「是汪直告诉你贵妃的寝殿在这的吗？」祥子严肃地问道。
  英子震惊地张大了嘴：「这里是贵妃的寝殿？不成，得快逃才行，会死人的，会死人的！」
  「这倒不必担忧，每个年节贵妃都会与皇上去武当山祈福，内宫留守的人也会少上许多……等等，你的意思是，你不知道这儿是贵妃的寝殿？那你溜进来做什么？」祥子惊怒交杂。
  为了潜入昭德宫，他在那堆小黄门里头，整整熬了七年，试图藉着升迁名正言顺地获得进入内宫的机会。孰知，半途竟杀出了汪直那个程咬金，害得他必须得挖空心思攀上余妍芝，才能得偿夙愿。
  今日，他终于抓到机会潜入寝殿，又被汪直那完全摸不清状况的小跟班给搅黄了。祥子暗暗立誓，这辈子绝对与汪直没完。
  「你呢？我老早就知道你这人不正派了，但真没想到你还会干出这等鬼鬼祟祟的勾当。」英子蹙眉，正气凛然地说。
  祥子不由得气结，感情你这傢伙出现在这儿就是理所当然的吗？然而，他也深知现下并非与英子起衝突的大好时机。一来，昭德宫内宫女宦官着实不少，弄出太大的声响无疑地是在为自己找麻烦。二来，他必须得设法让英子告不了密才成。无论是贿赂还是诱拐，都必须建立在她对他观感良好的前提下。于是只好强忍怒意，硬是扯出一个僵硬的微笑。
  英子惊恐地瞪大双眼，轻声问道：「你傻了吗？」
  「住嘴！你想死吗？」小祥子恶狠狠地举拳说道。
  「啊，是了，这才是小祥子。」英子连连頷首，毫不吝嗇地表达自己对他真性情的肯定之意。
  祥子深吸了几口气，才忍住了暴怒的衝动：「走吧，我知道一条比较少人的路。」
  英子再度惊恐地看向他。
  对于这种欠抽的娃子，祥子终究是扯不出什么友好的笑容了。直勾勾地白了她一眼后，便头也不回地绕过了檀木屏风。
  英子极其罕见地灵光乍现，飞快地将香囊丢入身边的彩陶花瓶后，才提步跟上了小祥子。
  事实上，祥子带着英子走的根本算不上什么「路」。先是经过了一个满是枯枝的秋菊花田，再走过了一片尚在整修的坑疤泥地。英子必须小跑的才能跟上迈着长腿的祥子。回到昭德宫前庭后，祥子立即止步，东张西望的英子险些撞上了他。
  「如果你还不算笨的彻底的话，就该知道，若是供出了我，就相当于承认了你也进过贵妃的寝殿。」祥子回首咬牙切齿地威胁道：「并且，我做鬼也不会放过你的。」
  英子连连摆首：「不会的，不会的。岂敢，岂敢！」
  「这还差不多。」祥子冷哼一声，冷傲地大步离去。英子在他身后悄悄扮了个鬼脸，才转身离去。
  直到远离了英子的视线范围，祥子才浑身颤抖地萎顿在地。「匡」地一声，一块尖利的石片自手中滚落。鲜血淋漓的双手，出卖了他内心强烈的挣扎。祥子心知，唯有死人，才能永远守住秘密。然而，事到临头，却是怎么也下不去手。
  英子却不知自己已在鬼门关前绕了数回，兀自傻愣愣地寻思着祥子何时发了好心。
  说起了「好心」二字，她不由得想起了汪直，随即扁了嘴，用尽全力才强忍住了泪意。
  「要不是我，你还连句话都说不全呢。」英子喃喃自语。寒风如利刃般狠狠地刮过她稚嫩的面颊，她不由得瑟缩了一下，决定暂时别管汪直那个负心汉，先把还未乾透的棉袄换下才是正经。
  现下正晚膳时分，英子悄悄溜回了空无一人的寝房，满腹委屈地抓起自己破了几个小孔的旧棉袄。
  「英子？你还好吗？」小准子充满关切的嗓音自外头传入：「咱们去吃晚膳吧，再迟点可就吃不上了。」
  英子连忙快速地套上外衣：「还行，你等会儿，我这就出去。」若是只有自己错过晚膳，那倒还行。但若是连累得小准子也错过了，可就连个讨要饃饃的人都没了。
  「怎么穿着旧棉袄？」小准子担忧地说道：「你得罪余姑娘了？」
  「没有的事。」英子闷闷地说，挠了挠头：「啊，真饿，不知道今天有没有昨晚那种大酱瓜。」
  「你倒是不用矇我。」准子叹息：「你人还没回来，州子就知会了郭师父，明日你去惜薪司搬炭火，傍晚放饭前会检查，若是没有搬完就杖刑伺候。」
  「搬炭火？」英子骇然：「数目肯定不少吧？」
  「何止不少，余姑娘这是想置你于死地。」准子怜悯地说道：「明儿我去帮你吧，多个帮手说不定就忙得来了。」
  「倘若如此，你也会一併受罚的。不用担心，我可以的。」英子勉强撑起一个僵硬的笑容，微微颤抖的身躯依然出卖了她对杖刑的畏惧。
  要知道，受杖刑可不仅仅是疼痛那么简单，还得在大庭广眾前坦露臀部，不住讨饶。若是不愿讨饶，则会被视为不服刑罚，不断加刑直到主子满意为止。对一般的宦官而言，可能是个莫大的耻辱。对英子来说，可就远远不仅如此了。
  在眾人面前坦露下身，岂不相当于召告天下她是个女孩？这欺君大罪可就不止杀头那么简单了，「沉英」可怜的父母与不知所踪的「沉英」本人也会受到牵连的。不过，英子较为关注的是自己的死活，全然没有想到几个素未谋面的人也会因自己而受害。
  「你个小身板连捆柴都扛不动吧？这可不是什么逞强的时侯，杖刑可是打得死人的。」准子温和地揉了揉英子的头。
  汪直的绝情，恰恰与准子的温柔成了对比。英子不由得眼眶泛红，委屈巴巴地扁起嘴扑到准子怀中哭诉：「还是准子好，网子那个没良心的混球，枉费我那么疼他……」
  「我会帮他的，不劳你费心。」一个清冷的童音自英子身后响起。汪直扣住英子的手腕，强硬地将她拉离准子身边。
  「疼！」英子哀声惨叫，被汪直拖曳而去。准子望着他们远离的身影，无奈地叹了口气。