主子不在，“食不言寝不语”的规矩便不必太在意，三位姨娘围桌而坐，边吃边说闲话。
  夏姨娘挑拣羊肉“不如去年肥嫩”，于姨娘偶尔望着东边，大概在思念女儿：媛姐儿的性子，显然不太适合长辈都在的大场面。
  纪慕云安安静静倾听，不时附和几句。
  待吃过饭，夏姨娘提议：“这几天没那么热了，去姐姐那里打牌吧。”于姨娘自然称好，邀请她“妹妹也来吧。”
  纪慕云很好说话：“我打的慢，怕扫了两位姐姐的兴。”于姨娘笑道“什么慢不慢，妹妹就是打牌打得少。”
  到了于姨娘院子，三人叫了一个姓万的妈妈，打起叶子牌。
  说起来，于姨娘住的不如纪慕云，有女儿的缘故，使唤人是三人中最多的，有一个管事的万妈妈、两个二等丫鬟，两个小丫鬟和两个粗使婆子，媛姐儿身边的也和珍姐儿一样。
  秋风渐起，吹得院角一棵冬青树沙沙作响，丫鬟端来莲子羹，三人放下牌，说起闲话。
  于姨娘说起，往年正月十五两个府的主子们团聚，到了正月十六，西府会单独开团圆宴，姨娘也能坐席。
  夏姨娘想起“曹延轩回府八成会去纪姨娘院子”，悻悻地，不看纪慕云。纪慕云并不在意：当面甩脸子，总比当面笑嘻嘻，背后捅刀子好。
  突然之间，急促的脚步穿过院子，奔向正屋：是于姨娘贴身丫鬟春兰，脸色不怎么好。
  “姨娘。”见满屋子人，她欲言又止，万妈妈忙站到屋角。
  于姨娘担心女儿，迎上去“怎么了？倒是说啊？”
  春兰寻思，瞒不过另两位姨娘，便把于姨娘拉到一边，声音却不小：“菊花酒用完了，奴婢去厨房要，吴娘子说，太太身边的桂芬回来，取太太日常用的东西和煎药的家伙，让送太太常喝的燕窝--我们府里是血燕，比东府的好。”
  于姨娘的语气一下子没那么急了，“太太？”
  “太太病了。”春兰能做到姨娘身边得力丫鬟，自然打听的清楚，“说在东府吃午饭时还好好的，方才听戏，一声不吭倒下去了，把四小姐吓得直哭....”
  ? 第28章
  一夜之间, 中秋节“团圆喜庆”的气氛像被秋风吹落枝头的枯叶，打着旋儿飘向远方。
  当天曹延轩和七太太留在东府，媛姐儿第二日回到府里，颤着声音告诉于姨娘, “飞雪堂正唱着戏, 太太不知什么时候软软地滑到座位底下。旁边两位太太没发觉, 我们，我们也看着戏, 还是台上的人看到了, 停下来，才, 才....”
  听着就很吓人, 一旁纪慕云想象着当时的情形, 心中唏嘘。
  于姨娘见女儿没事，便万事大吉, “太太如今怎样？”媛姐儿显然受了惊吓，脸色发白地说：“平时给太太看病的范大夫去了, 说，太太是旧疾复发, 又遇到天气转寒，一下子重了。需得徐徐调理, 已经开了药。”
  “四小姐呢？”于姨娘追问, “宝少爷呢？”
  媛姐儿答：“四姐姐留在太太身边，爹爹怕宝哥儿受惊吓，亲自带在身边。”
  于姨娘便埋怨：“怎么你独一个回来？”
  母亲身体不好, 女儿需得侍疾, 否则会被骂“不孝”。
  媛姐儿不满地辩解：“太太住在青岚院, 屋里丫鬟婆子一堆，又有大夫出出入入。爹爹怕我们过了病气，让我陪着宝哥儿，宝哥儿只要四姐，爹爹就说，在那边也没什么用，让我先回来，莫要累病了。”
  也是让媛姐儿给家里报个信。
  七太太不到三十岁，大过节的忽然倒下，两位姨娘一位小姐没有一个露出惊讶、震惊、无措的神色....也就是说，这位主母身染重病，在府里早就不是什么秘密。
  纪慕云心事重重的，夜间没有睡好。
  又过两日，曹延轩带着宝哥儿，七太太乘软轿回到西府，东府两位太太也过来了，大夫随行，把七太太安置回平日的屋子。
  三位姨娘和媛姐儿侍立在外间，丫鬟婆子束手立在檐下，除了笼中鸟儿不时叫两声，什么动静都没有。
  范大夫诊过脉像便出来了，背着药箱，跟着小厮去第三进客房，七太太痊愈之前，这位金陵城有名的医生便住在府中了。
  东府三太太、五太太忙前忙后的，督着丫鬟煎药，亲眼看着七太太服下。毕竟不是年轻时候了，又接连折腾几日，待吃过午饭，两人面上难免露出疲倦。
  卧在黑漆螺钿拔步床中的七太太便道：“时候不早，我这又不是一时半刻的事，有的是劳烦两位嫂子的时候呢，两位嫂子不要跟我客气，回去歇一歇。”
  三太太端着茶，安慰道：“着什么急？有日子没来你屋子了，就不许我们坐坐？”五太太手里摇着一把湘妃团扇，随意打量着床头插着芙蓉花的汝窑梅瓶，“这个可有年头了，我们家里原也有一对，被个笨手笨脚的丫头打坏了，把我气得，让人牙子领走了。”
  一个汝窑梅瓶少说值几十两银子，足够买十几个丫头了。
  七太太笑道：“嫂子若喜欢，便搬回家去吧。”五太太笑着对三太太说，“看看这个大方劲，你瞧中什么，赶紧说。”三太太却说：“我瞧着珍姐儿好，比我两个儿子都好，干脆，把珍姐儿给我带走吧。”
  这话说到五太太心坎，“都说姑娘是娘的小棉袄，一点都不假，姑娘心疼人。”
  七太太露出自豪的神色，呵呵笑着，“她懂什么呀，没脚蟹似的，比不上贵姐儿珠姐儿。”
  贵姐儿珠姐儿是两位太太的女儿。
  “珍姐儿还小呢。”三太太自然谦虚，“我们家贵姐儿出门子之前，和男孩子一样淘气，如今在夫家相夫教子，服侍婆婆，我看着都不敢信。”五太太挤兑妯娌，“可不是，你还拉着我去烧香呢！”
  三人玩笑几句，七太太半真半假地，“以后珍姐儿还得两位嫂子照应，我就把她托付给两位嫂子了。”
  这话说的有托孤的意思，两位太太见她病着，不好拒绝，也就应承下来“珍姐儿和我们家姐儿就像亲姐妹一样。”
  又闲话片刻，七太太露出疲倦神色，两位太太也就告辞，“客走主人安，你好生歇着，有什么事派人来说一声，明日我们过来。”又叮嘱“不必送”，七太太道谢。
  门帘一掀，珍姐儿和曹延轩安抚了宝哥儿，一前一后从西次间过来。
  短短几日，珍姐儿脸颊瘦了许多，眼睛更大了，“弟弟已经睡了，乔妈妈和连妈妈陪着。娘，你好些没？”
  乔妈妈是宝哥儿管事妈妈，连妈妈是奶娘。
  客人走了，七太太松快不少，在枕上调整着舒服的姿势，握住女儿的手，“好孩子，有你在娘便放心了。”
  母亲手背瘦骨嶙峋，露着青筋，比程妈妈的手还苍老。珍姐儿眼圈一红，趴在母亲盖着的宝蓝色夹被上。
  “去吧，去瞧瞧你妹妹。”七太太做出慈母姿态，轻轻抚摸珍姐儿鬓发，“这两天，怕是把媛姐儿也吓到了。娘和你爹爹说说话，你弟弟就在娘这里。”
  珍姐儿知道父母要商量正经事了，脸庞在被子蹭一蹭，依依不舍地站起身，叮嘱半日“好好歇着，有事使人告诉我”。离开正屋之后，她没去媛姐儿的院子，回到自己屋里，伏在拔步床里，连动一根手指的力气也没有了：
  如果....如果母亲真的....一病不起....
  不不不，不会的，娘只是身子弱，慢慢调理就会好起来。窗外秋风渐起，珍姐儿的泪水打湿了大红绣芙蓉花被面。
  七太太却没有女儿这么乐观。
  “爷，妾身想让珍姐儿早点嫁。”待丫鬟婆子退出去，她就直截了当地说。
  坐在椅中的曹延轩微微一愣，立刻明白了妻子的意思：按律例，父母去世，子女需服斩衰，守孝三年（实际是二十七个月），期间是不能婚嫁的，便是女儿嫁出去，也得守孝一年。
  珍姐儿夫婿是花家二房独子花锦明，今年十八岁，比珍姐儿大五岁，本来两家订好，珍姐儿后年及笄便办婚礼。
  万一七太太有不测，珍姐儿就得守孝，到时候珍姐儿夫婿少则十九，多则二十几，房里有通房，万一在未来几年生下庶长子，或者纳了妾，做为女方家里是没办法反对的。这么一来，珍姐儿的日子就不好过了。
  理智是理智，做为十余年结发夫妻，他本能地不希望事情朝最坏方面发展，加上舍不得女儿，第一反应便是反对：“也不必那么急，珍姐儿还小。”
  七太太一晒，“也不小了，穷苦人家，和她年纪一般的不少已经做了母亲。爷，我是想，读书、针线、音律、管教下人，珍姐儿该会的都会了，妾身本想带带她管家，身体不争气，也教不了她什么。待到她嫁过去，在婆婆身边学两年，也就什么都会了。”
  曹延轩没做声，盯着地板上的洋红色五福捧寿地毯。
  短短几句话，七太太已经不耐烦了，提高声音：“左右离得近，又有两位嫂子和舅母，真有什么事不明白，回家问一问便是，珍姐儿又是个聪明的。这件事我说了算，明日我给花家下帖子....”
  事已至此，曹延轩抬一抬手，用安抚的语气说“我知道了，这件事我来办。”
  夫妻十余年，七太太知道丈夫是个重承诺之人，既然答应了，就一定会办到。她放松下来，重新躺回枕上，胸膛起伏，一时说不出话。
  曹延轩端了热汤给她，又喊丫鬟进来服侍。不多时七太太安稳下来，用帕子按按唇，“我歇一会，爷看看哥儿姐儿吧。”
  曹延轩盯着珐琅熏香炉冉冉升起的香烟，往事涌上心头，事到如今，怜悯更多一些。他低声说，“我是想着，珍姐儿在家里，还能陪一陪你。”七太太眼圈一红，窸窸窣窣翻过身，面朝里床不动弹了。
  出了卧房，曹延轩面色疲惫，见到侍立在次间的三位姨娘，便说“媛姐儿那边，你多看着点，莫要病了。”
  这句话是对于姨娘说的，于姨娘连忙应了。夏姨娘眼泪汪汪地主动请缨：“爷，太太可歇下了？奴婢不放心，想留下来服侍太太。”
  她以前是七太太的丫鬟，服侍惯了，这么做是应当应分的。
  曹延轩点点头，见到最后面的纪慕云，想了想：“太太歇下了，今日散了吧。”
  待回到双翠阁，曹延轩揉着眉心坐到窗边大炕上，“这几日我在外院，你陪陪珍姐儿媛姐儿，若有事，使人告诉我。”
  大概想有个独处的空间吧？姨丈也一样，和姨母恩爱归恩爱，遇到公事和要紧的事，偶尔在外院书房歇息。
  纪慕云恭声答应，不提七太太的病，也不提小姐少爷，只问“您平日的衣裳，给您带几件吧？天气凉了，妾身告诉厨房，给您做些热汤”又亲手端了热茶，拿了个大迎枕来塞在他腰后，给他按摩肩背。
  有这朵解语花陪在身边，曹延轩眉头渐渐松开，闭着眼睛应一声。“给我磨墨，我要写张帖子。”
  ? 第29章
  当天晚上, 曹延轩歇在外院，屋里冷清清，纪慕云有些不习惯。
  冬梅几个来问，“姨娘姨娘, 老爷不在, 螃蟹怎么办？”
  香喷喷的、膏满黄肥的螃蟹似乎是很久之前的事了, 纪慕云定定神，问声“怎么了”就明白过来：螃蟹是活物, 在缸里喂食喂水, 养几天就到头了，再往后死掉就该臭了。
  还给厨房？厨房还养着几缸螃蟹呢。换成平时, 蒸一大锅请两位姨娘和有脸面的管事妈妈, 热热闹闹又有面子, 如今主母病重，再这么喜庆就是白痴了。
  何况, 螃蟹不是萝卜白菜，只有主子、姨娘和得力仆妇才吃得到。
  冬梅转动眼珠, “不如问问老爷？老爷爱吃螃蟹，说不定回来呢。”
  一点吃食就要请示曹延轩？纪慕云笑一笑, 看一看两人：“还有几只？”
  菊香是一一数过的，“还有二十六只, 个顶个的大, 十二只公的十四只母的。”
  纪慕云便说，“给四只于姨娘，给两只夏姨娘, 到了给两位姨娘实话实说, 怕东西糟践了, 请姨娘们吃些；再给两只针线房徐娘子，给两只厨房齐管事，给两只紫鹃姑娘。记着，蒸好了立刻送过去，备上姜醋，路上别耽搁了，把话说清楚，怕白浪费东西，请娘子管事们莫要张扬。”
  菊香用力点头。
  纪慕云又说，“八只养着，勤快些换水；剩下四只今晚蒸了，你们也吃些。”
  这就是说，不光纪慕云吃，冬梅三人也能分到一只。
  冬梅还好，以前在正屋伺候，尝过螃蟹味道，菊香年纪小，没分到过螃蟹，顿时高兴起来，跑着烧火去了。
  到了夜间，双翠阁飘满香喷喷的味道，纪慕云尝了尝螃蟹夹子里的肉就放在一边，喝了一碗鸡丝粥，两个丫鬟捧着醋碟剔黄啃钳子，吃得津津有味。
  胡富贵家的最高兴，告诉纪慕云一声，回了府里下人住的群房，把凉了的一只螃蟹一分为二，和在府里喂马的男人分吃：后者上不得台面，没吃过这等精细东西。
  很快，纪慕云就顾不上螃蟹了。
  东府两位太太轮流过来，六婶子过来探望，族里亲戚三三两两来家里，再过两日，七太太娘家嫂子也过来了。
  七太太嫂子姓严，三十四、五岁，一张圆脸，笑模笑样的，眼神却很精明。来探病的缘故，她穿着墨绿色柿蒂纹褙子，没戴什么首饰，装扮得非常朴素，看上去比实际年龄更大。
  “这话怎么说的。”严太太眼泪汪汪的，看起来是真伤心，“前阵还好好的，就这几日我不在，你就不舒坦。”
  七太太娘家在金陵，父亲已经去世，兄长王丽华像曹延轩一样，已经考中举人，正在准备后年的考试。
  严太太父亲在福建，今年七月五十大寿。严太太十余年没见过父亲了，带着丈夫孩子过去祝寿，本想回金陵过中秋，路上却耽搁了，前日才回到城里。
  这段时日，七太太已经习惯了别人的关怀、唏嘘、同情乃至怜悯，似乎浑没当一回事，勒着秋香色镶宝石额帕，穿着石榴红小袄，墨绿色百褶裙，看起来，随时准备去别人家做客。“怎么没把旭哥儿敏姐儿带来？我备了中秋礼。”
  王丽华有六名儿女，长子旭哥儿女儿敏姐儿是严太太生的，另有两个庶子和两个庶女。
  严太太擦擦泪，叹道：“你哥哥的身体，你还不知道？去的路上就不舒坦，要不然，怎么在我家待了这么多时日。回来也是，要不是备了药丸子，就得停下来找大夫了。敏姐儿随你哥哥，这几日不舒坦，留在家里养一养，旭哥儿在家盯着呢。”