曹延轩含笑应答，踱进粉墙青瓦的学堂，一时间没见到授课夫子，学生们摇头晃脑地读书，见到屋角一位远房晚辈佑哥儿，招手问“哪个是纪慕岚？”
  佑哥儿凑了过来，一听这话，自告奋勇“七伯跟我来”，到隔壁学堂望了望，走到一位青衣少年身边热情地拍打肩膀，“纪小哥！”
  手里拿着一卷书的少年不回头便笑“曹九哥”，见有生人便站起身，礼貌地点点头。
  佑哥儿排行第九，曹佑兄长曹兰排行第八。
  曹延轩不动声色地打量面前十五、六岁的少年：面容英俊，皮肤白皙，目光清澈明亮，黑发用一根木簪挽起，穿着朴素的青布衣裳。
  不用说，是纪慕云的嫡亲弟弟：五官、身材太像了。除此之外，少年眉宇间超出年龄的镇定平静和从容不迫的举止，像姐姐一样给别人极好的印象，曹延轩不由暗自点头。
  曹佑忙不迭介绍：“这是曹七爷，西府七爷。”
  纪慕岚惊讶地睁大眼睛，望着曹延轩一息才回过神，离开课桌长长一揖：“见过七老爷。”
  曹延轩抬抬手，“罢了”，见课堂里其余人纷纷投来好奇的目光，便示意：“外面说话。”
  原来，七老爷是这样的人，纪慕岚心情复杂，跟着出门。曹佑是个有眼色的，慢吞吞行在后面。
  庭院里长着一颗四季常青的树，两人合抱，此时树叶在寒风中簌簌抖动。曹延轩在树下站定，温和地问：“何时入学的？”
  纪慕岚从容不失恭敬地答：“劳七老爷过问，学生是今年五月初二入学，授业夫子姓陆。”
  “课业还跟得上？”曹延轩说。
  纪慕岚答得诚恳：“陆夫子对学生十分耐心，颇多指点，学生受益良多。”
  语速不疾不徐，听着很舒服，曹延轩点点头，像拉家常一样，问些“课上到什么时候”、“可住得惯”之类。
  纪慕岚一一答了，“上到腊月二十日，过年之后十六日回来上课”“同窗亦友爱”。
  曹延轩嗯一声，倒背双手慢慢踱开两步，忽然开口“人莫知其子之恶，莫知其苗之硕。何解？”
  几息之后，纪慕岚答道：“语出《大学》，人之其所亲爱而辟焉，之其所贱恶而辟焉，之其所畏敬而辟焉，之其所哀矜而辟焉，之其所敖惰而辟焉。故好而知其恶，恶而知其美者，天下少而又少。一个人，若不能修身养性、克己受礼，就不能约束家人，更不能端正心思，公正行事。”
  开始时他略有些紧张，口吃两句，之后就答得很流利了。
  曹延轩微微颔首：《大学》是四书五经第一课，读书人离不开，面前少年能答出并不奇怪。
  之后曹延轩又从《中庸》《论语》中挑了两篇考较，纪慕岚答得敏捷而流畅，可以令任何夫子满意。
  曹延轩抖抖衣袖，“你在何处启蒙？师从哪位夫子？”
  纪慕岚的回答和纪慕云同出一辙：“学生幼年时，家父曾做文书，学生与东主公子玩得好，有幸跟着一位姓董的举人读过两年书，家父回乡时便分开了。”
  听起来，学问、功底是扎实的。曹延轩点点头，“今年赶不及了，明年可打算下场？”
  从前朝到今朝，院试每年一次，乡试、会试三年一回。
  纪慕岚答得谦恭，“学生见识疏浅，不敢妄言，到了明年听陆夫子和父亲安排。”
  曹延轩欣慰地点点头，叮嘱“用心读书”。少年整个人放松下来，想问什么却犹豫着不知如何开口。曹延轩猜出来了，便说“纪氏甚好，你可放心。”
  纪慕岚露出喜悦的神色，又是一揖：“谢过七老爷。”
  并不以他曹七爷的亲眷自居。
  曹延轩心底更满意了，这般有前途、进退有度的少年，难怪纪慕云骄傲“有人给弟弟提亲”。
  闲谈几句，一位矮矮胖胖的夫子进课堂去了，曹延轩见了，说道“我还要拜访一位夫子，莫耽误了你的课业，去吧。”纪慕岚答应了。
  曹佑见完事了了，过来亲热地搭住纪慕岚肩膀。曹佑虽是旁支，家中是有铺子有田地的，曹佑又少年气盛，穿着杭绸衣裳，腰间挂一块白玉，并肩而立的纪慕岚只在腰带挂一个颇有年头的祥云纹荷包，神态却磊落大方，并不以自己家境远远不如同伴羞愧。
  像所有长辈一样，曹延轩每次见到曹佑兄弟，时时考较一二，对两人功课是有底的，此刻便想，若无意外，自己的族侄在功名上当及不上纪慕岚。
  曹延轩笑道“佑哥儿，纪小哥初来乍到，闲时不妨关照一二。”曹佑拍着胸脯担保：“七叔放心，七婶发了话，让我和我哥带着纪小哥呢！看谁敢啰嗦！”
  妻子安排族里亲眷，照顾一个妾室的弟弟？妻子什么时候这么大度、贤惠了？
  他不动声色，目送两个少年进学堂去了。
  ? 第38章
  十月十五那日, 吃罢午饭，王丽蓉面露疲惫：“若身子撑得住，隔两日陪我来说说话儿，自家人不必拘着。”又对两位姨娘道：“你们若闲了, 也可去双翠阁走走, 松快松快, 省得天天在我这里闻药味儿。”
  夏姨娘忙道“奴婢喜欢还来不及呢”，于姨娘诺诺称是。
  出了正院, 纪慕云轻松下来, 回住处好好歇了个午觉，次日下午便迎来了客人。
  夏姨娘是打扮过的, 玫瑰紫对襟柿蒂纹褙子, 白绫袄, 淡紫色百褶裙，堕马髻攒了一朵贵重珠花, 比平时花枝招展的，带了个黄纸叠的平安符做礼物：“九月三十日去灵谷寺, 给太太求了平安符，捎带手给少爷小姐求了, 亦给于姐姐和妹妹带回来。妹妹留着，保个平安吧。”
  九月三十是药师佛诞辰, 对于缠绵病榻的王丽蓉来说, 是必要去庙里烧香的，病重去不成，就派了夏姨娘。
  纪慕云叫冬梅收了, “劳姐姐惦记着”, 又羡慕地问“那日庙里人很多吧？”
  对于大门不出二门不迈的姨娘来说, 一年难得出一趟门，尤其主家不在，姨娘自己说了算，是放松、玩乐的好机会。
  夏姨娘被搔到痒处，滔滔不绝地讲起来：“人多的车走不动”、“东府三太太和五太太去了，三太太外孙女供痘疹娘娘，五太太儿子今年病歪歪的”、“城里不少高门大户都去了”，又说“我带着秋葵，吃过斋饭才往回走”。
  纪慕云边打络子边听，不时搭两句话，夏姨娘说的兴起，足足说了大半个时辰，喝了两杯茶，眼珠一转“这丝线可真鲜亮，可是上好的苏线？”
  纪慕云大大方方地把殷红色络子提起来，“昨日在太太那里，有一匹雨过天青色料子，是京里传过来的，太太喜欢，说给四小姐做件袍子，又说四小姐喜欢鲜艳的，怕是不爱穿。我就想，做个什么络子配它，今日才做上手。”
  夏姨娘仔细一瞧，丝线结成一只拇指大的蝙蝠，“呀，可真灵巧，做完是什么样子？”
  “要编五只，中间还有花样。”纪慕云喊绿芳去隔壁拿编好的络子，“还要两日才做的完。”
  很快，夏姨娘捧着一个镶着坠子的杏红色五蝠祥云络子赞不绝口，“妹妹手真是巧，这个给了我吧。”纪慕云笑道：“多金贵的东西？姐姐喜欢，只管拿去，我再做便是。”
  夏姨娘咯咯笑，“领你的情了，无功不受禄，不如~你教给我吧，我学会了，也好在太太面前献个宝。”
  长日漫漫，内宅女眷只能依靠针线和佛经打发时光了。
  纪慕云答应了，由着夏姨娘拣好丝线，从最简单也最不易出错的如意结开始，一个教一个学，丫鬟们凑趣，不知不觉窗外已是彩霞满天。
  庭院脚步声响，小丫鬟掀开帘子，曹延轩踏入西次间，略微惊讶：“你也在。”
  夏姨娘早行了福礼，脆生生地“给老爷请安。太太身子骨略好，怕纪妹妹闷得慌，吩咐妾身和于姐姐，时不时过来陪妹妹说说话儿。妹妹手艺好，正教妾身打络子呢。”
  在任何男人心目中，妻妾和谐都是一件心情愉悦的事情，曹延轩坐到临床大炕，说“好”。
  夏姨娘受到鼓励，立刻表功：“妾身前日奉太太的话去了庙里，给妹妹求了平安符，保佑妹妹平平安安给爷添个哥儿。”
  曹延轩满意地点点头，问纪慕云“今日可好？”
  面前的情形，纪慕云发现自己并不惊讶：别说她一个怀着孕的妾室，便是正房太太，能拦得住丈夫宠爱其他姨娘不成？
  她微微笑，“妾身还好”。
  窗外日影西斜，菊香丁兰去提饭，她这个做主人的，应该邀请夏姨娘“姐姐留下，一道用饭吧”。
  道理是道理，不知是不是怀着孕、被身边人哄惯了的缘故，纪慕云胸口发闷，贤惠话语一时间说不出话。
  夏姨娘等了又等，见曹延轩进屋以来目光只落在纪慕云身上，腰间挂着纪慕云绣的荷包，又见后者不说话，心里忿忿地，想着“来日方长”，不情愿地站起身“妹妹身子重，爷刚进门，妾身就不多待了，改日再过来陪妹妹。”
  曹延轩嗯一声，问句“好生服侍太太”便端起茶盅，夏姨娘只好磨磨蹭蹭地走了。
  他没留下其他女人--纪慕云被突如其来的幸福笼罩了，吃过晚饭、在院子里散步的时候依旧满心欢喜，紧紧牵住他的手。
  曹延轩站在树下，打量着她笑道“这么高兴啊？”纪慕云摇摇头，不顾屋檐下和门口的丫鬟，做了一件自己也没想到的事情：轻轻扑进他怀里。
  曹延轩惊讶地愣在当地，张开双臂，环抱住她尚且纤细的腰肢。仅仅一息，纪慕云面庞涨得通红，小心翼翼退开一步，低着头不敢瞧他。
  “跟爷说说，今日是怎么了？”它柔声说。
  她仰起头，眼睛亮晶晶，像夜空中的星星，“不告诉您。”他呵呵笑了，挽住她手臂，“好，不告诉便不告诉。”
  当晚她睡得很好，有一种无可奈何之下的心安，告诉自己，就像姨母教导的既来之则安之吧。
  护身符她叫牛四媳妇和石妈妈看过，摆在正屋角落了。
  之后隔两、三日，夏姨娘便来院里，或带吃食或带针线，一坐便是一个下午，非得等到曹延轩不可。
  曹延轩也有意思，每次只问“太太可好”，不提别的，纪慕云自然不会多事。夏姨娘倒也沉得住气，笑眯眯的一次不落。
  相比之下，于姨娘却从不露面，请安的时候在正屋见到了，也是小心翼翼服侍王丽蓉，一句旁的话也不说。
  纪慕云看在心里，有些奇怪，到了十月底，见屋檐下两笸箩桂花瓣晒干了，吩咐“拿一笸箩分成六份，用旧帕子包了，给太太、少爷小姐和两位姨娘送去；过几日，再给紫鹃姑娘、谢宝生家的、徐娘子送些，不必多了，意思到了就行。”
  今年桂花开得好，丹桂红若晚霞，金桂灿如金箔，一簇簇一串串，散发着沁人心脾的芳香。
  冬梅答应了，挑了最好的桂花用一方半旧豆绿帕子包了，“奴婢一会就给太太”，又指使绿芳“妹妹把两位姨娘的送了吧。”
  绿芳应了，送茶点的时候见纪慕云使个眼色，叮嘱“于姨娘那里，不妨多待一会”，忙也压低声音“奴婢领会的”。
  当晚她摘下曹延轩腰间翠竹荷包，装进晾干的桂花，既清香又风雅，曹延轩甚是满意。
  她把荷包挂回原处，笑道：“妾身也给太太、少爷两位小姐和两位姨娘送去了。还打算做个枕头，平日来睡。”
  曹延轩笑道：“不给我做一个？”
  纪慕云掩袖而笑，“哪有那么多，您的等明年吧。”曹延轩捏捏她脸庞，“我便不要了，给孩儿做个吧。”
  一个活蹦乱跳的孩儿....枕在沙沙作响的桂花枕上....纪慕云沉醉在憧憬中。
  到了次日，绿芳找个冬梅不在屋里的空儿，告诉纪慕云“夏姨娘收了，说过两日给姨娘带果子；于姨娘不肯收，说她用不着，谢过姨娘，请姨娘留着吧，给了一袋藕粉请姨娘尝尝；六小姐也不收，说，说不喜欢桂花的味道。”
  她动胎气之前，媛姐儿欢欢喜喜来双翠阁，听她说“花瓣落下来晒干了，可以做香囊，可以做枕头”拍手欢喜，从没讨厌过两棵桂树，
  纪慕云默然，“可是有什么事？”
  绿芳是打听过的，迅速地答“昨日奴婢问六小姐身边的红玉，红玉说，姨娘动胎气那日，六小姐上午来过。待姨娘受了惊，太太便发了怒，说，说六小姐行事没轻没重，冲撞了姨娘，把于姨娘和六小姐当着众人的面狠狠责骂一顿。”
  纪慕云愕然--她第一次听说这件事。
  “又不关六小姐的事。”她皱起眉，“我坐稳胎之后，太太可安慰六小姐？”
  绿芳摇摇头，“太太令六小姐在院子里抄《女诫》，除了初一十五，不许出院子半步。”
  就是禁足了。
  她喃喃道“老爷不知道吗？”
  绿芳继续摇头“奴婢不知道老爷知不知道。红叶说，六小姐哭了几回，平日呆呆的，一句话都不说，生辰也错过去了。于姨娘担心得很，不敢告诉老爷--于姨娘一个月也见不到老爷一回。”
  还有更重要的，于姨娘怕女儿得罪了自己，惹得曹延轩更生气吧？
  纪慕云定定神，扶着桌面小心翼翼起身，绿芳忙双手扶住。
  她走到梳妆台边，从一个红漆雕海棠花匣子里挑出一茜红一殷红两朵绒布玫瑰花，一包针线房新送来的时新纽扣，一个缀着翠玉水滴坠的大红色凤穿牡丹络子：“明日你再去，当面告诉六小姐，就说我什么都不知道，今日方听你说。你再对六小姐说，我错过了六小姐的生日，请六小姐不要生气，如今我身子重，年底请六小姐和于姨娘来院子里玩。”
  想了想，又拿出四枚小巧玲珑的足银虫草簪，“给红玉几个，连同于姨娘身边的。”
  绿芳背了一遍，接过东西收好。
  纪慕云塞给她两个银锞子，“给你的--若是推辞，我就生气了。”