龚肃羽难忍丧子之痛，把军报丢给皇帝，结果风吹就倒的女婿被气到吐血。南疆反叛、皇帝病重的消息很快传遍朝野，六部督察院都炸了锅，他不过翘班小半日，事情就愈发不可收拾，内阁的老头们急得火烧眉毛。
  “皇上看了奏报没有示下吗？”
  房阁老幽怨地回答：“圣上他啊，一边咳血，一边吩咐，不许让皇后娘娘知道，之后就疼得出不了声，太医院的人在乾清宫守了一晚上，换了几副药，才给圣上镇痛安眠，宫里都忙成一锅粥了，哪儿还管得了军报啊。”
  房牧之平日尽和稀泥明哲保身，如今南疆告急，他到底坐不住了，这破事总得有人出来兜住，温湛是皇帝心腹龚肃羽的爱将，十有八九会让他这个兵部尚书背黑锅。
  龚肃羽不过用他在内阁空占席位，当然知道他心里的小九九，已经打定主意用这次的事将他踢出内阁，不能把这种尸位素餐的碌蛊留给小外孙，便懒得与他啰嗦，叫上次辅蔺埔与翰林宋尚杰，一起到乾清宫求见皇帝。
  重疾难医的昭仁帝吃什么吐什么，自知时日无多，强撑着召见这几人。
  “皇上，莽贼出尔反尔，恩将仇报，视我大郑天子敕令为无物，藐视天威，决计不可纵容，宜加派兵力，南征东吁国，速速平叛。”
  首辅一上来，就毫无保留点明大方向。
  可是恪桓并没有立即答应，他注视平静的岳父，虚弱地说：“阁老，万一龚忱……还活着，这一打……他就再无……生还之望了。”
  殿内落针可闻，所有人都看向龚肃羽。
  而龚肃羽却望着无力靠在床头的恪桓，昔日英俊温厚意气风发的年轻皇帝，此刻消瘦枯槁，气息奄奄，行将就木，脑中忽而浮现蓝鹤哀伤的哭声。
  “他病入膏肓，药石难医，恐怕……”
  “她还那么小，这辈子该怎么办，为什么纾儿的命这么苦？”
  悔恨如潮水般将他淹没，是他专横跋扈，目无天子，是他不择手段，结党集权，是他的骄纵狂傲让皇帝气伤心，是他逼死女婿，害女儿守寡，外孙丧父。
  “皇上，国君死社稷，大夫死众，士死制。龚忱身为朝廷官员，蒙圣上眷爱，理当为国战至身死，岂可因他一人，误了国家大事。龚家的血脉，绝无苟且偷生之徒，刳腹绝肠，折颈折颐，亦不能降，堂堂大郑男儿，能马革盛尸，就义疆场，乃龚忱之大幸。”
  龚忱为了帮妹夫皇帝，没少和亲爹作对，在朝堂上动不动就给老爹扣“权奸”的帽子，杀伤力巨大，某段时间把龚肃羽的名声搞得臭不可闻，但恪桓看得明白，大魔头岳父就没真心对付过这个不孝子。
  他掩耳盗铃般默许儿子的忤逆，顶多上疏骂两句弹劾竖子无能。
  恪桓从妻子点点滴滴的儿时往事中得知，家里宠她多过她哥哥，龚忱做错事要挨训，功课不好要挨训，没照顾好妹妹也要挨训，可父母又不怎么管束他，他爱丹青水墨随他，他看兵书学兵法随他，他指定要娶素未谋面的总督之女也随他，龚忱想做的事，龚肃羽从不阻拦。
  曾有那么一瞬，恪桓在心中非常羡慕龚忱，有个看似严苛，实际却非常疼爱儿子的父亲。
  此刻这位满头华发的父亲，毅然决然主张出兵平叛，不用管他儿子的生死，龚家子孙以命殉国是应该的。
  皇帝沉默许久，但龚肃羽只是等着，破天荒地没有不耐烦地咄咄逼人，直到恪桓有气无力地开口。
  “……阁老，若非朕当初……执意要出兵……也不至于……弄成这样……”
  “皇上此言差矣。”
  龚肃羽摇摇头，正色直言：“莽应里狼子野心，姑息必会养虎为患，陛下当初审时度势，彼时出兵恰如其分，温湛他们在南疆的仗打得也很漂亮，此次莽应龙反咬我大郑，究其原因，并非皇上决策有误。”
  “阁老知道他……他们为何……突然反叛？”
  “究竟如何，还得等温湛回来细问，不过依微臣推测……”
  “因为他们瞧不起我们大郑皇帝。”龚忱将老婆寄给他的家书贴身收好，随口回答正把白布绑到他手臂上的亲兵虬武。
  “莽应龙赴京求援时，皇帝有疾在身，龙体欠安，想必这厮见咱们皇上病殃殃的，人斯文脾气好，就已经生出轻视之心，再稍稍花心思打听一下，便能发现天子和首辅斗得不可开交，朝臣都不听皇上的。
  何况这次讨伐莽应里，我们为了省钱省事，根本没好好打仗，力气全花在策反土司的阴谋诡计上了，他大约以为大郑官兵都是脓包软柿子。
  等他当上东吁国国王，一夜翻身，哪里还肯向他眼中政局混乱战力羸弱的大郑伏低做小？再把这些消息散播给周边土司，大家一商量，这大郑没什么了不起的嘛，给它纳贡不如自己称王，真要打，也让莽应龙先冲，他们躲在后边坐收渔利。”
  他不屑冷笑，恨恨地抱怨：“为什么他们会反？因为我们太软太好说话。兵不厌诈，一开始就该假意答应莽应龙，以扶持他为由举大军压境，在东吁国杀个片甲不留，让他们永世不得抬头，把边上那些土司吓得尿裤子，看谁还敢有不臣之心？”
  虬武眨巴眼睛，听完解答，脑子里还是一团乱麻，理不清到底错在谁那儿。
  两名把总进来汇报，士兵们按龚忱的吩咐做好准备，已在城内列队，只等他一声令下。
  “人善被人欺，今晚就叫这些蛮夷知道，他们叼嘴里的这根大郑骨头，能硬得绷掉他们的牙。”
  乌云蔽月，雨霾风障，所有人都在左臂绑着白布，士兵手持武器立于四周，马匹驮着粮草被护在阵中央，在雨中鸦雀无声地等待。
  龚忱穿过军阵，来到城门口，拔出长刀，沉声下令。
  “开城门，随我出城！”