观星待诏们目测天星，告诉公冶千年：“国师，西宫失度。”
  千年看不见，借助旁人推演毕宿与五纬，在之后的朝会上报告：“边兵起，主星不宜轻动。”
  息再沉吟。
  千年以为这人又不听话，散会后一路追他，来到新起的高台：“息再，不准你入赵。”
  “天数台重建，预计下月竣工，”息再推他到台下，“你有地方待，别缠着我。”
  “息再！”
  千年知道息再为人，劝说无果，只能罢休。
  公冶氏不世出的天才，为了好友懊恼，彻夜占卜，于失眠中断机，得出新的结果。
  千年又忙碌：他学过去的小孩，做些隐语，绕着息再的寝殿念：“角龙守宫，地雷之中，晋摧不易，从一而终。”
  宫人多数是新宫人，不熟悉他，都笑：“国师怎么了？效力君侯，无需作辞——不过，国师怪可爱。”
  千年朝人笑，转身垂头丧气。
  他明白息再身处高位，压力倍于从前：为了不使其受迫，做出诸如赴赵之类不理智的事，千年决定帮他解决问题。
  数日后，附近县乡多出激愤的人。
  他们口说谚谣：“豭如，豮如，子与女，不畜如。”埋怨世道，要杀后梁帝。
  平民感染平民，很快叁辅大喧嚣。其中，右扶风言拱作为长官，以身作则，让儿子到息再面前表态。
  言罕请怒人驾车，冲进省中，呼号：“不畜如！”见了息再，拉着他后衣不松，描述百姓如何仇恨后梁帝。
  息再送他到虎圈看兽泄愤，另带车夫去找千年。千年正陪伴厉皇后。
  “子女不畜如！”怨民大声。
  皇后逃走了，千年也摸索着站起来，被息再按住：“千年，这样帮不了我。”
  “民心倒戈，帮不了你？”千年一早编好下支谣歌。
  “民心何时倒戈，还不是让他继续当皇帝？国朝另有难处。”息再语气很差，千年便不说话了。
  夺取省中不是结束。息再在思考统治之法。
  这里不是民本国，而是数以万计的氏贵族生长的老树，他尚且无力根除之，又不能一枝一杈地修剪，但要收疆与辟土，不得不从贵族入手。
  他想找个效率的方法。
  “招风者，无非皇帝血亲，如今剩下齐、赵、燕叁王，”息再和荀揺落闲谈，“其余都是小支，望风而已。叁王谁与省中合流，能为表率，吸引众人攀附，我已经有数了。”
  过去在赵国留下的豁口，如今有了用处。息再决定从赵王下手，叫来公孙远。
  “带路，去见一见你的仇人。”
  曾经为囚的青年，将性命交付息再，为他完成大功，如今新迁典客九卿，起居华丽，百石见他要低头，七爵以下要俯身：他成了贵人。
  但他何时都不忘臣服息再；进殿时，息再被他的宝石冠晃着，合起眼睛，公孙远便脱得只剩单衣，称有罪。
  “见仇人？”片刻以后，他惊起——公孙远的仇人，是赵国常山郡的魏侯一家，昔年公孙为郡文学，撞见魏侯公子与魏夫人不伦，被魏侯封口下狱，以为断送未来。
  息再对公孙远说如此如此。
  殿上其余人听了，也失脸色，纷纷“不妥”“慎谋”，可息再不听，示意公孙远早做准备。
  众人请荀揺落，揺落请公冶千年，千年劝了几天，仍不见效。在一片“勿入赵”的谏声中，息再开始检查行装。
  千年穷计，摸黑回厉皇后处。
  他看不到，也想不清，总觉得失明不止在眼睛。
  沉重心情的他，与一人擦肩。
  “国师。”那人同样沉重心情，尽礼之后匆匆而去。
  公冶千年闻到青草香，过半刻才询问：“刚才是谁？”
  执盾武士们担心：“是贺大人。国师看不见，还是由我们送你回去吧。”
  息再召见贺子朝。
  贺子朝不愿见，上殿都遮眼睛。
  息再过去扭他的手。
  他忍不住骂：“你这忘恩负义的人。”
  原来息再遣将西北众部，到叁辅平乱、晏待时近省以后，便把他们囚禁在当涂宫，每天酒肉；多数人接受了，误以为犒劳，还很心安，只有贺子朝了解息再，知道他不放人，又在打算什么，急忙去找厉绩：“小王子，不如西归。”
  厉绩年轻气盛，多少天前放跑了后梁帝，到今天还会憋气；又有一腔恨，哽在喉头，愈走回头路，愈咽不下，渐渐有了想法：北上追敌，直到将那皇帝斩首分尸。
  但他尊重贺子朝：“贺大人有理。不过，我还要接一个人。”
  贺子朝以为他说的是厉皇后：“皇后对我有恩，就由我陪同王子入省吧。”
  两人说定明天动身，却被打扫宫室者灌倒，直到数天后才清醒。
  侍者解释：“贵人酣酲，我们不敢打搅。”贺子朝紧盯他们的眼睛。他们避视，他便知道又是息再。
  不久，省中有请，贺子朝拒绝。使者转去说厉绩：“殿下思念的人来了。”
  厉绩跑得像车，贺子朝担心他，这才答应。两人同行至岔路口，一个去灵飞行宫见故人，一个去省中见故人。
  一年胜十年，贺子朝又与息再并肩了。
  同学时，他将息再看作困苦的天才，后来的事一件接一件，磨灭了那个人穷志不短的青年形象。贺子朝如今见到的男子，手执印，自封侯，坐拥玉璧，群聚貂蝉，乘风的衱裾绕他身，让他有了龙的模样：什么时候起，他变成这副模样，贺子朝说不出来。
  但子朝也不是过去的子朝，他逃出生天，去戍边以外的北方，更坚强了，还学会在一些事情上偏心。当下他为厉绩说话：“小王子整合众部，不远千里来助你，你却囚禁他们。你这忘恩负义的人。”
  “助我？子朝的话不公平。厉绩来，是为晏待时。”
  贺子朝仍不满：“你把义阳王子安置在何处？你既达到目的，便会让他们回家？”
  “是，”息再抿嘴，“他们父子这时应该见面了。”
  贺子朝松口气。
  但铜漏在殿侧响，他的思绪被打乱：“父子？”
  贺子朝愕然，抬头时有汗滴落。
  息再笑起来：“你在义阳国大半春秋，反不如我，竟没看出几人的秘密。”
  子朝一下想起在沙丘的见闻，厉绩的不甘与嫉妒，斑斑的血……
  他说着“怎么可能”，去看周围侍者。侍者也很茫然，以口型询问身边人：“什么？”
  息再让他们堵起耳朵，进一步告诉子朝：“你知道厉绩小王子还有位母后么？”
  他让人把皇后印拿过来：“这是救你出灵飞的印，你可以拜一拜。厉皇后毕竟是你的恩人。”
  贺子朝拜了，脸贴着袖，一样冰凉。据他所知，义阳国因为内乱而迭代，内乱前，王族为晏氏，乱后，厉氏取代之，成为新的义阳宗族，晏待时与厉绩本为君臣，厉皇后符香与厉绩更是亲生姐弟，息再所谓“父子母后”，实在是谬。
  本着求实的态度，贺子朝责怪他：“小王子与厉皇后是当代义阳王所出，而晏待时则是先王生子。两氏不亡，息再你如何胡言，也不要坏人伦理。”
  息再轻蔑地笑了：“不然说你木直——子朝，我实在喜爱你这样的人。”
  贺子朝受辱，怒视他，他却觉得很久没有放松，笑一阵，才扭过子朝的手。
  “别人家事，说清又如何呢？我喊你来，是请你帮忙，我要去见魏侯，同时要使赵国受迫。西北众部发兵施压最好。我想，你是他们的贵客，由你去……”
  “谁要帮你。”贺子朝说完就后悔，觉得失了风度。
  两人沉默。
  “你要赴赵？”贺子朝看着别处，“以你现在的身份，寻一位说客不难。”
  “担心我，就帮我。”
  贺子朝重新审视他：“息再，我木直，幸而目明耳聪，知道楚国的事。那处大难，轰动国朝，跑了皇帝，死了楚人，得益的只有你，”他上前，“你已经拥有很多，却不珍惜，轻易拿人的性命运筹。内地百姓归你，你不满足，又要使役西北国人？”
  “是。”息再抚摸高位的扶手。
  看他毫无愧色，贺子朝切齿：“我帮或不帮，他们都不会为你所用。两地人不同，西北众部只为所爱者奋斗。”
  但贺子朝不知灵飞的故事：他一早离开，那之后又有许多人，发生许多事，譬如文鸢与晏待时珍视彼此，立下长久相伴的誓言。
  “父王。”先于此刻，灵飞行宫里，厉绩与晏待时相见了；文鸢躲在晚馆后窥视，流鼻血，逆风出宫；而息再耐心地等待，等她失望，主动回到自己身边。
  “子朝，你信不信，为所爱者奋斗的人，最终会帮我，”此刻，他和贺子朝打赌，“因为文鸢公主属于我……”
  小茅却不识时务，闯了进来：“息大人！县子弟掠走公主，我眼见六七人打晕公主上车呀！”
  息再还记得小茅说完，满殿哗然，而他站在高处，看各人的乱，心里有片刻失衡。现在，他抓了文鸢的手腕走西平道，西平道乱，于他却不算什么。他像取回失物，将她牵到亮处，检查一下。
  士兵提盾去，流矢直来。息再和文鸢换一处土堆蔽身，挨着坐。
  “息大人，你来西平道？”
  “有事。”
  他说得轻。
  文鸢不得不道歉：“是我任性。”
  息再让她不要自作多情：“不是为了你。”实际上，他找她，走了大半个后梁。
  小茅的通报结束，接着传来燕国追捕楚人、兴建海狱的消息。息再经过几夜深思，改变计划，去找千年：“暂不入赵。”
  千年以为他想通，高兴得不得了。但他的话没说完：“我要从楚国借道，先说齐王。”
  “齐王是后梁帝血亲，从他践祚，便为他控海，你疯了，息再。”千年觉得必须干涉，便借厉皇后印，动用内侍官，监管宫廷，又私下与官员开会，甚至告诉荀揺落：“必要时，限制他的车马。”
  但息再不要车马，带上公孙远，二人便出省了。隔天，朝会上坐着白发的美貌青年。在一众眼色中，他像个木偶：“我替兄长一阵。”
  百里黄杨外，息再与南越王军首领见面，先排除文鸢在楚；到了齐边境，他留下公孙远：“齐王独立，你去说他。”公孙远称是，仍有些疑惑，以为息再转念，要牺牲一个手下来试探齐王。
  “你曾送齐王太子归国。”息再提醒。他这才受教。等说下齐王*，息再便借齐利入海。
  青天没有尽头。披斗篷的人，按着鬓边，在船一角，估算日程，同时想些别的。
  如果文鸢收在燕王处，该怎么办？他当然不会孤身犯险，这时就需要省中的两支兵马配合，一支取后梁冲要，一支威胁后梁旧主；而他，他有信心主宰人心，哪怕从陌生地、从两手空空开始……
  海狱果然是假。
  步入海岛，息再在斗篷里笑，明白这里没有什么可以让自己受迫。
  他逛了一圈又一圈，沿铁槛，看唇瓣，找血痣，在人面中寻觅美人面，临走前，又欺侮了守狱人：他实在快意。
  人后的土地不能丈量。息再只当万万步都为鸿业走下。攻城还在继续，西平道换一批守备，纳喊声起。文鸢瑟缩。
  息再正端着她的下巴：“和我入赵。”
  “我想，回，回省中。”
  “晏待时在常山以北，我怕他流血，要帮助他。你想帮助他吗？”
  文鸢张口却不能言。
  “那么送你回省中。”息再真的示意人来。
  文鸢抓住他衣袖：“那人，大概不需要我帮助，那么我情愿帮助大人。”
  息再别一下她的散发，负手走了。
  文鸢跟上，得了他的匕首：“有人伤你，就用这个。”
  施令的人和受命的人，一前一后在黑天里，这片名为“西平道”的侯王辖地也就成了某座行宫的旧圃。
  文鸢回看贽宫，被息再冷言：“与你无关。”吓得慌忙转头。
  数日后，两人由巨鹿某乡入赵，同行的还有臧复，用一架牛车，帮他们拉行李。