清嘉心有疑惑地望着他。
  他将衣裳批上，意简言赅：“西河镇的土匪头子。”
  西北在冯凭治下，俨然是个小朝廷，但他却放任土匪成灾。
  须知这些绿林好汉最难管辖，心气小的大沿路抢劫，心气大的，称王称霸都是有的，本朝先祖，便是如此起家的。
  冯凭是个粗中有细之人，此举绝不正常。
  但在西河镇，他与那些土匪交过手后，才发现许多竟是行伍出身，那是一支兵匪混杂的队伍。
  他心中有疑，又命令手下兵士乔装打扮，也装作行商模样，四处招摇，依此钓鱼，边查边打。
  宋星然扫了几个要紧的活口回来，日日磋磨着，终于有了松口的迹象，故此着急一探，好印证心中想法。
  清嘉也好奇，她撑着半边身子：“我也要去！”
  她身上只有几片碎布条子，浑身都泛着清透的粉，眼角眉梢俱是媚意。
  宋星然无奈：“别闹，那不是你能去的地方。”
  清嘉扁了扁嘴，扯着他的手臂，坐了起来，又将他拽回自己跟前，光洁的手臂圈着他的后腰，指尖蹭在腹肌上，也不说话，只是轻轻点。
  似乖张的猫儿。
  宋星然太阳穴突突跳动，声音哑得不像话：“别闹。”
  清嘉哼哼几声，指尖在他后背挠了挠，再次问：“好不好嘛？”
  痒意从脊背一路麻至天灵盖，宋星然咬牙，腮帮子鼓出一道用力的痕迹，他仰着脖子，深吸口气，喉结很克制地滚了滚，指尖却在她红肿的唇上用力揉了揉。
  他说：“你不累是吧？”
  这一声又浓又沉，听得清嘉也面热，她的撩拨好似用错了方向……
  门外宋谅的影子投在帘上，宋星然侧目撩了一眼，心知不能再与她厮磨，终于叹声，无奈道：“松手，我带你去。”
  其实她真的累了，连抬手都不稀得，穿起衣服来都分外艰难，这边穿好了，那边又落了下去，胸口的红痕都藏不住。
  宋星然瞧着眼热，只好伺候她穿衣，更是寻了个斗篷，将人结结实实地罩住，只露出个小巧玲珑的下巴。
  宋谅见宋星然臂弯中挽了一道娇小的身影，愣了愣，很快掩饰下去，跟在二人身后。
  清嘉万没有想道，在凉州城新置的宅子中，竟还能藏着地牢。
  一股子浓重的血腥气与铁锈气，清嘉鼻子皱了皱。
  宋星然却好似察觉，轻声：“叫你别来。”
  清嘉双手将他手臂抱得更紧。
  再往里走些，是几个硕大的木头架子，以铁索为缚，将人四肢打开，捆在其上。
  地板上架着火堆，里头烙铁烧得正烫，发出几乎透明的蓝色光焰，还有整齐排开的刑具，无一例外，皆粘着干涸的血液。
  宋星然站在火堆前，光束将他面容照得明灭，平添幽诡之意。
  这是清嘉未见过的一面。
  他褪了轻浮的伪装，露出了阴暗沉郁的底色，一张脸上糅杂了妖冶与温润，活像话本中的堕仙。
  宋星然抬了抬眼角，便有侍刑者提着鞭子侧立，宋星然将她兜帽拉下，大掌堵在她耳边，便隐约有惨叫声传来。
  粘滞的空气中喷洒出一道血腥气。
  清嘉觉得声音有些熟悉，是黑店的小二。
  宋星然松手时，西河镇中，那风姿绰约的掌柜虚弱道：“莫……莫打他了，我都说与你听。”
  清嘉才知，原来他们是一对。
  刑讯诛心，宋星然十分精通。
  她断断续续：
  “西北……原来没有成器的土匪，不过小打小闹罢了。”
  “后来，西北军出兵剿匪，境内大小山寨，愿意招安的，便收编于麾下，不愿意的，皆屠戮赶紧，如今哪里还有什么土匪，全是西北军的兵员，披着土匪的皮子，做些烧杀抢掠的事。”
  那兵部尚书薛崇一行，便是被土匪屠戮的，如此岂非……
  清嘉倏然用力，捏紧了宋星然的手臂。
  她意识到自己错得多厉害。
  她一双手凉得似如冰窖中捞出来，宋星然将其包住，握在掌心。
  清嘉被带出地牢时仍在后怕，难怪宋星然要掩人耳目地来，西北是个虎狼窝，大老虎被皇帝扣押在京城，整个西北的狼皆竖起了鬃毛，严以带阵，生怕出零星纰漏，皇帝却将宋星然这尾狐狸送了过来，想叫他四处乱窜，搅乱西北的局面，探查出西北的漏洞。
  宋星然捏捏她的下巴，笑：“知道害怕了？”
  清嘉知道自己错得离谱，但事已至此，便只能乖乖认错，她仰头，凑在他唇边嘬了几声，响亮亮的，一团稚气。
  便是宋星然脸皮子如城墙厚的，也被她突如其来的动作闹得尴尬，他俊脸微红，转头扫了一眼遥遥站在远处的下人，却还得在清嘉面前装作，见过大世面的模样，轻咳了声，继续教育她：“你可知，那窦柯是什么人？”
  清嘉皱眉，道：“知州大人，与冯凭蛇叔一窝的？”
  宋星然在她脑瓜上轻弹了个响指：“这不重要！”
  他目露嫌弃，越想越气：“这狗东西有龙阳之癖，锦园中遥见你，便差人去打听，若非你是我的人，今夜便能被抓着，送上这狗东西的床。”
  清嘉想起，他今天曾色迷迷地摸过自己的手！
  登时毛骨悚然：“噫。”
  宋星然咬牙，他从前觉得，自己娶了个貌美的娘子，甚有福气，如今这份福气也变成担忧，他恨不得清嘉生得平凡几分，不如此招人眼热。
  清嘉仍在旁喃喃：“我这运气怎么这么差，若今日是女装出行，便也没有这些破事了。”
  她说的皆是标本颠倒的傻话，宋星然气得牙痒，在她臀上不轻不重地拍了下，清嘉转头发现男人眼中一股怨气悠然，虽不解他气从何来，却仍环抱着他，窝在他胸前娇嗲嗲地唤：“表哥，我错了。”
  宋星然被她一嗓子闹得简直要吐血，既受用，满足了他那点子隐秘又奇怪的念想，又无端想起这称呼因窦轲而起，一股子酸水又往上涌。
  便咬着后槽牙将仍横抱起。
  清嘉在他怀中咿咿呀呀地蹬腿求饶，他却说什么也不肯听了。
  次日，宋星然照旧要出门，与宋轲吃茶，却被告之宋轲突然有事，无法赴约，叫人一查，才知道，原来是冯凭次子，冯焕来了。
  冯凭膝下有三个儿子，却非同母所生，素来不大对付。
  嫡长子与冯凭一道去了京城，次子冯焕，便挑起营中诸事，隐有少主之相。
  冯焕将信扔到窦轲面前：“宋星然接替薛崇，要来西北，你那破帐，给我做得干净些。”
  窦轲露出轻视：“宋星然？不过是个纨绔子弟，边境地方水深，各方关系盘根错节，他怎能察觉？”
  冯焕久蒙冯凭教导，并不似窦轲耳目闭塞，他冷笑，抬手将茶盏掀翻，声响刺耳：“他是纨绔？滑不溜手，活像个狐狸精，你查查，经他手的差事，可出过半点查漏？”
  窦轲不解：“既这小子如此难搞，何不……”
  他做了个抹脖子的动作。
  冯焕嗤了声，斜眼看他：“你教我做事？”
  窦轲忙道不敢。
  冯焕抬眸，望向窗外乌蒙蒙的天，劲风将窗纱吹得四散，是要变天了，他淡声：“他敢来，不死也得脱层皮，只是京城疑心已起，没有宋星然，也有旁人，你只需擦干净手尾，任哪个钦差大臣来查，也查不出猫腻便是。”
  “否则。”他冷然一笑，露出白森森的牙齿：“你便别活了。”
  窦轲哆嗦一下，膝盖骨发软：“是。”
  这话题太沉，窦轲扯着笑脸：“公子，也算有好消息。”
  “凉州城，新近来了个富商，财大气粗，也愿意出资相助，只要通关敕令，免了他货运的税费。”
  冯家招兵买马，早年还能攀附京城吸血，但如今体量愈大，皇帝又奢靡，下拨钱款逐年减少，使得西北军财务吃紧，已是尾大不掉，急需钱款。
  所以宋星然的出现，对冯家一脉，活像天降甘霖。
  他明摆了有所图，是与窦轲做生意的。
  西北军镇守边疆，军需货品并不能全然从京城播发，很大一部分是从军费中留出，自行采买，军需流通时，自然有些特权。
  持着通关敕令，货物在国境内运转，便通行无阻，无需税费。
  一张通关敕令，可抵得千万财宝，冯焕倒不疑心，暗道这商人所图甚大，目光高远。
  “富商？可探过底细，又是做得什么生意，缘何会来西北？”
  “嗐，是个做玉石生意的冤大头，在‘入云’……咳！”
  宋星然是在“入云阁”与窦轲相识的，窦轲好龙阳，冯焕向来不齿，窦轲换了个措辞：“机缘巧合，与我识得，他是做胡人生意的，货品卖到外洋三十六国，家底儿厚得很。”
  他拍拍胸脯，笃定：“这些我都叫人查过了，完全没有问题。”
  冯焕指节在桌面敲击，半晌，才说：“既如此，你便稳着，与此人多多交好，再有便是，叫他先拨了三万两来，缓了燃眉之急，旁的再说。”
  言外之意，便是想要白嫖宋星然，试一试真假，通关敕令，往后再说。
  虽他们为官，宋星然装得是民，贪官污吏搜刮民脂民膏，天然办得顺手，但窦轲又要先拿钱，又不肯给人家好处，还得顾虑日后可持续发展，心里十分为难。
  宋星然吃了闭门羹，大少爷脾气便想要发作，心中已然痛骂李炎父子许久。
  当爹的为难他，叫他做这破差事，他又为了李炎能成事，不得不在窦轲这狗东西跟前当孙子。
  他压下怒气，与门房小吏道：“若窦大人得了空，可随时驾临府上，冉某人无不恭迎。”
  天气也如宋星然心情一般阴沉，云遮雾绕，山雨欲来。
  他回了家，才下车驾，瓢泼大雨便劈里啪啦砸了下来，将他淋得湿透。
  真是倒霉。
  他一身潮湿回到房中，却不见清嘉。
  当下心又一扯，忙问：“夫人呢？哪里去了？”
  经过窦轲那遭，宋星然生出了金屋藏娇的念头，生怕她又在外头闯荡，惹了什么祸事，受了什么伤害。
  他发肤皆湿，还在滴答水珠，神色阴郁似阎王，送毛巾的小丫头吓得浑身哆嗦：“夫、夫人，在凉亭，看、看书。”
  宋星然闻言，神色稍缓，扯过毛巾在头上随意一裹，胡乱擦了两下，仰头问宋谅：“大风大雨，她这副身子骨，去吹什么冷风？”
  宋谅默了默：“爷，咱家凉亭还是挺大的。”