事态不明朗，袁直挂念城中祖母，心下焦灼。
  越是焦灼，夜深人静时越会想起他最不愿想起的人。
  一墙之隔做了女人玩物，袁直含耻，隔日才敢试探着与兄长说话，好在兄长顾及他颜面，言语如常，一切好像没有发生过。
  只是她不来，长道上总有几张生面孔守着，兄弟二人才说几句话，就听见笔墨刷刷声
  ——有人在记他们的对话。
  无疑坐实兄长最初猜想。
  袁家根基深厚，如此一来，只有天子。
  这是天子的意思。
  袁直也不蠢，看来汝南王真的死了。
  如今可能探听消息的人只有她一个，唯有她来，道上那些人才会撤去，不得已，袁直只好盼着她来。
  哪怕又想出什么下流法子亵玩他。
  一盼数日，不见人影。
  牢室幽暗，终日看不到光亮，只有她来，提着灯火才能照亮几分。
  只有她来，牢室阴湿气味才能减轻几分。
  只有她来，杂乱的心绪才能亢奋几分。
  每过一日，脑子里就能想出一个只有她来的好处。
  想到第六个那夜，总算听见熟悉的脚步声，一步步，由远及近，下肢立刻泛起酥麻，袁直不禁竖眉，神色冷峻，暗暗在恨骨肉不争气。
  只是这次，那寸温吞长光停在了兄长牢室前。
  “袁侍中，你在查我。”
  暗影里的身形陡然一顿。
  隔壁的袁直更是听得发愣。
  “大人想知道什么，若拂知无不言。”
  长影投在冷壁上，少女的纤弱如同一片修竹。
  她的身上带着初春夜色的寒气，清清冷冷。
  叁人各有心绪。
  难捱的寂静中终于响起木椅转动，袁聪一寸寸挪动，转过身来面向她，残烛摇曳，为牢中囚困的白鹤渡上一层诗意釉色。
  他眼里流露出的情绪是一条绵长不绝，石水无声的河。
  春夜中看，深邃无比，带着一些湿意。
  她看不懂这样的湿意。
  只知道没有官服包裹，没有仆从簇拥，第一次这样好好看他，忽然察觉到袁聪的美别具一格。
  既柔且韧，姣若好女。
  浓淡相宜人间月。
  身在囹圄的贵公子，骨子里的矜贵很受得住锻炼，仿佛处境越难，越加坚克。
  暗室君子，傅粉一般面白无垢，生得漂亮，可比朱衣自拭何叔平。
  可惜这里没有热汤饼，她也不是魏明帝。
  魏明帝对何叔平，也定不会有这些盘算。
  譬如好奇他大汗淋漓时，会不会露出皎然本色？
  天容玉色的他会不会也有人欲，那里的东西又是什么颜色，是否如面一样洁白？
  比起只会喊杀喊打的袁直，袁聪性子沉静，庄重少语，这使他在她看来更难预料。
  好比他竟派人去往豫州，暗中查她。
  但她错想了一点。
  袁聪的聪慧不止在博学，也在识人，只看他想不想，要不要，愿不愿分辨此人。她嘴上说着“知无不言”，却不是要和他交心的意思，毫无真心可言。
  他是有话要说。
  山茶玉佩是你的。
  金石桥大雨那日也是你。
  两句话在她亵弄二弟时，被他多次放在口中翻来覆去嚼碎了，咽下去，已经再难成型。
  每一个字，都太沉重。
  袁聪闭了闭眼，湿意挂上长睫，听见她喃喃低语：
  “你既派人前往豫州查我，想必知道我的身世。不错，我并非娘亲所生，可是她待我很好，让我吃饱，让我穿暖，回护我，疼爱我。姐姐待我也很好。”
  她在牢外踱步，像叹息花落般，无奈地叹了口气。
  “是你袁家要结亲，是你上门赠簪。为何，为何要伤我姐姐？她可是天底下最好，最善的女子。袁聪，你知道姐姐被掳走那夜遭遇了什么吗？”
  袁聪眸光颤抖。
  不止为她说的话，更为她举动
  ——若拂凝看他，唇边漾着笑意，左右手交替，在他的注视下，分别套上一对牛皮新糅成的褐色手衣，一根根指头调试，直到手衣完完全全填满，才试着活动十指，交握，摩挲，复又摩挲，再摩挲。
  不甚合意地抬起右手，送到唇边。
  接着唇瓣轻启，两颗糯米白牙咬住手衣一角。
  直到足以全部盖住掌缘，这才露出十分满意的笑容。
  袁聪忽然心跳如鼓。
  这番举动由她做来，像初得玩物的孩子，又像无相小妖初次套上人皮。
  悦目。
  诡谲。
  回神时，冷腥已经贴面。
  刚刚糅成不久的牛皮保有一丝血腥气，根本散不去，她站在他身后，如同精魅，双手捧住他的脸，迫使他不得不后仰看她。
  她说，他派人查她，想知道白布之下盖着的是什么。
  那她就亲自揭开来，给他看看她的尸骨，看看真真正正的周若拂，为了不让娘亲和姐姐见到丑恶，而被她杀死多年的周若拂。
  什么叫她的尸骨？
  什么叫真正的周若拂？
  这番话，如同呓语。
  让人不禁寒毛倒竖。
  袁聪仰着面，眼神郁郁，无声静美着，长颈绷如拉满的弓，精致喉头在莹白皮肤下轻轻滚动。
  “若拂……别这样对我。”
  他开口，第一次唤她。
  眼角泛着红晕，有种委屈哀求她的错觉。
  “别怕，袁侍中。”
  若拂一遍遍安抚，拇指抚弄着他下颌温润线条，“姐姐说，那些山匪戴着这样的手衣，又冷又凉，又腥又臭。”
  她俯身，额头几乎要贴上他。
  以一种临水观花的姿态观着他。
  只是观，没有赏。
  仿佛他是水中倒映的花影，而她，要透过水面将他本质看清。
  “所以，姐姐忍得，侍中也忍得，对不对。”
  她悠悠说着。
  很不像在问他。
  只有一缕细软额发搭在袁聪丰浓的眉峰，无意柔软着，好似爱怜，然而没多久，一只冷腥的手便掐住喉头，逐渐收紧，一心一意要把他逼出泪来。
  袁聪不敢信。
  他见过这只手握笔写蔡邕。
  见过这只手捏着素饼，也见过伸入雪沫里翻找爱物的样子，唯独不知道它的力道竟然如此惊人。但他又蓦地记起，那年金石桥大雨，她把伞递给他，让他打着，此后独自背他行到宫门口，那一段路那样稳妥。
  是了，他怎么忘了。
  咳咳——
  眉山轻蹙，袁聪快喘不过气了，如玉面孔爬满红晕，从耳根到脖颈，嫣红如晚霞一般。
  两声重咳立即引爆冷墙那头的呵斥。
  “你这贱人在做什么！胆敢冒犯吾兄，我定不饶你！”
  袁直不断高声愤吼，一遍遍重复，像头蛮狮。
  若拂没有理会，视他如无物。
  “结亲，是天降甘霖，姐姐走运。退婚，是周全体面，理该承情，全由你袁家说了算。
  姐姐说过，袁门是书礼世家，她那般谦卑，学着操持中馈，一心一意要与你相配，谁知洛阳书礼世家也这般下作。
  还是对着我等蝼蚁，公子高贵，袁家不屑想个更高明的法子？只叫山贼掳走她，逼死她。”
  她的话哀怨又锋利。
  眼里翻涌着滔滔暗流，终在“死”字那里落下一滴泪，坠在袁聪眉心。
  盈盈一颗。
  犹如朝露。
  酸涩顺着几乎看不见的肌肤细纹渗透下去，悄然无声渗到心间，袁聪心痛如绞，有苦难言。
  他没想到，自己派人到豫州的事竟然被她知晓。
  可他不是查她出身。
  曹家被除以后，当年侍奉曹后的宫人被汝南王屠戮殆尽，他多方打听，得知有宫女幸免，如今二人结伴住在豫州，他只是向两个老媪打听一二。
  袁聪如鲠在喉。
  事到如今，说什么都晚了。
  从自己在祖母那里听说“周若兰”遇险，贼匪面前失节，到必须退婚，只是一夜之间长辈的决定。他想动身去豫州，祖母并不同意，如果他身强体健，或许可以趁夜快马，可他是个残废。
  一个不良于行的残废。
  他如行尸走肉默然两日，在祖母怒火下同意了退婚。
  祖母姑母如此厌薄，他再执意要娶“周若兰”，她们不会对他怎样，可是“周若兰”入门之后，等待她的只有险阻。
  他不敢忤逆长辈，不愿见她再次受辱。
  只有退亲。
  真正的周若兰无辜遇险，他以为的“周若兰”安然无恙，正在面前质问他的薄幸，误解山贼的事与他袁家有关，他要怎么说明，又该如何陈情？
  袁聪茫然无措。
  第一次恍惚自觉残的不止双腿，还有口舌。
  他长时间的沉默，落在若拂眼中，咀嚼之后，有了新的体悟。
  “你果然不知内情。”
  她指尖往下，忽然重抚袁聪耳廓，“袁门老虔婆既没和你通气，那就是你听说姐姐被贼人掳走，认定她失了贞节，所以要退亲。”