言双凤微微脸红：“小姨娘过誉了。”
  “不过，”陶蛮话锋一转，“凤儿，咱们娘儿俩说句不见外的，这庄子的情形你清楚我也清楚，上上下下的人口，还有护养马儿的开销，你手上应该没有多少能调用的银子了吧？”
  言双凤眉峰微蹙，苦笑道：“小姨娘果然精明，确实如此，勉强能混过这个年吧。”
  陶蛮点头：“可是过了年呢？就算你能给胭脂配了，那也得又过一年的功夫才能产小马驹，这一年你打算怎么过？”
  言双凤抿了抿唇，这些日子她每当想到明年的事儿，就烦乱的睡不着，只好多想想胭脂生下小马驹的好情形，才能甜苦相抵。
  陶蛮见她不语，便笑道：“姨娘知道你是要强的人，你若开口借，姨娘自然不会看你的笑话。但救急不救穷啊，这道理你自然懂。所以……”盯着言双凤的眼睛，慢慢道：“你若肯把这马儿让给我，我绝对不会亏你，你要多少银子只管说，我双倍的给，至少保证你这庄子再过一年半载的不成问题，如何？”
  言双凤惊呆之余，心怦怦乱跳，掌中竟冒了汗，陶蛮的提议，像是个巨大的诱惑摆在面前，假如答应了，那明年如何自不用愁了。
  抬头看了眼正自在走开的乘风，言双凤极艰难地摇了摇头：“小姨娘，你不知道，我……”
  陶蛮听她要拒绝，就道：“这样吧，我知道你是不肯放下庄子里的母马，你把这白马给我，我答应你开了春儿后，便送他回来配，这样的话，你得了银子，也得了小马驹子，一举两得，如何？姨娘是不是很疼你了？”
  言双凤的眼睛亮了亮。她之所以不肯撒手乘风，无非是想借它的种子给庄子里的马儿开枝散叶越发壮大，若真又得银子又能达成所愿，那真真何乐而不为？
  她几乎即刻要答应了。
  但就在陶蛮觉着这买卖必成的时候，言双凤道：“小姨娘，我……我再想想好吗？”
  陶蛮一顿，似笑非笑地问：“你方才说，这马儿是你的，你该不会做不了主吧？是想回去问那美少年？”
  言双凤眼珠一转，忙道：“不是的小姨娘，你忘了这庄子里还有一个人能做主了？”
  陶蛮想了想，失笑道：“哦，你是说你们老爷子。我倒是忘了。”
  言双凤道：“老爷子也很相中乘风呢，每天非得见到它不可，所以我得跟他商议商议。”
  陶蛮皱皱眉：“这也是应当的。不过……”她轻轻地拍了拍言双凤的肩头：“凤儿，姨娘该说的都说了，你是聪明的，不像是你们老爷子那么执拗，该怎么做，你可要仔细想明白。”
  两人商议妥当，那边儿王娇已经自发地走出门去，东张西望，像是在找什么。
  陶蛮跟言双凤出门，王娇就问：“陶夫人，总不会立刻要走吧？来了一趟，不如……”
  “王姑娘是想在庄子里住两天？”陶蛮笑问。
  王娇忐忑地：“呃，夫人不也很喜欢那匹白马么？”
  陶蛮道：“我是喜欢那马儿的，不知王姑娘喜欢的是……”
  王娇红着脸道：“我当然也是很中意，怪不得惊雷会受伤呢，给这样的马儿打败，我替惊雷服气。”
  当初王庄主气急败坏走了，言双凤曾派人去送过两次礼，据说王庄主还是怒气不休。
  如今万马山庄的小姐登门，自然是化干戈为玉帛的好时机，言双凤便道：“我也正想跟小姨娘说，好不容易来了一趟，不如多住两天再走。”
  陶蛮也想等她的答复，于是一拍即合，言双凤就叫李顺儿来安排他们的住所。
  回后院之前，陶蛮跟言双凤道：“既然要住下，势必要见见老爷子了。”说着回头唤身后的青年：“元夕，去把那两样礼物拿来。”
  言双凤陪着陶蛮去见老爷子，言老太爷虽跟陶蛮并不对付，但毕竟是后辈，面上还是过得去的。
  浅浅寒暄几句，陶蛮送上带来的老山参，并一套上好皮草所制的的衣袍，皮帽。
  言双凤有意让气氛活络些，便笑道：“到底是小姨娘，我虽也给爷爷置买了过年的衣帽，跟姨娘送的这套相比，简直该扔掉了。”
  老太爷板着脸哼道：“胡说，我看着就挺好的，太贵价的，我穿着都怕压得慌。”
  幸而陶蛮早知道老爷子的心性，便一笑揭过。
  等送了陶蛮回院，言双凤便跟老太爷道：“爷爷，您怎么回事，小姨娘送的这是大礼，您瞧瞧这皮子的毛色，我有钱都买不着的，您好歹说些入耳能听的话才是，亏得小姨娘不是那种小心眼的人。”
  言老太爷道：“你当我愿意见她啊，她的东西我也不要，你看着好你穿去。”
  “我倒是想穿，”言双凤吐吐舌，问：“可说到底，您为什么这样不待见小姨娘？”
  言老太爷皱眉，半晌道：“那些贩咸蛋碎嘴子的话，我不爱说。你自个儿有眼睛，自个儿看去。哼……你可别学她！”
  “学？学什么？”
  言双凤不懂，正要追问，老太爷却道：“对了，你带她去看了乘风？她怎么说？”
  提到这个，言双凤踌躇，她心里知道老太爷必不愿意把乘风给陶蛮，不仅是因为老太爷不知道山庄的情形，而是老太爷对于陶蛮自来的这种针对。
  那念头在嘴边转了转，她还是咽了下去，只道：“小姨娘直说乘风难得，羡慕的很呢。”
  言老太爷得意道：“那是自然，让她也开开眼，知道咱们庄子里有别的地方找不到的宝贝！”
  东跨院中，跟随陶蛮的元夕命同行的几个随从散去，自己进了屋内：“少不得要委屈夫人住这一两夜了。”
  陶蛮正在打量墙上挂着的一副旧画，随口道：“那自然也是值得的。”画上几匹马儿或卧或站，形态各异，笔法却甚是细腻。
  元夕走近她身后，道：“这《百马图卷》，我先前曾在江南一位巨富家中看过真迹，这仿冒的也不甚高明。”
  陶蛮回头道：“你见过的好东西自然是多，可是这虎啸山庄是牧政司出身，哪里懂这些，能挂这样的画儿已然是品味甚佳了。”
  元夕一笑：“不过这庄子里到底是有宝的，不然夫人又怎肯多留呢，早先还说要赶着回龙城的。”
  陶蛮颔首赞同：“真真想不到，小凤儿竟有这样的运气。今日的少年跟白马，能得其中之一已经是举世无双了。”
  元夕垂首：“夫人对那少年赞不绝口，怎么只跟二姑奶奶说买马的事儿，既然如此难得，何不一起要了？又不是买不起。”
  陶蛮扬眉笑道：“你这是真话呢，还是赌气？”
  元夕道：“我只是想夫人高兴罢了。”
  陶蛮叹了口气：“若说我不想要呢，那是假的。”
  元夕眉峰一皱，没吱声。
  陶蛮想起跟赵襄敏惊鸿间目光相对，那少年眼底慑人的锋芒，此刻想起竟仍心有余悸。
  她皱皱眉，便道：“不过，我没那么大野心，所谓贪多嚼不烂，若是小凤儿能把马给我，我已经心满意足了。”
  元夕道：“夫人给的条件优渥之极，难道二姑奶奶不会答应？”
  陶蛮笑道：“我这个小外甥女儿，也不是个简单的，她心里到底想什么我也未必都能猜透。不过若我是她，我就会答应今日的条件。”
  “是啊，夫人也没有害她，反而一心相助。二姑奶奶没道理不赶紧应了。”
  陶蛮揉了揉下颌：“但愿她能明白。”
  元夕看她沉吟，便去捧了茶来献上，想了想终于道：“还有一件事，我不知当说不当说。”
  陶蛮吹着茶：“何事？跟我又有什么避讳？”
  元夕思忖片刻：“今日的那叫做吉祥的少年，我……瞧着总有些眼熟。”
  陶蛮停了手，抬头问：“哦？你见过、或认识他？”
  元夕摇了摇头：“只是仿佛在哪里见过，可是偏想不起来。”
  陶蛮捏着盖碗，轻轻地撇底下的茶，半晌，她若有所思地看着元夕清秀的脸道：“你先前多是周旋于豪门深宅或官宦之家，难不成是在这些地方见着的？若真如此，那这吉祥的身份可就非同一般了，看他的样貌气质，也不像是习惯居于人下的……”
  末了，陶蛮喝了口茶：“罢了，我还得去跟凤儿打听打听。”
  正欲出院子去见言双凤，陶蛮手下的人却寻来，同元夕低语了两句。
  元夕自走到她身旁：“那个王姑娘出了门儿，鬼鬼祟祟的不知如何。”
  陶蛮不以为意地笑说：“还能如何，她必是去寻吉祥了。瞧她春心大动的那个样儿，先前跟我来的时候还一副誓不甘休嚣张跋扈的，见了那美少年，突然就变成了鹌鹑，不过倒也难怪，要是我也年轻个十几二十岁，我也难说不会神魂颠倒。”
  元夕一笑：“哪儿用那些，这会儿也不晚。”
  “去你的吧，”陶蛮也笑啐了口：“他已经是小凤儿的人了，我再怎么为老不尊，也没到跟我的外甥女儿抢男人的地步。”
  元夕目光狐疑，陪着她走了片刻，低声问：“二姑奶奶当真跟那吉祥……”
  陶蛮道：“我原本也不大信，可今儿你不是也看见了？白马人立而起的时候，凤儿可是命不顾地过去救他。两个更是在人前都不避讳地拉拉扯扯……你怎么这么问？”
  元夕道：“没什么，大概是我多虑了。”
  陶蛮来过山庄数次，抄了一条近路去寻言双凤，将要过月门之时，却见前方有两人经过，正是周婆子跟李嫂，两人嘀咕着些什么远去。
  元夕叹道：“这庄子倒也不算小，可惜人手不足，难为二姑奶奶受得了，她毕竟在京内方家也过了那些年，大起大落，如今也算是能屈能伸了。”
  陶蛮道：“若不如此，又能如何？哼，我是丧夫的，还给人指着脊梁骨骂克夫呢，她下了堂，可知那些人私底下都嚼些什么，若不把心怀放开，早受不了寻了短见了。这也是我喜欢凤丫头的原因，她是个拿得起放得下的，脾气倒是有点儿像我。”
  元夕笑道：“如今谁还敢低看夫人一眼不成？”
  陶蛮道：“背地里嚼舌的总有，随他们死活，日子是自个儿过，我心里快活才是真真儿的，所以我瞧着凤儿身边儿也多了那么一个人，我才替她高兴。总比那年纪轻轻开始守活寡要……”
  正在这时，元夕突然拦住了陶蛮。
  两人止步噤口的瞬间，便听见细微的脚步声响起，陶蛮正猜是何人，却听到是言双凤的声音道：“你若给我消停些，比什么都强。”
  陶蛮眉峰挑动，下意识地猜到跟言双凤同行的人是谁，果然，只听那有点儿清冷自矜的声音，却偏是极温和熨帖的语气：“你真恼我了？因为今儿骑马的事儿？”
  陶蛮满心留意那两个人在说什么，却没发现身边的元夕听着这把声音，脸色忽地大变，他一把拉住了陶蛮的手臂，几乎把陶夫人吓的跳起。
  第26章
  陶蛮觉着手臂剧痛, 原来是元夕惊骇之下失了自控。
  陶夫人本想看看言双凤跟赵襄敏之间如何相处，回头看元夕脸色惨白，不免心惊, 悄声问：“怎么？”
  只见元夕向着她使了个眼色，两个人便向后退了回来。
  元夕的出身不佳，他从小学戏，因相貌俊俏言语温存，很为那些有些权势的富贵人家所喜。
  他没跟陶蛮之前，曾在江南一带同些富商周旋，也颇有几个交好的人家。
  那年，本地的一名巨贾程老爷, 因族弟发迹, 他便欲打通关系，于是携家眷进京拜会，因为元夕惯于交际应酬等, 程老爷同他又相好，便也一并带上。
  这老程既然要去巴结人，身边自然带了不少金银奇宝，不料中途消息走漏，在经过余浦的时候，被一伙有名的盗匪盯上。
  程老爷身边虽也有武功高强的护卫，但终究敌不过那些惯贼, 不多时已经死伤过半，剩下的有见势不妙逃走的, 也有战战兢兢投降的, 怎奈这些强盗都是心狠手辣之辈, 三下五除二, 将护卫杀的七零八落。
  程老爷跟元夕等众人顿时成了待宰羔羊，惊魂落魄，那些强盗更把女眷丫鬟等拉出车外，便要就地凌虐，连元夕也被拉扯住不放，现场哭声整天，惨烈之极。
  就在此时，一名强盗抬头看向远处：“等等，又有肥羊到了。”
  这会儿远处果然又来了一队人马，前后大概只十余人，中间簇拥着一辆方正大车，这些人都骑着高头骏马，一色的灰色衣袍，细看，披风底下若隐若现，腰间竟都配着刀。
  而除了中间的大车外，并没有什么行李箱笼，看着不像是什么大有油水的样子。
  但这些强盗们以杀虐为乐，方才又才干了一场，正是杀性大起的时候，哪里在意对方是什么来历身份，何况倘若不是护送着珍器重宝，这些人又怎会个个佩刀？
  于是强盗们暂且绕过程家之人，冲出去将那一队人马拦住。