这劝里说完全没有私情是不大可能，却是多出于一位太太的责任。他不在家时她是时时挂念, 在家她又不自在，实在不知他是在不在家好。
  她自己也很矛盾, 躬着肥腰在帐前检点一些细碎的东西。他使用的茶盅, 修面的剃刀, 身上佩戴的香袋玉佩……
  玉朴明知她这矛盾，从不拆穿。不过他心里多少是受用的，眼看着一个女人为他熬残了青春，多少有些得意。只是还是希望这“残”是晓风残月的残，凄怨得美丽。而不是残根剩饭的残，叫人全无胃口。
  他在榻上抿着茶，胳膊斜斜地歪在枕上去，“长留不了，朝廷里还有事，拢共就只准了这些假。要不是为了鹤年的事情，我原本也不打算折腾这一趟。”
  人是“无事不登三宝殿”，他是“无事不还乡”。霜太太吩咐赵妈将铺上那堆零碎东西包起来，打发了下人出去，走到榻上来坐。
  “也是该为鹤年打算打算，他回家来就在教导他两个侄子读书，没事情可做。我原是想着叫他跟他大哥一起学着料理生意，往后分几项生意上的事情给他办。照理说也该如此，可又怕缁宣心里头有些什么。老爷是知道的，这几年都是缁宣在忙活这些事，铺子里的人都只看他的脸色，眼下兀突突要鹤年插手进去，难保他心里不会有些什么念头。那孩子一向有些心重。”
  玉朴不尽认同，笑了笑，“那孩子不是心重，是有些肚量小难容人。随他去吧，等以后年纪再大些，自然心就慢慢宽起来了。生意上的事情往后等虔哥大了，我送他回来学着办。眼下我不要鹤年去料理生意上的事，我另有一份打算。”
  听见这话，霜太太就暗有些不高兴，虔哥果然是要分她的家财。可论理该如此，她更不能当着玉朴的面抱怨什么，只问：“老爷对鹤年是什么打算？”
  “你不知道，秋天的时候郭巡抚走到杭州来，见过鹤年几回，对他颇有些欣赏之意，略略对寥大人透了些意思。那寥大人便写信上京给我，意思是郭隶家中有一独女还未定下人家，与鹤年正配。”
  霜太太惊了一惊，“老爷是想与六部的大人结亲？这郭大人是工部有头有脸的官，怎么会有这个意思？”
  玉朴一个指端一圈一圈地抹着盅口，笑意露着丝轻蔑，“还不是看上了咱们家的银子。你以为官做得越大就越有钱？那是想的事，实则哪有那么些会经营的人？那郭隶看着是朝廷里有头脸的人物，可上上下下，哪处不要打点？就是收些孝敬，也是这边手拿来那边手递出去，家中又没有能替他生财之人，不过死守着一些田地。这两年朝廷又有意思要限官爵人家置办田产，他更是没个生财之计了。”
  “原来是想借咱们家的买卖生财，他倒也会打算。”霜太太不见有几分惊喜，暗里瘪了下嘴，“他家那位小姐呢？”
  “他十一月里回京，我上门拜访过，见过他家那位小姐。相貌嚜寻常，倒是能诗会画，略有几分才情，还算得上一位闺秀小姐。”
  一听相貌平常，霜太太更有些不喜欢，她自认为他的儿子是千里挑一的人才，要配个千里挑一的美人才好。
  更要紧的是，这郭大人位高权重，独女自然是娇生惯养的千金小姐。这千金小姐与巧兰那等小官家的千金小姐又不一样，小官自然是看玉朴这大官的脸色，可玉朴在郭隶的权势面前也是无足轻重，岂不换了她做婆婆的还要顾着儿媳妇的脸色？
  玉朴不在家，霜太太一向在家里称王称霸惯了，心里才不要受这种委屈。再则，这小姐一旦骄纵惯起来，哪里会体贴男人？她宝贝似的儿子，反倒要去服侍个女人不成？
  不成，一定不成！她壮起胆子，难得驳了玉朴一回，“依我看，未必恰当。这些过于娇惯的小姐在咱们这样人多事杂的人家，未必过得惯。”
  言讫便小心翼翼睇玉朴的脸色。那厢玉朴果然把神色凝重了几分，“你不过妇人之见，不懂里头的道理。上年因为唐姨娘的事，那萧内官已与我有了些过节，虽未发难，难保没有个下绊子的时候。假若我同郭隶做了亲家，就是司礼监也得给六部面子，他哪里敢为难我？在朝廷做官，一向是背靠大树好乘凉，眼下郭隶愿意给我做这棵大树，我何不趁势靠一靠？”
  “再则，鹤年做了郭隶的女婿，过几考个功名出来，郭隶哪里会亏待他？少不得替他在吏部疏通疏通，就能谋个好官职，我在朝廷里也算有了个人帮衬，也不是单打独斗，无援无助了。”
  说得霜太太渐渐低下头去，玉朴斜睨着她，有些气她目光短浅，“你要他留在家做生意，为商做贾，到底不是上路人，银子再多也是被人瞧不起，还是做官是正经。你在这里舍不得他，岂不是耽误了他的前程？”
  霜太太没话可说，只笑着点头，“老爷说得是。”
  “这才是。等我明日走了，你再告诉他。我知道他的脾气，稍有不顺心，就抵死不肯，我懒得同他争辩，也不想听他那些道理。我这里回去与郭家商议定了就写信回来，届时你打点好聘礼，叫他带着人亲自送到京向郭家下聘。”
  霜太太挨了一通训，再不敢开口，只把炕桌上放的一碗热腾腾的燕窝炖雪梨端起来吃着。那燕窝里还搁了蜂蜜红枣，荔枝干，龙眼干。才吃过午饭，嘴里发咸，外头又正在下雪，就该吃上这样一碗甜滋滋热乎乎的东西。
  玉朴却只吃他的茶，他不贪口腹之欲，从来不吃这些东西，也有些看不惯霜太太吃，总觉得她是个填不满的肥罐子，什么东西倒进那口里，都像是被黑暗吞没，没了踪迹。
  他懒得再看，也就起身自去访那些官贵朋友去了。
  然而霜太太虽然答应，心里还是对那郭家小姐有些微词，又无人可诉，只好到这那边宅里对琴太太诉苦。
  飘着雪，琴太太屋里生两个熏笼，近近地安放在榻两边，地上毯子早换了厚的，富贵花开的纹样，大红的颜色，为这屋子添了一团和气。
  月贞与惠歌都围在榻底下，坐着矮四足方凳，面前搁着个炭盆，上头架着张铁丝网，哄着些瓜子杏仁，胡桃山药，还有果脯之类，也温着一壶茶。月贞给霜太太倒了一盅，坐下去听两位太太说话。
  琴太太年纪越大越不抗冻，过了元夕还戴着顶毛绒绒的兔卧在头上，笑着看了看霜太太，“下着雪姐姐还肯往我这里来，连件大毛衣裳也没穿，就不怕冷？”
  胖的人都有些耐寒，霜太太知道她的意思，懒怠斗嘴，闷不吭声地呷了口茶。
  琴太太以为她是为玉朴明日返京的事情不高兴，便问：“二老爷走的东西都打点好了？”
  “我才懒得张罗，都吩咐赵妈去办了。”霜太太抬了下下巴，又低回来，鼻腔子里听得见一声重重的喘息，“老爷想与工部那郭大人结亲，才刚出门前对我说下的。说是那郭大人膝下有位小姐，堪配鹤年。依我说，哪里配？那样娇滴滴的小姐，我们鹤年哪里受用得起？”说着双目扫荡一圈，“鹤年呢？不在这里？”
  月贞心如撞钟，“咣当”一下，回过神来说：“他说趁这几日还热闹，领着崇儿岫哥到街上去逛了。”
  后知后觉的，霜太太那些大段大段的话逐渐在她心里字字砸地，她才反应过来此刻议论的是件什么事。
  是鹤年的婚事！
  这原没什么稀奇的，自打鹤年归家，霜太太不知背地里议论了多少人家，起初二人还有些提心吊胆，后来看霜太太左看不中，右不喜欢，慢慢就放下心来。可眼下又不同了，是玉朴亲自说下的。
  知道霜太太最不能驳玉朴的话，连商议的余地都没有，所以方才是讲谁家的小姐？
  月贞想细问，却没敢问。
  还是琴太太问出来，“那郭家的小姐是个什么品行？”
  霜太太抓起一把瓜子闲嗑着，连声数声地呸着，“我哪里知道她什么品行，那么大老远的，叫我上哪里打听去？可你想想，那么大的官，四十来岁的年纪，夫人也是四十来岁，女儿只十五岁。孩子来得晚，又是独女，岂有不宠的？娶了她过门，我这个做婆婆的只怕还要看她的脸色了。”
  琴太太看她不乐意，说了句公道话，“要说会打算，还是二老爷会打算。姐姐只怕看儿媳妇的脸色，怎么不想想娶了这样人家的女儿，好处哪里少得了呢？”
  “好处？哼，天下有净捡便宜的事？他那里的好处自然是要我这里的好处去换的。人家难道白帮衬？选你做亲家，看中你什么？还不是看中你的买卖你的钱！”
  这话说到琴太太心坎里去了，于家愿意求了惠歌去，无非也是这个缘故。她没所谓地笑着摘下裙上落的一丝线头，“这有什么，人家也有人家的好处，又不是白要咱们的钱。”
  惠歌并月贞坐着，起身噘起嘴来道：“我有些犯困，先回房去了。”
  言罢便福身自去。霜太太望着她疑惑，“这丫头是怎么了？”
  月贞微笑着分辨，“她是未出阁的小姐，年纪又轻，想着姻缘都是天定，男女是有缘分才能做了夫妻。眼下听见两位太太说什么好处来好处去的话，自然有些不高兴了。她想着她和于家的公子并不是因为什么好处，是有缘才结了亲呢。”
  霜太太呵呵一笑，“真是小姑娘发梦。”说话只管看着月贞，倒伸出手去把月贞的脸摸一摸，“要是按我的心思，与其拣那郭家的小姐，还不如拣个像贞媳妇这样的姑娘，懂事听话。”
  月贞也是呵呵一笑，并不把她的话当真。要真给她知道自己与鹤年有瓜葛，只怕她心肺管子都要气炸。
  她坐在下头，还想问些关于鹤年的婚事，又渐渐觉得没什么好问的，霜太太早说得明明白白了，玉朴定下的，又是位高权重的人家，这是定局。
  既然已成定局，那些细枝末节的小事也不必费心打听了。她陪着又坐一回，也说有些犯困，自辞回房。
  回房也睡不着，屋子却有股暖烘烘的气熏得人头脑昏沉。她托着脑袋把窗户推开，放了些冷空气进来。外头雪停了，只积了薄薄一层在地上。元夕一过，连雪也下得后继无力似的，这想必就是最后一场雪了。
  撑在窗台上没一会，就见鹤年领着两个孩子打廊角转过来，手里拧着好些小玩意。他将孩子们送进隔壁偏房内，才走到窗前来。
  往里一瞅，不见下人，便握了握月贞的手腕子，“好冰，怎么撑在这里发呆？冻成这样你也不冷么？”
  他如今长出好几寸头发，勉强在脑后扎成个零碎的马尾，因觉得怪异，成日戴着网巾，有了俗世的风度。穿着件苍色直身，罩着毛襟的大氅，在这俗世的风度里，又是出类拔萃的。他关上窗，从门里打帘子踅进来，月贞眼睛里便亮一亮。
  屋里的暖气又聚拢来，熏得两个人都“啊啾啊啾”地打喷嚏。月贞打完就笑，皮肤清透得能见底下的哀伤，“你们到哪里去逛了？”
  鹤年坐下来，哪里变戏法似的掏出个布包裹，里头裹着个烤得软香的番薯献给月贞。月贞躲了躲，“这是打饥荒的人才吃的东西，咱们家就吃不起饭了，你带这个给我？”
  “这个好吃，才刚在街上，他们吵着要尝，我就买了一个，也咬了一口，真是好吃的。”他也不不嫌脏，徒手剥了皮递到月贞嘴巴前，“你试试。”
  这玩意是才传到杭州来的，往年都是在爱闹灾荒的地方多，杭州这样的鱼米之乡，自然少有人种，如今兴盛起来，都当个玩意吃着玩。
  月贞将信将疑就着那黄澄澄软糯糯的肉咬上一口，嚼两下便笑，“吃着有些像栗子，倒比栗子还软还甜。”
  “天下的东西难说，富人家吃的用的就未必一定是好的。”鹤年倏地凑过脑袋，咬了一点她嘴里的，顺势把她的腮掐了掐，“脸也冻成这样，怎么大冷的天开窗户？”
  月贞不过是叫霜太太那些话砸得脑袋一重，想开窗醒醒神，却不知道他知不知道。
  他要是知道，怎么先不告诉她？或者他就是故意不告诉她，免得难对她交代。
  她关于爱的启蒙全是在书里在身边学来的，眼见着芸娘缁宣那些人，始终对别人抱着一点怀疑态度。对自己倒是格外宽，就算有前头蒋文兴的事，她也笃定自己是一心爱他。
  至于他是不是，她有些微不确定，两个人在一处的光景越来越多，却没有可靠的未来兜底，她心里怎么会有底呢？她自以为不受前途的影响，只看眼前。可却不知道，前途无望，眼前就未免虚幻。
  越没有底，她便越是不肯戳穿，只是试探，“我从太太屋里回来，给她屋里的炭熏得脑袋重。她点了好些炭在那里，就是没烟，也架不住这样熏。想来是年纪越大越怕冷了。姨妈也到她屋里去了，在那里说了些闲话。”
  鹤年随口问：“说了些什么？”他不是要知道，只不过是眷恋这夫妻一样恬静而无聊的一问一答。
  月贞挑着眉眼，“你猜。”
  “我如何猜得着？”鹤年见她那表情是执意等着他猜，便一面将番薯剩下的皮细细剥着，一面胡乱说一通，“左不过是说我父亲明日走的事情，或是说惠妹妹和于家的亲事，又或是议论霖二哥的身子不好。”
  说到霖桥，月贞支颐着脸呆呆地叹气，“霖二爷就是那脾气，谁劝都不听，酒那东西吃多了毕竟伤身，他也不分个白天黑夜，回家来看了岫哥澜姑娘，没别的事情，就窝在房里自己吃酒。”
  鹤年把一整个番薯递给她，拍了拍手，“我再劝劝他，你们也别过于忧心，前日大夫来瞧澜丫头的脸，顺道也给他把过脉，只不过是有些精神不好气血不足，没什么大病。”
  月贞点点头，又提了下眼，“不过我们方才没议论霖二爷，倒是议论你来着。”
  “议论我？我有什么可议论的？”
  月贞避口去吃，又不说了，眼珠子只顾在他脸上打转。看他那闲淡的模样，似乎并不知道，就不存在故意瞒她的话了。
  她略放了心，只要他心里还重她，就不打紧。可脑子里却已铺天盖地展开了一连串的想象。一会想那郭家小姐是什么样子，一会又想这两个人做了夫妻该是什么样子？
  难道与他们之间也一样，好得蜜里调油，连当着长辈眼对眼看一下，也是满心激荡？况且他心地又好，做了他的妻室，他一定是不忍心看见别人掉眼泪的。而且夫妻间又是光明正大的，恐怕比他们还要好上一层。
  她心里一点一点地计较着，嘴里一小口一小口地咬着。忽然那番薯给鹤年夺了去，起身丢在了罩屏角的灰盆里，“吃不下就不吃了，省得下晌连晚饭也吃不好。”
  谁知一转过来，就看见月贞在那里掉眼泪。他一时惊慌了下，忙走上前去，“怎么哭了？为了口吃的？我以为你是吃不下又不好拂我的意。”
  月贞没察觉掉了泪，忙揩了一把笑起来，“谁哭了？是给熏笼里的气熏得鼻子发酸。”
  鹤年尽管不信，也没多问。他了解她最爱在心里存事。他拉她起来抱在怀里，笑了声。
  月贞倒想着他能问一问，要他给个明了的答案。其实他的答案早给过好几遭，就是当作定心丸吃下去，那心都能铁成秤砣一般了。可她还是觉得是飘着浮着的，人在半空中，总是落不到底。
  她抬眼睇住他，“真是的，难道我说什么你都信呀？”
  鹤年宠溺地望着她笑，“你难道还会对我说谎么？”
  她脱身出来，背过身咕哝，“只怕是你对我说谎呢。”
  鹤年疑惑着将她扳过来，“我对你说什么谎？”
  这不过是她的一句牢骚，有大半没想给他听见，另一小半又希望他听见。她心里存着事，看不惯他没事人似的逍遥，故意寻衅挑火似的，把脸往旁边一撇，“鬼知道，只有你自家才晓得。”
  鹤年一阵莫名其妙，“我晓得什么？”
  月贞一下瞪回眼，嘴巴蠕动两下，表情戚戚怨怨的，“他们正给你打算婚事，你难道半点不知道么？”
  原来是为这个，鹤年计较着这事情已说了好些日子了，虽然说来说去没定局，她心里也不免会窝着火，必定要寻个时机挑事。
  他是有周全准备的，笑着松开手，坐回榻上去，“我就知道你咽不下这口气，平日不过是装作若无其事的样子。可你是知道的，这事情说来说去不过是空在那里说，我母亲说了东家议西家，全没个认真，只怕说个二三年还是没个准头。”
  月贞扬起下巴，“要是此刻就有准了呢？”
  “有准？是谁家？”
  她气着坐到那头，横着眼看他一会，冷笑起来，“我看你未必不知道，这会又来跟我装样子。还说什么要先对姨妈说，我看都是哄我的话，说到如今，自己倒把自己的前程都算计好了，里头并没有捎上我。”
  鹤年顾不得细想，一时凝重了脸色立起身来，“我早说要去说的，是谁回回都拦着？你不放心，我此刻就回去说明。”
  月贞分明自己赌气，却赖给他，“你别跟我在这里说赌气的话，你要去只管去，你去呀！我倒要看看你是不是真敢去，今天谁不去谁就是乌龟王八蛋！”
  谁知鹤年拔腿就往外走，月贞又发起急来。她哪里敢真叫他去，没得事情弄不成，倒惹一身的麻烦。别的且不说，琴太太头一个就要打她！
  知道他是言出必行的人，她慌了神，忙打帘子追出去，在廊底下拽住他，“别去别去，我那是赌气的话，你可千万别去！”
  鹤年掉过头来，“我还非得去不可，若不一早说明，你成日拿话明里暗里讽我，你当我听不出来？不如说开了，大家摊开了打算。”
  月贞死拽着他的衣袖不放，陪着笑脸，“我那都是玩笑话，你怎么老当真呢？你看你这个人，就是跟你开不得玩笑。”
  “你这个人，玩笑里都带着认真，别人认真起来，你就推说是玩笑，把自己摘得一干二净。我还不知道你？”