李放面色沉着，道：“以慕容青莲的性格，不会这么轻易就放弃。但是他劳师远征，这些幽州骑兵远离故土，若是久未建功，军心必定不稳。我们只需尽量把他们拖在淯水一线便是，无论如何，时间还是站在我们这一边。”
  虽然李放是如此认为，可是后来慕容青莲的应对却是出乎所有人的意料。
  自穰城之败后，慕容青莲一面继续从四处调兵增援，同时在明面上不断地骚扰淯阳。幽州军并未大规模进攻，只在附近以少量的骑兵游弋骚扰，卓小星率领的骑兵与这些小股的骑兵队伍遭遇过几次，一遇到竟陵军的正规部队，这些骑兵们跑得比谁都快。可是一旦竟陵军不再追击，这些游弋的骑兵就会持续地骚扰下面的镇子、村庄，劫掠侵扰周围的南周之民，所经之处，往往十室九空。虽然卓小星也试过将骑兵部队分成数支，在边境地带游弋巡视，然而，因为竟陵军骑兵数量远不如对方，分兵之后更是没有优势，唯有充作斥候之用，引导大队来援。不过等大军赶到，那些骑兵早已无影无踪。
  慕容青莲远比他想象的更加有耐心，也更加的狡猾、残忍。
  李放无奈，只好下令将附近的居民尽数迁往更南的大城襄阳。虽然这样大量的土地不免抛荒，但好在现在乃是严冬腊月，多数作物并不生长，倒也没有遇到太大阻力。毕竟普通人在生存与死亡之间亦没有选择的余地，只能寄望于明年春天之前竟陵王能大败北师，不耽误春耕。
  不过，这段时日中，卓小星带领的骑兵也飞速成长起来，成为了一支足以独当一面的精锐之师。
  与此同时，卓小星的武功也突飞猛进。两人一有闲暇便一同修炼。李放年长她几岁，兼之博览群书，于武学之道多有自己独特的见解，在这个称职的陪练帮助下，卓小星的进益一日千里。
  西线的战事就这样进入了相持阶段，直到临近入冬的一天，斥候回报称，慕容青莲下令，尽伐附近州县之木材运往位于淯水上游的雉县，在淯水的上游也发现了几座极大的造船厂。李放这才感觉不太妙。
  慕容青莲之意，是要以上游的雉县为根基，打造水师。淯阳城本依水而建，一旦北梁水师建成，防卫将受重大影响。不仅是淯阳，恐怕襄阳城也将面临巨大威胁。
  竟陵军并没有水师，李放在收服襄阳之后，曾想过以江汉为依托，建立一支水军。但是水军造价高昂，而且在此之前，从未有北梁将领能威胁到襄阳一线，水军的用处也不太大，这项计划也就搁浅了。如今仓促之间，想要兴建水师，又谈何容易，西府并没有造船厂，就算仓促之间征集民间船只，又怎么能与真正的战舰相提并论。
  正在他踌躇无定之时，却突然收到来自襄阳的急信，信是红酥所寄，并未说何事，只是要他与卓小星尽快回转襄阳。如今他与卓小星有了婚约，在名分上红酥自请避嫌，不再称“夫人”，而是以王府女管家的身份掌理王府内务。
  红酥素来沉稳，莫非是襄阳城出了什么大事不成。可是襄阳城除了红酥之外，尚有师兄乐歌在。虽然自己这位师兄性喜清静，大部分的时候都呆在他的那座沉香寺，可是襄阳那边要是真有什么事，他绝无可能坐视不理。
  不过，眼下战事稍缓，对于慕容青莲新建的水军他暂时也没什么好办法，回去一趟也好。卓小星自然也不会反对，两人星夜驰骋，终于在两日之后到达襄阳。
  第131章 贵人相助
  出乎意料地, 这次红酥并没有在城门口亲自迎接，而是遣了一名小厮在城门口等候，只说她正在招待贵客, 若是王爷回来了，直接回府便可。
  王府门口另有一名小丫鬟守在门口，两人稍洗风尘，便跟着小丫鬟来到王府中的小花园。
  已近一岁之末, 花园之中草木尽凋, 唯有一丛腊梅花开得素淡。花下备有桌椅，桌上设有琴案, 却见红酥夫人与一名男子相对而坐。那男子身着白色大氅，神采飞扬，手拿一柄折扇，不知在说些什么，惹得红酥掩口而笑，看起来一副宾主相谈甚欢的景象。李放一眼看去, 那男子的背影分外熟悉。
  红酥口中的贵客正是金陵“绿妆楼”的大掌柜, 谢家的长公子谢王臣。
  未等丫鬟通报, 卓小星已快步迎了上去，惊呼道：“谢公子，怎么是你, 你怎么会到襄阳来？”
  虽然李放曾说谢王臣早晚会来襄阳, 但不过数月的时间便再次相见, 还是让她颇为惊喜。
  红酥见两人来到, 连忙站起来, 招呼道：“王爷, 卓姑娘。”
  谢王臣站起身来, 双眼中亦是洋溢着故友重逢的喜悦，拱手为礼道：“谢某见过王爷，冒昧来访，王爷不会嫌谢某打扰吧？”
  他眨了眨眼，这才低笑着回应卓小星的话道：“那日卓姑娘你走了之后，我仔细想了想觉得不太对。竟陵王在府中藏了什么大美人，竟然生怕让我知晓。这可让我心心念念，夜不能寐。所以我非得来看看不可。不过这一路上游山玩水，耽搁了些行程，所以现在才到。”
  他一双凤眸睐向坐在一旁的红酥，又对卓小星叹道：“没想到王府还真有如此绝色，卓姑娘你果然是诚不欺我……”
  红酥脸色微红：“谢公子谬赞了，红酥实不敢当。”
  谢王臣脸上露出风流恣意的笑容，道：“当得当得，这几日与红酥姑娘在这小院之中饮酒弹琴、论诗谈文。谢某人周游天下，也算得上阅尽红粉。如今见着红酥姑娘，方才觉得以前的日子竟都是虚度了。啧啧，白日寻芳歌梦酒，未知明月在仙乡……”
  李放闻言，浅笑道：“既为仙乡，此番来了，谢大公子留下长醉何妨？”
  谢王臣摇头道：“王爷可别打我的主意，谢某人好不容易摆脱了广陵王府与谢家的烂摊子，只想做一个富贵闲人。你竟陵王府的烂摊子比之他们可是只大不小，谢某人才不会来淌这一趟浑水……”他又瞟了卓小星一眼，打趣道：“也就只有卓姑娘心思单纯，这么容易就被你骗到……如此绝色佳人，竟然也被你拉去到战场上打生打死，真是暴殄天物……”
  卓小星反驳道：“谢公子此言差矣，明明是李放心思单纯，被我给拐到……若是论起绝色，嘿嘿，他可也不比我差呀……”她一边说着，一边将李放拉到自己的身侧，两人并立。李放微微一笑，轻轻攥住她的手。
  谢王臣嘴仗不成，反倒被噎了一下，叹道：“卓姑娘，我可是帮你说话，你不能配合我一下吗？”
  红酥看着他们两人斗嘴，脸上也浮现出温婉的笑意。她盈盈施了一礼道：“这两日红酥与谢公子弹琴论诗，谢公子于琴之一道，可称大家。不知谢公子是否可以在襄阳多留几日，红酥尚有些许琴艺之心得想与谢公子切磋探讨。”
  红酥在竟陵王府多年，与李放之间早有默契。见李放邀请谢王臣，自然闻弦歌而知雅意，出言邀请。
  谢公子果然道：“既然美人邀约，谢某人自然是恭敬不如从命了。”他眼睛一转，转向李放，悠然道：“留下可以，但是一臣不事二主。若是让我留在襄阳，每日与这位红酥姑娘弹琴论文尚可，想让我替你李放卖命，那是绝无可能。”
  李放知他心中始终对广陵王李昶有心结，却也不说破，微笑道：“谢公子远来是客，李放当然悉听尊意。只是我这地方局促，只怕委屈了谢大公子。”
  谢王臣折扇轻摇道：“有如此美人为伴，又怎么谈得上委屈。当然，谢某也颇知为客之道，我特意为王爷准备了一份礼物——”
  卓小星好奇道：“什么礼物？”
  谢王臣固然爱美人，但是若说他真的会为了竟陵王府藏着一位大美人而来到襄阳，卓小星是不信的。而这份礼物，恐怕才是他此次来到襄阳的重点。以谢王臣一出手便是三十万两的手笔，卓小星很是好奇这次他又准备了些什么。
  谢王臣拍了拍手道：“庾老、梅老、常老，你们出来吧——”
  这时，从一旁的偏厅里转出三位老者，三人虽然看起来年龄颇长，但是精神矍铄，上前见礼道：“见过竟陵王。”
  李放、卓小星、红酥皆是一头雾水地看着谢王臣，搞不清楚他葫芦里卖的是什么药。
  谢王臣微微一笑，道：“我知道王爷最近在为慕容青莲在雉县的举动发愁，而这几个人恰好可以为王爷分忧。来，你们三位给王爷自我介绍一下……”
  一人道：“小人庾东，以前乃是谢家在成都船厂的大掌柜，负责船厂的一应事宜。”
  一人道：“小人梅信，以前乃是谢家在扬州船厂的画匠，负责船只一应大小部件图纸的设计绘制。”
  一人道：“小人常明，以前乃是谢家在庐江船厂的匠造师，负责船舶的制造、修理、入水诸事。”
  谢王臣这才悠然道：“几位师傅除了本人之外，另外各带了二十人左右的徒工弟子，只要选好场地，再征调足够的工匠与民夫，便可开工。”
  李放呼吸一促，敢情谢王臣这是直接给他找了一个生产舰船的班底。有了这些人，西府自然亦可组建水军，在江面上与北梁的水军互相制衡。这对如今的襄阳局面，可真谓雪中送炭。但是——
  他微微思考片刻，道：“多谢谢公子美意，然而我听说谢家造船有别于诸家，对每一件木材都需精心挑选打磨，造船工艺亦是精巧绝伦。虽然这样造出来的船只坚固无比，但工期甚长，一艘上好的大船从设计到建造完成至少也需两到三年。而如今战事在即，就算立即开工，又怎么来得及？”
  谢王臣微微一笑，道：“所以这次我带来的不仅仅是几位师傅，还有足够建造二十余艘大船的精细木料，用这些木料来制作战船的核心部件，而其他不足的部分，只需在附近的山林中就地取材便可。有了这些，快则二月，慢则三月，便可建造出二十艘可航行于内河的战船。”
  此言一出，不光李放，连卓小星都是目瞪口呆。这些精细木料与造船工匠的来源自然亦是谢家，谢王臣不仅挖谢家的墙角，甚至连造船的木料都被他偷运出来资敌。如此大的规模，难道谢家真的会不闻不问吗？
  卓小星问道：“谢公子，你这样挖自己家的墙脚，难道就不怕被谢家老爷子知道吗？”
  谢王臣微微一笑，道：“这几人虽然出身谢家，不过在今年六七月间便已退休，在家赋闲，自然也算不上谢家的人。既然不是谢家的人，那又怎么算得上是挖谢家的墙脚呢？”
  他悠然道：“我知道你们心里在想什么，但谢家家大业大，仅船厂就有成都、扬州、金陵、庐江、岳阳、会稽等诸多分号，这些分号的掌柜、匠人每年都会有辞职或者退休的，老爷子又怎么会全部知晓。这几人都是我谢某人最信得过的长辈，王爷尽管放心。至于木料，我也不瞒王爷，这些木料在今年七月，在谢家的账面上已经变成实打实的商船，交付给莱阳水家。”
  卓小星疑问道：“莱阳水家？”
  谢王臣道：“不错，就是有着‘海上水龙王’之称的莱阳水家，他们家的海船很多是由我谢家所造。我和他们家的大掌柜曾经有过一点交情，刚好在六月间，水大掌柜曾有求于我，我便与她交易，让她以水家的名义订购商船，然后我再暗中将这一批造船的木料扣下。就算有人发现不对，问到莱阳水家，大掌柜也只会一口咬定，已经收到商船。这样，即使是老爷子亲自查账，也不会查出任何端倪。”
  今年六七月，李放算了时间，那个时候应该谢王臣刚从成都回到金陵不久之后，还没有被逐出谢家，仍然是谢家的继承人。几位谢家匠师都在这一个时间退休，他甚至从谢家的船厂扣留下足够制造二十余艘战船的精细木料。难道说，从那个时候起谢王臣便在筹谋今日之事？
  他心中感激，正要出声言谢。却正对上谢王臣湛若星月的目光：“王爷也不必谢我。逢此乱世，便如风暴中行舟，我们南周还是需要一个强力的操舵手，你竟陵王无论如何也是比李昶更好的选择。只有像王爷您这样的人守住国门，像我这样的庸人才能有苟全之地，赏花醉酒，王爷你说不是吗？”
  李放粲然一笑道：“若是谢大公子也算庸人，那世间便再无良材美玉了。”
  第132章 东线战事
  淮南城。
  郡守府之中, 李昶身着甲胄，一卷一卷地翻看着桌案之上堆积如山的军册。
  淮南郡守杜龄山站在他身后，大气也不敢出一声。
  自从广陵王李昶带着东府军到达淮南一线, 便征用了郡守府作为临时的行营。对于此项决议，淮南郡守自然是不敢说一个“不”字。虽然陛下尚未立储，但李昶是嫡子，不出意外将来便是皇位的继承人, 自己只要在广陵王驻守淮南的这段时日不出什么差错, 在王爷心中留下一个好印象，将来自然不愁升迁。为了此事, 这些日子，杜龄山对王爷带过来的一众幕僚俱是殷勤备至，只为从众人口中打听得王爷一二喜好，以便投其所好。在摸清王爷的脾性后，杜龄山一有空便在书房中随侍，
  对于杜龄山的殷勤, 东府的一众幕僚自然是乐见其成。这些日子战事不利, 李昶的心情不太好, 议事之时常常发怒，就连谢之棠也被他训斥过几次，其他人自然不愿意触这个眉头。杜龄山得此机会, 也是极力小意伺候, 唯恐李昶有一丝一毫的不快。
  当看到李昶的眉毛微微皱起, 杜龄山立刻上前躬弯了腰, 问道：“王爷, 可是有哪里不对？”
  看着杜龄山一脸谄媚的深情, 李昶的眉头皱得更深了, 他指着手上书卷，厉声道：“这卷文书是谁抄录的，我昨日刚看过原本，这里，这里还有这里都和原文不一样，军中公文，竟有如此大的纰漏，是不想要脑袋了吗？”
  杜龄山将文书拿起来辨认了一番，方才道：“中军负责公文抄写的乃是姓凌名敬的军中主簿，王爷是否需要属下将此人叫来问话？”
  李昶一愣道：“凌敬？我记得中军主薄不是杨观吗，什么时候换人了？”
  杜龄山道：“王爷有所不知，中军主簿现有四人，杨观为正职，负责帮助王爷起草撰写公文，而凌敬与其余二人为副职，主要抄录一些没那么重要的文书，这是谢少傅的安排……属下这便将人叫过来，让王爷处置……”
  李昶本心烦意乱，一摆手：“不必叫来了，如此舛误，按军令当斩，你传本王之命，处置了便是。”
  杜龄山吓了一跳，道：“王爷，如此处置恐怕不妥——”
  李昶怒气冲冲，一拍桌案：“怎么，本王身为一军主将，连军中一个小小的主簿都无权处置吗？”
  杜龄山“扑通”一声跪倒在地，冷汗直流。
  “王……王爷……那个……那个有所……所不知……”他舌头打结，吞吞吐吐半天，总算没忘了谢之棠的交代，道：“这位凌敬凌公子乃是武安伯的独子，武安伯前些日子本来想让独子在西府谋个前程，谢少傅听闻此事，便为武安伯行了个方便，将此子安排在中军任主簿一职，谢少傅曾向武安伯保证让凌公子安然回到金陵……”
  李昶一拍桌子道：“荒唐——本王执掌东府，若是有过不罚，本王威信何在？”
  杜龄山点头如捣蒜道：“是是是是是……下属这就去处置……”
  他屁滚尿流地爬起来，弓着身向外退去。他方退到门口，听闻李昶一声低喝：“慢着——”
  李昶深吸了几口气，方觉心中火气稍息，他沉声道：“当年父皇登基之时，武安伯也算有功，就饶他一命，革去主簿一职，令其反省思过。”
  杜龄山松了一口气，道：“是。”
  书房中安静了下来，李昶继续翻看桌上的文书。可是，没过多久，他的眉头又皱了起来，指着文书上的一行字念道：“腊月十八日，七营斥候长宋武奉命率队出城探查军情，与敌遭遇，战斗之时，宋因惧敌私自逃回，以致七营整队覆没，唯有一人重伤落水，后为援军所救。宋武弃部私逃，杖责二十，禁闭十日思过……”他怒声道：“身为一队之长，战时私逃论律当斩。为何只杖责二十，禁闭十日，如此判令出自何人之手？”
  杜龄山额头冷汗淋漓而下，小声道：“……属下不知……”
  李昶怒眉一沉，“你说什么？”
  看着李昶的眉毛几乎拧成了个倒八字，他飞快道：“但是属下猜测这可能也是谢少傅的意思，这位宋武，属下也曾耳闻，他乃是山阳伯的外甥，与先前那位凌公子一同来到淮南……”
  李昶绷紧着一张脸，看起来面目狰狞，厉声道：“谢之棠人呢？叫他过来——”
  杜龄山道：“谢少傅正在城中巡视，属下这就派人去请……”他急忙从书房退了出来，这才用袖子擦去额头的冷汗。他苦笑一声，自古伴君如伴虎，这才不到半个时辰的功夫，他的衣服便已经湿透了。他不禁更是佩服那位谢少傅，无论广陵王发多大的脾气，总是一脸云淡风轻。
  不多时，谢之棠来到书房，躬身道：“听说王爷叫我有事？”
  李昶见到他，冷笑道：“我倒不知道，究竟坐在广陵王之位置上的是我李昶还是你谢之棠？”
  这话说得很是严重，谢之棠闻言，连忙跪下道：“王爷，谢之棠乃是奉祖父之令辅佐王爷，并不敢僭越。”
  李昶冷哼一声，将桌上的文书向他扔了过去，道：“不敢僭越？你倒是背着我做了这么多事？”
  谢之棠将散落在地上的书卷捡起来，随意翻了翻。他早前听了杜龄山的汇报，早已明白李昶为何生气，便轻描淡写地道：“王爷何必生气，我这么做都是为了王爷着想。王爷也知道，自从李放回京之后，陛下一反常态对他多有嘉赏，朝中一些勋贵官员便见风使舵，到竟陵王府巴结，只是李放自恃清高，对这些人都不理不睬。这时候，只需要广陵王府对他们释出善意，他们定会对李放恨之愈甚，这李放战功赫赫又如何，若是朝中无人支持，这太子之位无论如何也与他无缘……”
  李昶面色更冷：“不过是些上不得台面的列侯和寒族，也值得本王拉拢吗？这些人一个个都如同酒囊饭袋一般，成事不足、败事有余。难道我东府是回收垃圾的吗？他李放看不上的人，你竟然都敢安排进来。”想到李放不要的货色都让谢之棠给塞进来，李昶心里更堵了。
  谢之棠浑不在意地道：“王爷何必较真？王爷只需将这件事当成一桩生意就行。王爷给这些勋贵子弟一条晋升之路，换取他们背后的势力支持王爷。至于薪俸不足的部分，谢家自会负责……”
  李昶气得浑身发抖，道：“一场生意？律令不严，本王何以治军？一人有过而不罚，则有百人心存懈怠。长此以往，军心涣散，这样的军队又怎样能打胜仗？”
  谢之棠抬起头，看向李昶，咬了咬牙道：“王爷，你应该也看了西府上月的战报，慕容青莲率幽州骑兵二十万，亦攻不下一个小小的淯阳城，甚至在穰城之下遭到竟陵王的埋伏，以至于大败，不得不收缩战线，固守淯水上游。而我们东府这两个月数次遭到萼绿华所率领的淮北军的袭扰，却是败多胜少。之棠知道王爷您心中不甘，一心想获得军功，也好压过西府一头。可是在之棠看来，此举无异于以己之短，攻彼之长。王爷想要获得太子之位，军功并非首要，得到朝中的支持自可立于不败之地。谢之棠并非不懂军中令行禁止、一视同仁之理，但是事情总需权衡取舍，选择利益更大的一方。”
  李昶气得更厉害了，指着他的鼻子骂道：“商人之见，见小利而忘大义，我李昶耻与你这种人为伍——”
  谢之棠脸色登时变了，他站直了身体，深邃眸色直视李昶双眼，神情冷峻，不卑不亢的道：“商人之见？王爷难道忘了，这次仓促用兵，东府粮草不继、军费短缺，若非是我为王爷调度，又怎会如此轻易。不光如此，就连广陵王府的用度，不是靠我谢家的支持又如何得以维持；怎么王爷您今天终于想起来我谢家原是商贾之家吗？”