皇后伏寿比曹节想象中要乏味得多。
  她年纪与皇帝相仿，两次生育在她的样貌身形都留了痕迹。面如满月，眸如春水，眼角唇边有些细纹，是成熟/妇人的风韵，但到底姿色已过盛年。
  嗓音柔婉，言谈温和，举止端庄。仿佛班昭书里的上古贤后，嫘祖太姒，母仪天下。
  由内而外，于曹节而言，总之是很乏味。就连皇后目光中对她这个曹家人的一丝戒备和厌恶，都是乏味的。
  乏味，但被爱着。
  若说曹节对她有没有嫉妒，有一点，但不多。
  她心底曾经涌起过极浓烈的嫉妒的味道，在她还稚嫩的时候。但现在，她连嫉妒的感觉都几乎已经麻木了。
  “贵人请起。”皇后吩咐道。又命人给曹氏设座。
  “谢皇后娘娘。”曹节起身。
  皇后说了些“若有住不惯的地方，随时告诉本宫”之类的话，曹节一一客气应对。
  正说话间，皇帝驾到。
  “陛下真是生怕臣妾欺负娘娘。”起身迎驾时，曹节小声向皇后笑道。
  皇后面色微红，轻声道：“贵人这是哪里的话。”
  曹节笑道：“娘娘难道没有听说，我昨日见陛下时，‘忘’了行大礼。”
  皇后的眼神黯了黯，但皇帝面前，她很快便重新打点起笑容。
  刘协受了二人的礼，打量着皇后面色和悦，知道曹节遵守约定，确实礼敬皇后，于是稍稍安心。
  三人一同在椒房殿用了午膳，撤膳后，宫人请示，贵人去何处午歇——昨夜曹节宿在了天子寝宫，但总不能长住——如果她打算遵守宫中礼节的话。
  自从青雀阁灰飞烟灭，曹节辗转寄养别处多年，早已给乖僻的心包了一层乖觉的铠甲。既然要与皇帝合作，自然要识趣，故而说要去百子坊。
  “百子坊里最好的一间。”她说。
  “好。”他笑着答允。
  芷阳殿。
  迁都之前，洛阳旧宫的芷阳殿，为皇帝生母、灵怀皇后王氏生前所居。
  当年王氏尚为美人，中宫皇后何氏性擅嫉妒，王氏心怀畏惧，察觉有孕后服药欲堕胎，而胎安不动。此后王氏数次梦见自己肩负着太阳行走，是为吉兆，故而决心生养这孩子。光和四年，王美人生下皇子刘协后，遭何皇后忌恨而被毒杀。
  有的母亲，为孕育孩子而死；有的母亲，因孕育孩子而活。但结局都是一样凄惨。
  曹节在芷阳殿坐着发了一下午的呆，宫人们不敢上前扰她。
  入夜，临睡，她唤人来问道：“陛下今夜歇在哪里？”
  宫婢吞吞吐吐不敢答。
  竟是如此怕她。曹节觉得好笑，笑道：“椒房殿？”
  她一笑，那宫婢越发瑟缩，埋着头答道：“是。”
  “我猜便是这样，”曹节笑道：“陛下想必，很思念皇后吧。”
  被迫和不爱的人同榻而眠，漫长的夜晚之后，一定会很思念心上人的，像饿了、渴了那么思念。
  她为什么会知道？
  是啊，她为什么会知道……
  她当然知道啊。
  第二天夜里，曹节本想早早安寝，皇帝驾临。
  “父侯今日是有信到许都么？”曹节问。
  刘协微微讶异道：“并无。”
  “哦。”曹节微笑。只是一个微笑的动作而已，唇角向上一弯，很快放下。显然是不走心的。
  刘协明悟，说道：“我并不是非要他胁迫，才肯来看你。”
  “那你便是为了皇后了，是不是？”
  “皇后确实说过，说你年少离家，让我来陪你。但即使她不说，我也是如此想。”
  倒是一对善人。曹节淡漠道：“你不要过来。我不想显得自己很可怜”
  “我说过，只要你对皇后和嫔妃们好，我一定会对你好的。”
  “你不要对我好。”她恼火道。
  与前天晚上一样的说辞。刘协叹了口气，吩咐左右更衣。
  曹节站着不说话，也不动。
  刘协学着她的话，说道：“我来都已经来了，今晚若从这里出去，你明天便没有面子。”
  两个人并排仰卧，各自看着头顶的一片帐子，帐子上绣的花，金线闪着光，旁的线都黯然失色
  “这样两个人躺着，比一个人更寂寞，不是吗。”曹节说。
  刘协扭头看着暗影里的她：“你只有十六岁，为什么说出来的话，像是三十六岁。”
  她并没有看他，只说：“事物的味道，我尝得太早了。”爱与恨，都太早了。她想，大概往后的人生里她将领略到的一切，都会显得淡然无味，她只能靠反复咀嚼旧回忆活着。
  刘协沉默片刻，突然爬起身，曹节无意识地伸手抓住了他的衣袖，回过神来又猛然松开。
  刘协笑道：“我不走，叫人给你拿好东西吃。”说着招呼宦者来，在宦者耳边吩咐几句。
  宦者去了一会儿，用金豆端回来一盏东西，灯影下看不清颜色，流动的琥珀般，仿佛是红的，又仿佛是黑的。
  刘协一手扶她坐起来：“尝尝。”仍是先舀了一匙，喝给她看，再舀一匙，送到她嘴边。
  扑鼻的酒香气，又有花香果香。入口是甜的，带一点酸，味道像酒，但比平日里宴饮的酒更醇厚。
  “好喝吗？”他问。
  曹节点头，问道：“这是什么？”
  他不答，先问她：“以前有没有喝过？”
  曹节道：“不曾。”
  他说：“这是我自己用岭南进贡的柘浆和西域的蒲桃酒调的，借琴曲名，取名作‘凤求凰’。”
  曹节喜欢这味道，又多喝了几匙，才重新擦牙漱口，安歇。刘协打发宦官们下去，自己也躺下，问她：“虽然‘事物的味道尝得太早’，但总有新的好东西，是你没尝过的，对不对？”
  曹节心口“突”地一跳。她将话扯开道：“我有些不舒服。”
  他忙问：“怎么不舒服？”
  “浑身都热，头脑也不清明。”
  他伸手探了探她的额头，又隔着寝衣握了握她手臂，说道：“不是发烧。大概是刚才喝的那东西的缘故。虽然尝着像甜水，但毕竟是酒。你这是不胜酒力，睡一觉就好了。”
  “等我睡醒的时候，你会不会消失？”她问。或许是清醒着问的，或许是因为醉了才问的。
  他当她是醉话，笑道：“我今晚在此陪你，不会消失——只要魏公没有半夜突发奇想，入宫取我性命。”
  她阖上眼，皱着眉，伸出手臂抱住了他，低头偎在他胸前，说道：“你不要消失。”
  刘协被她突然抱住的一瞬间，身体僵住，呼吸都停滞。他缓了缓，才说：“我不消失。”说罢，手臂松松地回抱她，隔着被子轻轻抚拍着。
  怀里的人很快呼吸声便匀了。刘协看了她一会儿，轻叹一声，给她拉一拉被子，挪动间听得她睡梦中喃喃道：“公子……”