意思？”
  “我举个例子说明吧。曾经有一个地方……”夏凡吸了口气，“在短短的数十年里，更换过三届统治者。”
  “数十年交替三个王朝……大陆上有这样的地方吗？”贺归才质疑道。
  “安静！”宁婉君扫了参谋一眼，“听他说。”
  “统治者频繁变更带来了巨大的动荡，到处都有劫匪、山贼，以及新的敌人。他们都做过同样的事情，比如征兵、收税、开发一地。但最终只有最后一届获得了成功。”夏凡说到这里顿了顿，“要说他们一开始实力有多么强大倒也称不上，甚至总体对比前面两届还颇有不如。但他们在短短几年里，就将劫匪、山贼扫荡一空，只因为这些人向当地百姓承诺过这点。”
  “然后呢？”宁婉君兴致勃勃的问。
  “没有然后了。他们得到了兵员、税收，以及当地人的全力支持，而其他统治者与敌人根本无法与之抗衡，很快就淡出了人们的视野。”
  “为什么？”墨云不解道，“劫匪和山贼威胁不到城镇里的人吧？倒是往来的商人感谢他们还差不多。”
  “因为人们看到了变化。”夏凡笑了笑，“其实大部分人都不是傻子，前面两任统治者虽然装备、甲胄、称呼都不相同，但在人们眼里，这二者并无本质区别。唯独第三任带来了一个新鲜的变化，他们言出必行，吐沫成钉，只要是答应过的事，就一定能做到。于是人们意识到，这支部队与前两任截然不同，哪一边执行力更强，更具有统治者的面貌不言而喻，因此支持起来也更积极主动。甚至在某一段时期，他们只要凭借一张白条，就能借到大量粮食。因为百姓知道，这笔借债不会被故意拖赖，而是一定能换来回报。”
  宁婉君听得心旷神怡，“这就是你之前所说的形象？”
  “不错，官府做不到、或者不会去做的事，你能办到，就必然会给所有人带去一个全新的印象。这个印象不仅可以继承，还可以传播。正如我之前提到的，城市不会记得，但人有记忆。你改变了所有人的观念后，也就得到了一座焕然一新的金霞城。”
  夏凡摊开手，“当金霞人意识到公主殿下不会视他们为无物、不会在危机关头抛下他们，而是愿意为了护佑众人直面强敌时，今后哪怕申州的官员如何变动，你也能真正掌控这座城市。”
  宁婉君沉默良久后，缓缓笑了起来，“所以战争才是政治的延伸吗……徐三重，传我命令，让所有人做好战斗准备。”
  “殿下！”贺归才想要劝阻，却被公主抬手制止下来。
  “其实没有夏凡的这番说法，我也更倾向于主动出击。”宁婉君直言道，“按照正常情况，申州驻军一天能到，要是他们没到呢？别忘了金霞城是一座临海坚城，一旦四面城墙都失守，牧守要花多少时间才能攻下金霞？半年？一年？这也意味着盐场和枢密府两边的进展都会被大幅拖延。”
  “更别提我们不久前还跟邪马国达成了盟约，等到他们派来使者，发现金霞已被自己的死敌所占，这盟约还有一丝践行的可能吗？”
  “把主动权拱手相让，全依赖申州军在第一时间驰援，我并不认为是上上之策。宁可承担风险，我也不想将希望寄予他人。”
  宁婉君环顾大堂一周，“最后，如果我为了自己的一己目的，坐视他人饱受苦难，那和我兄长兄弟的生母她们又有什么区别？金霞城是我的地盘，金霞百姓亦是我的治下之民，这一点还有人心怀疑问吗？”
  墨云露出了欣慰的笑容。
  “请公主下令！”
  众人抱拳低头道。
  “贺参谋，按照主动迎击的方案，制定一份可行的计划。速度要快，在敌人还未完全入城之前我们就必须行动。”公主快速的说道，“李公公，麻烦你清点下山庄的物资和米面，在西城门外设置一个收容营地，让逃离金霞的人可以暂避于此。”
  最后她转向夏凡，“敌人既然是东升国，很可能会带着感气者一起入侵。我需要你和枢密府的帮助。”
  “这还用说吗？”夏凡一口应道，“我当然会帮你到底。”
  轰隆隆隆————————————
  就在这时，天边宛若一连串惊雷滚过，接着是极为沉闷的嗡鸣声，仿佛空气都微微震颤起来。
  第145章 偏离的计划
  所有人都抬起头来，循声朝东边望去。
  “旱雷么？”李公公嘀咕道。
  “不，是火炮……”墨云喃喃说，“这是火炮的声音，我曾在工部听过许多次！”
  “殿下，前方有新的报告传回。”一名侍卫此时走进会堂，拱手说道，“侦察队在北城墙上看到了一条前所未见的巨型海船，头尾很可能超过两百尺，且两舷藏有大量炮筒！”
  “两百尺？你确定？”贺归才惊讶道，“整个大启都找不出这么大的船来啊。”
  “回大人，传讯者确实是这么说的！”
  夏凡也不免有些意外。
  两百尺什么概念？换算过来差不多大半个足球场的长度了。他在金霞待了这么久，看过最大的商船也不过五六十尺而已。
  “这就是他们敢打金霞城主意的底牌么……”宁婉君的神色凝重起来，“如果让敌人先夺取了城墙，我们恐怕就有大麻烦了。”
  ……
  一轮炮击过后，北城墙上已是一片狼藉。
  王庆之还是第一次见识到这样的阵仗。
  当那艘威风凛凛的巨舰开火时，烈焰仿佛点燃了半边船舷！火花与浓烟依次从上至下喷出，宛若吐火的巨龙。
  而它面对的目标城墙上的抛石机和强弩，顷刻间被轰得四分五裂。正在操纵它们的将士也没好到哪里去，大多跟着这些城防器械一起成了碎片，即使活下来的，也都断手断脚，倒在血泊中哀嚎不已。
  仅仅是一次轰击，北城墙上组织起来的防线便不复存在。
  其余侥幸逃过一劫的守卫纷纷丢下武器，朝墙内的甬道跑去显然他们已经被吓破了胆，再也没有勇气与这艘可怖的海船相抗衡。
  “哈哈哈哈王兄你觉得如何？这个风景点我选的不错吧？”面具男站在城中一座望楼顶端，张开双臂放声大笑道，“那便是胜利号，我东升国海军的王牌！为了购买这艘海上巨无霸，朝廷可是缩衣节食，足足支付了半年的朝政收入！”
  王庆之心中却没有欢喜。
  他只感到背脊冰凉，脚下仿佛是一片深不见底的悬崖。
  “这跟我们……说好的不一样。”
  每一个字，他都说的无比艰难，像是被什么东西攥住了喉咙一般。
  当这艘海船出现的那一刻，事情就彻底偏离了他预计的轨道。
  “不一样？”面具男轻笑一声，“有何不一样，这一切不都是你我计划好的么？”
  “我可没叫你弄成这么大的阵仗！”王庆之忍不住吼出声来，“你们是海寇，是来金霞发横财的劫匪，是混乱中杀死公主的元凶！但这是什么……海寇能有这样的船吗？”
  这已不是过犹不及的问题。
  他计划得很好，官府是最该为金霞遭难负责的一方，太守等主官一死，这事就会找到州牧和驻军头上去。他王家不过城中数百商贾里的一个，同样是劫掠的受害者，加上还承担着今年的制盐任务，怎么都不可能为一场海寇袭击背负罪名。
  他甚至已经安排好了人手，等到东海帮一到，就放火点燃自家的宅院。尽管有些心痛宅子里的古玩真迹，但只要王家还在，这些身外之物就迟早能再挣回来。
  可结果他等来的，是一场声势浩大的袭击，袭击者来自东升国海军。
  朝廷又不是傻子。
  只要随便找街上的人问上一问，便能知道当天有一艘巨型炮船沿着内河入海口抵近金霞城北面，将城墙上的守卫轰得溃不成军。
  听到这些证词，还会有人信劫掠金霞城的只是一帮海寇吗？
  他准备好的所有借口，筹划好的所有方案，此刻皆已化作泡影。
  “哦？你可没跟我说规模的问题。”男子耸耸肩，“我还记得你的原话，不管我们做什么，你都不会干涉。你只要公主死即可。我并不认为东升有违背这一约定。”
  “麻烦动动脑子！”王庆之气急道，“你们终归是要走的，这一走王家该怎么办？你们还想不想要盐了？”
  面具男一语不发，只是活动了下手指指尖那冰冷的金色尖套让王庆之猛地回过神来。
  此时执掌金霞城生杀大权的不是王家，而是眼前这名男子，或者说他所代表的势力。
  对方若想动手，绝对没有一个人能保得下自己。
  想到这点，他瞬间冷静下来。
  “不……我并不是那个意思，只是心中焦虑不安才有此失态之举，还请你不要见怪。”
  “王兄，我怎么会怪你呢？若没有王家的支持，东升国也不可能在短时间内联合起诸多势力，压倒那个腐朽不堪的邪马王朝。”面具男的声音听不出一丝波动，“我也理解你的难处，不过谁说我们会走？”