湖衣刚从深沉的梦里醒来，彷彿悠游在轻柔的白云间，空气中瀰漫着浓冽的花香，还有仙女们甜美的笑声。
  她睁开眼睛，发现自己躺卧在一张松软的卧榻上，四周垂掛着絳红色的纱幔。出于好奇，她翻身坐起，透过轻薄的纱幔，她望见一个陌生的居室，中央有座巨大的白玉石砌浴池，一群年轻女子聚在浴池旁边嬉戏。
  几名执瓶女子正将冒着蒸气的热水倒进浴池里，再将一片片花瓣洒进浴水里，也有数人围绕着浴池调笑，她们全是美丽的妙龄女子，依她们身上的装束看来，似是富贵人家的侍女。
  湖衣揉揉眼睛，不知是否该相信眼前所见，她觉得脑袋有些昏沉，说不定她是在作梦。
  「啊，姑娘醒了。」声音自后方传来。
  湖衣转过头去，原来说话的是一名中年女子，她身着蓝色袄裙，看上去约莫三十多岁，但她的风姿绰约，音调柔媚，气韵竟比荳蔻女子更加动人。
  蓝衣女子见湖衣呆望着她，噗哧一笑。
  湖衣迟疑了一下才开口：「请问……」
  她无视湖衣的疑问，向浴池边的侍女喊道：「时间不早了，我们动作可得加快些。」
  侍女们即刻走上前来，惊讶与混乱中，有人一把拉住湖衣的手臂，推着她走向浴池，湖衣且拒且走，其中有人伸手要脱去湖衣的衣裳，湖衣一惊，放声尖叫。
  「你们要干甚么？」湖衣紧紧抓着衣襟，挥开她们的手，她极不愿让陌生人触碰她的身子，更不愿在眾人面前赤身露体。
  但眾人无视湖衣的反对，更加强势地扯下她身上衣物，最后将几近赤裸的她推向浴池。
  湖衣心中慍怒，凝目看向蓝衣女子，后者正好整以暇地站在一旁，眼神流转间，便将湖衣从头至脚瞧过几回。
  「……我瞧瞧，容姿端洁秀丽，色若朝霞，朱脣皓齿，颈白而长，肩圆且正，自颠至底，长七尺一寸，肩广一尺六寸……」蓝衣女子喃喃说着，在她后方还有一名年轻侍女，手拿纸笔不断地抄写。
  湖衣这才听懂她们是在註记她的身型外貌，一阵错愕袭向她。
  为什么？
  「……端正有福，无黑子创陷诸病，各处均美，」蓝衣女再瞥了湖衣一眼，骤下结论：「看来这次他们挑了个好的。」
  「好了，姑娘们，」蓝衣女击掌提醒眾人。「时间紧迫，速速将她打理洁净。瑞珠，拿些玫瑰花露过来，我要她芬芳宜人。」
  侍女们七手八脚地将湖衣浸泡在浴池中，有人刷洗她的身子，有人解开她的云髻，梳洗她的长发，她们使足了劲道，活像要把她刷下一层皮似的。
  湖衣再也忍不住，「你们想干什么，为什么要我沐浴？」
  蓝衣女挨近浴池边，低头望向她。湖衣被瞧得很是不安，不断往池水里缩。
  「姑娘，你是何方人氏？」蓝衣女子问道。
  湖衣定了定神，想起父亲说过，无论遭遇何种变故，心不能乱，神色不能慌。她深吸了一口气，尽可能表现出从容矜贵。
  「小女子出身金陵，」湖衣顿了顿，「家父是应天知府沉孟季。」
  抬出父亲官衔，希望眼前之人会畏于官威国法，别扣留她。
  「我在林间迷了路，承蒙姊姊收容，不胜感激。然而，我出外未返，父亲必然心急，或派人四处寻找，为不使父母忧虑，劳烦姊姊遣人知会应天府衙，好让家人将我接回。」
  湖衣自觉这番应答十分得体，相信对方必会应允她的要求。
  蓝衣女子轻笑，一丝狡黠的光芒自她的眼眸闪过。「知府之女吗？有意思……」
  湖衣不敢置信，竟然有人听见父亲的官讳还能如此轻挑，这些人到底是什么来歷？
  侍女打断她的思绪，七手八脚地将她从浴池中推出来，为她拍乾身体，再披上一条绢纱裁製的白色长衫，布料质地出奇地轻柔，穿上身时，就像是清风轻抚过肌肤。
  湖衣猛然想起，她曾在江寧织造局中，和冰月一起把玩过这批织品。这绢纱名为「冰鮫」，得名于善织之南海鮫人，及其形薄如蚕翼、明洁如冰，是供奉给宫中后妃使用的珍品。
  她们从何处得来这品绢纱？
  莫非这儿是亲王府，而这群女子是皇亲的家眷？
  金陵城中确实住着不少天潢贵冑，有中山王，吴王、还有郑王。
  蓝衣女子望了她一眼，似乎看穿她的思绪，于是扬手唤来侍女，示意她们将湖衣带到相邻的隔室，丝毫不给她思考的馀裕。
  湖衣被推过门廊，走进另一间厅房，穿过落地花罩，她发现自己身在一处女子妆阁，殿额写着「云水閤」。侍女们将她按坐在镶有镜子的妆奩前，开始为她梳理头发。
  湖衣越来越不安。
  为何要她沐浴、梳妆？
  她听过河神娶亲的故事，莫非他们要将她当作酬神的祭品？
  「姑娘，你今年芳龄多少？可许了人家？」蓝衣女子突然又出现。
  「你们到底是甚么人？」湖衣再也无法忍受，高声反问：「我究竟何时可以返家？」
  蓝衣女子愣了一下，正在梳发的侍女们也都吓了一跳，驀地停下手里的动作。
  「傻姑娘，这里是皇宫内苑啊，岂容你想来即来，想走就走。」蓝衣女刻意拖长语调。
  「什么皇宫内苑，你们先是强掳民女，又假冒宫廷常侍，简直目无王法，大明律例之下，岂容你们胡来。」
  湖衣凭藉着胸中怒意，一口气说完。
  「呵呵，这下有趣了，」蓝衣女子竟粲然一笑，深深地盯着湖衣瞧，「陛下说过：『君子以为能直辞。』说不准，你的直辞不讳能博圣顏一欢。」
  这人到底在说什么？
  有股寒意自湖衣的背脊升起。如果这是真的呢？
  对于自己如何遭劫，她似乎有些模糊的印象。她与冰月在林间遇上匪徒，接着就不省人事，其间偶尔恢復意识，眼前仍是一片黑暗，但某种特定节奏和晃动，让她感觉自己仍在马车上。
  现在想来，她应该是被迷药迷昏，再用马车载来此地，而且用黑布罩住了她的头，以免被人认出。
  若此处真是皇宫，那她是身在离金陵七百里外的京城，这些人将她带进皇宫究竟意欲为何？
  「办妥了吗？」
  一个冷厉的女声沿着走道传来。
  身形瘦削的华衣妇人出现在廊阶前，侍女们纷纷躬敛行礼，显然身分尊贵。
  妇人步履沉重地走了进来，湖衣这才发现在她身后还跟着一名男子。
  一见屋里出现男人，湖衣吓得放声尖叫，慌忙中还用双手遮蔽身体。
  妇人一把揪住湖衣的手臂，以肃厉的目光审视她。
  「丫头，叫甚么名字？」
  湖衣用力扯回手，此人无理的行径使她愤怒，但她强迫自己抬起头，绝不在恶人面前示弱。
  「她叫沉湖衣，是应天知府之女，你瞧瞧，」蓝衣女子替她回答，「好个晶莹剔透的女孩儿呢。」
  妇人淡淡地说：「进了内宫，不论过去是什么出身，父母是谁，都只是一名常侍，唯一的要务就是侍奉皇上，以求广嗣，如此而已。」
  湖衣打了个冷颤。
  侍奉皇上，以求广嗣？
  是要她……
  恐惧攫住她的咽喉，她说不出话来。
  「烟嵐，怎么你还没告诉她吗？」妇人问。
  「兰姨啊，你瞧这孩子都让你给吓傻了，」唤作烟嵐的蓝衣女子回道：「养在深闺、不解人事的姑娘家，得好言相劝，慢慢来才成。」
  「哼，」兰姨斥道：「能够服侍皇上乃是天大的荣宠，若能蒙受圣眷，诞下皇嗣，别说你自己一世荣华，连你父亲也能加官晋爵，这等美事，别人求都求不来，还需要好言相劝？」
  「我不要什么荣宠，放我走。」湖衣用尽所有的气力喊道。
  「这可由不得你，」兰姨娘冷冷地回道，「张贤，给我按好她。」
  姨娘身后的那名男子上前抓住湖衣的手，他光滑的下頷和曲缩的背脊令她反胃。
  太监。
  「不，不要──」
  他无视湖衣的挣扎，硬将她压在一旁的榻上，他的手像铁箍般沉甸甸地按住她的手，几名侍女跟着，粗暴地撕去她身上的薄衫，接着按住她的脚。他们全都面无表情。
  「胸乳菽发，脐容半寸许珠，约略莹体……」兰姨的目光落在湖衣赤裸的胸前。
  湖衣奋力想挣脱箝制她的眾人之手，可是她动弹不得。
  「将她的腿扳开。」兰姨下令。
  侍女强硬地分开她的双腿，兰姨湿滑的手指在她身上又掐又戳，就像一条冰冷的蛇不断在她身上游走。
  「私处坟起，阴沟渥丹……」
  他们在检视她的身子。愤怒与屈辱烧灼着她的胸口，她想反抗，但她只听见自己闷声尖叫，继而呜咽，泪水不争气地涌了上来，她的眼前一片模糊。
  「……脛跗丰妍，底平趾敛，应是保有贞节的处子身。那就行了，」兰姨冰冷地唤来侍女，「给她穿上衣服，送她到燕喜堂，皇上今晚会在堂内暖阁过夜。」
  几名侍女过来，为她梳发穿衣，湖衣坐着动也不动，任凭眾人摆布。她努力抑制颤抖，试着慢慢呼吸，回想起这群人像检视货品一样盯着她的身子，她就忍不住作呕。
  「好了，你是要去侍奉皇上呢，可不能苦着脸。」烟嵐说道。
  「原来，失踪的姑娘，都是被绑到这里来。」湖衣愤恨地说，她的喉头梗咽，彷彿身体极力抗拒，不愿接受眼下的处境。
  「没错，你看见外头那口井了吗？」原本沉默的兰姨突然开口。
  湖衣依言望向窗外，果然有一口古井。
  「有几个像你一样特别不听话的姑娘，全都让我命人推到井里去。你要是不听话──」兰姨无情地瞪着她，「就等着加入她们，听明白了吗？」
  湖衣努力将视线从古井移开，微微点了点头。
  不能让敌人看出情绪，现在她必须表现出顺从的样子。这样才会有可乘之机。
  「……明白了。」她用细如蚊蚋的声音回答。