朱家的火烧鹅掌爽脆鲜美，由于太过残酷，被荣王世子宋昱以“虐食”之名，评为下等。
  部分家族以柳叶韭、玉蝉羹、汤饼等时兴菜肴应战，无一不选用上好原料，足见其诚。
  一波又一波过去，其他家族的菜肴已无热气，台上唯独顾家的食案腾起袅袅白烟，宛如刚起锅。
  菜肴形态优雅，红黄白绿黑青紫兼备，色彩斑澜。
  荤素搭配，甘香四溢，畅人心怀。
  雅致青瓷所制的大小食器，皆有高足支撑，下方隐透火光。
  “来者可是顾家千金？”身宽体胖的荣王对顾逸亭尚余印象，“这些是何菜式？为何有火？”
  “民女见过王爷、世子和诸位大人，此为顾家所创的十二生肖宴。”
  顾逸亭盈盈福身，秀眉如春山染岚，双目顾盼恰似流泉映月。
  “因担心菜肴变凉，对脾胃不好，是以在器皿下点燃了小蜡烛。”
  “顾小娘子考虑周到，体贴入微，了不得！”荣王世子宋昱漾起和蔼笑意，“十二生肖为菜？有意思！”
  “请王爷、世子和诸位大人品鉴，这十二道菜分别为——灵鼠献瑞、牛转乾坤、虎雄千里、玉兔东升、龙腾云天、蛇序呈祥、马到成功、三羊开泰、封侯挂印、金鸡报喜、狗至兴隆、诸事顺利。”
  顾逸亭一口气报了有关十二生肖祥瑞菜名，与之对应的，则是竹鼠干煮豆腐、水牛乳冻、黄鳝做的炝虎尾、桂花干焖兔、鱼汤龙须面、三丝蛇羹、海鲜上汤马齿苋，以及烤羊、白切羊肉、凉拌羊肚丝的一羊三食，猴头菇、竹笙、云耳等做的三鲜上素，现烤的脆皮黄金鸡，嫩笋枸杞汤、红烧野猪肉。
  荣王听着新鲜，让侍女全都布好，细尝后啧啧赞道：“寓意好，品相好，味道更好！浓郁与鲜香配得巧妙！融合各地菜系的精妙，官菜之华贵大气，粤菜之鲜嫩精清，淮扬菜之雅意，川湘之辛辣多变……非一家所长，搭在一起却无违和之感，反而相得益彰！”
  其他官员一同尝试，这个夸野猪的五花肉肥瘦匀称，瘦有筋道，肥有软糯，酱汁浓稠。
  那位则称蛇羹回味无穷，像活了一般。
  还有夸赞看似寻常的一道鸡，脆香十足，味美多汁，软滑细嫩。
  世子宋昱作了总结：“顾小娘子别出心裁，难能可贵！”
  台上一致首肯，台下人声鼎沸。
  “不会吧？再好吃，不比别家的珍稀有诚意啊！”
  荣王听了个真切，笑问：“说说看，为何是这十二道菜？而非矜贵食材？”
  顾逸亭扬起精致唇角，娓娓而谈。
  “民女亦曾想过以极品海味参加比试，但为了诠释百家盛宴的精髓，所挑选材料，均为顺应天时、质朴自然的佳品，既讲究色、香、味、型和营养，还需力尽精、雅、情、礼和仁爱。”
  荣王有点懵：“哦？愿闻其详。”
  顾逸亭笑靥透着平和：“王爷，民女私以为，饮食之道，贵在守心，无须旁门左道，无须凶残虐杀，无须逆天而行。秉持天地人和之美，方可称为‘美食’。
  “美食的色香味型与营养，想必在座诸位耳熟能详，民女不再赘言。所谓‘食不厌精’，在选料、烹调、环境，唯‘精’，可达味与境之‘雅’，‘雅’则可激发‘情’，而‘情’则生‘礼’，礼则融仁与爱。”
  荣王若有所思，宋昱接口：“不错！若然一味为追求奇诡而残害生灵，有违天良本心，断不可取！”
  “说到百家盛宴，何为‘百家’？”顾逸亭稍挺腰背，柔韧绵嗓渐增硬朗之气，“百家背后所代表的，不仅仅是岭南的百家，更是繁衍而生的千家万家，乃至皇土上的世代臣民。
  “王爷每年精心筹办盛宴，意在传承与弘扬，因而真正该推崇的，不应只是天潢贵胄才享受到的高级食料，而是天下百姓都可尝到、且做得出、不拘泥于任何菜系的美味佳肴。
  “只有用常见易得的食材原料，去创造天下同欢、万民同乐的百味佳宴，才能称之为‘盛宴’。”
  她腮畔弥着淡淡桃花色，彰显她年龄应有的娇态，却散发雅正意韵。
  热议声中，她谦虚补了一句：“民女年幼无知，见识浅薄，欠妥之处，望王爷和诸位指正。”
  荣王边听边吃，风卷残云般扫荡了好几道菜，捋须而笑：“妙！妙！妙！”
  余人面面相觑，难辨他夸赞的是菜肴还是言论。
  “顾小娘子年纪轻轻，已具独到见解，实在难得！”宋昱对顾逸亭所言大表赞同。
  顾逸亭含笑称谢。
  这一关，算是过了。
  即使赢不了头名，她也不至于辱没父亲的声望。
  人群中有人提出质疑：“既然顾小娘子说要顺应天时，缘何会有蛇？”
  顾逸亭颊边红霞愈浓：“岭南地暖，蛇蟒偶有从冬眠中苏醒。数日前，此蛇盘缠树上，试图攻击我，遭府里人打伤，眼看救不活，才做的蛇羹。”
  魏家家主发话：“王爷，顾家随随便便以‘龙’为题，未免对今上不敬。”
  其他家族大抵看不惯顾家以简朴食材大获赞赏，遂跟着起哄。
  “不过是个菜名，你们小题大做、攀扯圣上，岂不是更不敬？”顾逸亭明眸流转，气定神闲，“再说，圣上胸怀天下，豁达大度，是位不可多得的贤明君主，怎会计较此等细枝末节？”
  她顿了顿，转身朝荣王父子一福：“不知王爷和世子，是否认同？”
  “当然！圣上英明！”宋昱笑得欢畅。
  身为皇亲国戚，怎能否认君主的圣明？歌功颂德之辞，自是要加以肯定啊！
  随着台上台下称颂之言此起彼伏，宋昱环视四周，眸光有意无意睨向顾逸亭，唇畔轻勾愉悦浅笑。
  直至菜肴全部品完，荣王当场宣布，顾家、周家、杨家为优胜的前三名，加以奖赏，获参与编撰《珍馐录》的资格。
  欢呼声、祝贺声交织连片。
  顾逸亭郑重谢恩，笑颜糅合潋滟春色，叫人移不开目。
  她赢了。
  阴错阳差，因祸得福。
  是时候，把盗窃海鲜、糟蹋食材的奸险小人揪出来。
  *****
  东城顾府，里里外外，喜气洋洋。
  顾逸亭将所有下人召集至跟前，逐一盘问过除夕夜至正月初的行迹。
  无疑似内奸者。
  可如无府上仆役的介入，外人如何轻松盗走她储备的食材？
  她决意静观两日。
  吩咐下人整理盛宴物品，她系好围裙，回居所小厨房忙活。
  细细切好山药、清理鸡肉，放入瓷炖盅，隔水而炖。
  或许是生火之故，脸颊微微烫灼，心也隐隐冒着腾腾热雾。
  以碎石弹开毒蛇相救后，小青年昏迷了整整一日才醒。
  顾逸亭因扭动的青蛇而突发奇想，连夜更改方案，筹备食材，只在那人深睡时探望过一回。
  而今尘埃落定，理所当然要表谢意。
  让青梧盯火候，命其半个时辰后加入枸杞子，顾逸亭左右无事，回大厨房和大伙儿一起做汤圆。
  左思右想，终觉亲自走一趟，更显诚挚。
  掐算时间回居所，不见青梧身影。
  鸡汤挟着温润鲜香四下弥散，顾逸亭捧出炖盅，为保鲜美，没打开盖子，另备碗勺和盐巴，用竹盘盛好，莲步西行。
  春日悠悠穿过疏朗竹影，落了一地斑驳。
  她跨进客院，冷不防撞入那双聚拢星辰的清朗眼眸中。
  那人一身雪色广袖道袍，并未加巾束带，静然靠在廊前晒太阳。
  远远闻到香气时，似用力吸了吸鼻子。
  其躯体精壮，凛凛如松，乍露孤狼俯瞰众生的傲然之气。
  偏生神色慵懒倦乏，没来由予人小奶狗待抚慰的憨厚感。
  顾逸亭步伐微凝，莫名忐忑。
  比人前阐述见解、据理力争还紧张。
  那人怔怔的，似在等她靠近。
  目光落在她欲言又止的润泽唇瓣，瞬即凌乱如被狂风吹袭。
  “我……我给你做了点鸡汤，趁热喝。”
  顾逸亭抱着速战速决之心，径直行至石桌前，放下托盘，掀开盅盖。
  然而，当她垂眸，眼光立时一僵，脸色发青，檀唇翕动，哑口无言。
  第4章
  鸡汤火候刚好，浓香扑鼻，但先前让青梧添的枸杞子一颗也无。
  让顾逸亭震怒的是——大块鸡肉不见了！汤勉强剩一半！
  难怪重量不对！
  谁？谁敢动她亲手炖的鸡汤？
  纵观全府上下，大概……只有一人。
  小青年眼神发亮，吸了吸鼻子，咽了口唾沫，慢悠悠起身。
  看得出，行动大有好转。
  顾逸亭尴尬而笑，连汤带肉倒出大半碗，凭经验加了一小撮盐。
  那人坐在石桌边，直视她的一举一动。
  待热气腾升的鸡汤挪至跟前，他细嗅香味，先谨慎喝了一勺，脸上微露惊叹之色，而后端起碗，咕咚咕咚全喝了。
  仿佛饿得发慌。
  顾逸亭猛然记起，仆役说，他只吃粥饭。
  是在防范什么人？为何愿意喝她的汤？
  她直觉其第二次昏倒，极可能缘于出手救她，牵动内息所致。