中洲气候干旱，大部分区域都是戈壁沙漠；修行中人虽然可以不食五谷，对常驻之地要求不大，但没人生下来就是修士，各类灵草也需要水土孕育，所以人口大都集中在各处水脉附近。
  沙海虽然被称之为海，但其内并无水源，中洲的几条江河都从左右绕了过去，地域太广，才被冠以‘海’字，取无边无际之意。
  万里荒芜寸草不生，自然没有凡人在其中居住，正常修士也不会没事往其中跑，能在其中行动的，要么是结了仇不敢露头，躲在其中避难；要么就是找个人迹罕至的地方闭关。
  中洲不似九宗，没有像样的大宗门，无门无派的散修占据大多数。散修的好处是自由自在没限制，想干什么干什么，惹了事儿一跑不用担心敌手报复师门；坏处就是闭关或者养伤的时候，基本上就是待宰羔羊，没有值得信任的人帮忙看护，就只能往偏僻的地方跑。
  最近沙海里发现了一个先人的埋骨之地，无数修士闻风而至，进去藏身的人自然少了，不过寻宝的修士倍增，不光有沙海附近的几大世家，碰运气的散修也数不胜数，就比如说谢秋桃。
  七月盛夏，傍晚时分。
  日头已经落下城墙，飞沙城内的酷热逐渐消减，虽然地面依旧如同烙铁般滚烫，但街上的行人已经多了起来。
  飞沙城是中洲齐家的所在地，私人城池，里面有仙家集市，不过齐家自己没有手工业，买卖双方都是外来人，严格来讲只是个二手交易市场，齐家给散修提供个相对安全的地方，从其中赚点抽水。
  这次发现沙海里的埋骨之地，最先嗅到腥味的肯定是沙海外围的几个修行世家，消息出来的当天，已经派人进去搜寻，彼此早有仇怨，碰上就是你死我活，避免被他人捷足先登。
  不过这些修行世家并不抵触散修进去找，一来是沙海没大门，根本拦不住；二是埋骨之地凶险难料，出来后还有茫茫多眼热的道友，散修找到了也没几个人有胆子敢进去，把消息卖给几大世家换取悬赏，风险明显要小得多。几大世家人手再多也搜不完整个沙海，也乐意如此。
  此时到飞沙城来的散修，多半都是为了悬赏而来，齐家甚至派人在城门里挂上了大概的舆图，上面标明了已经探索过的区域，以及可能性比较大的地方，甚至提示了危险性，以便散修过去碰运气。
  太阳刚落山，街面上已经亮起了灯火，嘈嘈杂杂的人群围在城门口，不时有人结伴进出。
  城门楼下的一间茶肆内，背着铁琵琶的小姑娘，独自坐在窗口，眺望街上的大舆图。
  前两天在渡船上，谢秋桃和人闲聊，得知了无冶子埋骨之处的消息，据说无冶子随身那把仙剑，就是北地玄龟所赐，五行亲水的修士，过去就有可能捡到。
  谢秋桃一听，这不就是说她吗？她虽然不用剑，但捡到仙剑可以学嘛，身怀执明神君赐下的机缘，比玉瑶洲北方的玄龟还高一级，只要到了这里，仙剑还不自己往她手上飞。
  所以谢秋桃就过来了。
  不过让她失望的是，沙海比她想象的大，那把仙剑估计没感知到她，一点反应也没有，看来还得往进走。
  沙海范围很大，里面杀人夺宝的散修遍地皆是，谢秋桃初来乍到，还不熟悉中洲的风俗，坐在这里除开记住舆图外，也在偷听来往修士的谈话，判断沙海内部的大略情况。
  谢秋桃个头不大，看起来可可爱爱，好似懵懂无知很好骗；但她一个人能在修行道活到现在，四方游历的经验远比常人丰富，此时斗笠遮面穿着斗篷，并未引起他人的注意。
  不过仔细在茶铺里探听大半天，有用的消息半点没听到，反倒是几个人进入了她的视线。
  天色已经黑透，街上的人来来回回好几拨，谢秋桃小口抿着茶水之时，忽然听见城门处传来：
  “……我大老远跑来陪你挖坟，进门你也不搞个欢迎仪式，不说敲锣打鼓，车马轿子你得准备一辆吧？……”
  “左兄名头太大，一旦传出去，中洲那些好勇斗狠的愣头青肯定全来找事儿……”
  “你是怕我接不住？我道行不敢说高，但论起剑术，世上能胜我的不超过一手之数；他们来找事儿，你直接让他们压到同境和我打……”
  “中洲没这讲究。”
  “没这讲究就算了，我要是以弱胜强跨境把人灭了，人家脸面就丢完了，习武之人得‘点到为止’，输赢都不能让对手太难看，老陆你说是不是这个理？”
  “没错……”
  ……
  口气真大……
  谢秋桃满脑袋问号，转眼看去，城门里进来三人，都佩剑，前方是个暮气沉沉的老者，后面两个年轻小伙儿。
  老者哪怕没显出任何气象，光看这风轻云淡的模样，就知道是正常人惹不起那种。
  背剑的年轻人气息极稳，恐怕道行和她不相上下，也算是年少有为。
  而旁边那个持折扇的贵公子，就厉害了，气若游丝、风吹即到，比普通人都不如，但偏偏走在两个人前面，一副三人中意见领袖的模样，其他两人还对此习以为常，特别是那个老者，说什么都点头附和。
  能出现这种情况，要么是贵公子身份太高，要么是修为太高，或者两者都有。
  谢秋桃有点好奇这三人是什么身份，不过修行道贸然窥探是大忌，素不相识又事不关己，她只是随意扫了眼就移开了目光，继续记起了自己的舆图。
  而茶楼的附近，一处地摊旁边，同样有一个寻常打扮的小修士，注意着经过的三人。
  等到三人走远，消失在街头后，小修士才站起身来，走到了街道僻静处，取出联络用的牌子，轻声道：
  “齐家的少主回来了，身边跟着两人，一个想来是剑皇城陆十三，另一个二十岁上下，身份不明，但修为深不可测，姓左，自称剑术举世无双，齐甲和陆十三都对其毕恭毕敬……”
  “面容和画像上不一样，但有些神似，恐怕用了乔装易容之术……”
  “明白，一旦打探到齐家下一步动向，立刻上报……”
  ……
  ——
  翻越万仞山峰，来到大漠，就进入了中洲的地界。
  没了人间灯火，天上的星空和月亮都要明亮许多，放眼望去，除开黄色的沙丘，就只剩下比沙砾还要多的星辰，再无它物。
  夜风徐徐，在沙丘上吹起阵阵涟漪，一直蔓延到沙漠的尽头，一条大江横躺在大地上，沿岸也出现了星星点点的绿意。
  也是在此处，碧波如洗的星空下浮现出光线扭曲的痕迹，继而一艘亮着灯火的小画舫凭空出现，从天空缓缓降下，落在了汹涌奔腾的涟江之上。
  画舫在广袤天地下犹如一片浮叶，在显眼也没人能注意到。
  小甲板之上，团子站在围栏边上，吹着燥热的夜风，白色绒毛轻轻晃动，眺望四野间，眼神带着几分茫然，虽然不能说话，但还是能感受到眼神中的意思——这鸟不生蛋的鬼地方，才不是鸟鸟的江山。
  修行中人虽然不惧寒暑，但躲在外面看沙子显然也没什么意思。
  画舫上的三人，都在船舱之内，为接下来前途未卜的行程做准备。
  房间里，左凌泉换上了一袭麻色长袍，原本光洁无痕的双手，也被弄得比较粗糙，能看到些许老茧，和常年在风沙中行走的贫苦剑侠无异。
  俊美无双的面容，也被精心勾勒，鹰钩鼻配着一双虎目，头发披散下来毛毛躁躁，还给弄了一脸大胡子，用虬髯大汉来形容毫不为过，面相看起来估计有四十岁。
  上官灵烨侧坐在软榻上，按着左凌泉的额头，精心修饰左凌泉脸上的细节，笑容玩味，不让左凌泉动弹。
  吴清婉有些不忍直视，但还是举着镜子，让左凌泉观摩自己的尊荣，还夸奖着：
  “手艺真好，就这模样，凌泉他娘估计都认不出来。”
  修行中人能改变体形和面容，但用术法改变，会有灵气波动，看起来十分古怪，想要神不知鬼不觉，还得用这种比较接地气的法子。
  只是乔装打扮的方式很多，只要不和原貌一样就行了，左凌泉看着镜子，开口道：
  “改变面貌罢了，有必要弄这么丑吗？”
  上官灵烨轻抬左凌泉的下巴，让他闭上嘴，平淡道：
  “这叫反其道而行之，此次入中洲，有可能会有人盯着你；他们必然会想到你会隐姓埋名乔装打扮，但绝对不会想到堂堂九宗第一青魁，会如此不注重外表，把自己弄成这副模样。
  再者，这很丑吗？铁镞府男儿都是这幅尊容，用司徒震撼的话来说，就是‘胡子代表阳刚之气，没胡子的男人都是娘娘腔’，老祖也喜欢这幅扮相，我觉得也挺好。”
  吴清婉偶尔要和左凌泉卿卿我我，面对这副模样，实在下不去嘴，摇头道：
  “其实吧，把凌泉弄成女子，岂不是更能掩人耳目，看起来还顺眼些……”
  左凌泉连忙摇头：“开什么玩笑，这样挺好的。”话没说完又被上官灵烨摆正了脑袋，他只能躺着不动，等上官灵烨收拾完。
  上官灵烨忙活了许久，等彻底完工后，才收手满意点头，看向窗外：
  “已经到涟江了，明早就能到沙海附近，齐甲所在的飞沙城，就在沙海外面，你要不要过去打个招呼？”
  左凌泉拿着镜子，观察自己的面容，询问道：
  “那个齐甲？”
  “就是中洲小麒麟的那个齐家，你们不是‘中洲三杰’吗？”
  左凌泉和齐甲都没说过话，再者人家现在也不一定在家，对此自然是道：
  “说好的隐姓埋名过来，跑过去做客风声不就走漏了。直接去沙海吧，拿完东西就走，还得去桃花潭取桃子，别弄到最后两样都没拿到。”
  上官灵烨本就有这个意思，随口问问罢了。她转身把吴清婉拉了过来，又开始准备化妆。
  吴清婉刚见识过上官灵烨的‘手艺’，明显有些忌惮：
  “不用这么麻烦，我自己来就行了吧。”
  “出去抢机缘可不是小事儿，走漏一点风声人可能就没了，待会团子都得化个妆，别计较这些小节。”
  “叽？”
  吴清婉见此，也不好再多说，只能坐下来，让上官灵烨下毒手。
  左凌泉不忍心看着灵烨糟蹋自己的漂亮媳妇，转身来到了甲板上，眺望远方截然不同的夜色……