李竹到哪儿，小白跟哪儿。家里只留下了小黑看门。
  等到李竹出来时，杨大林还在外面等着。
  他看到李竹出来，憨憨一笑：“你去找小凤吗？她在河边洗衣裳。方才就是她看到的，让我赶紧来报信。“
  李竹也冲杨大林笑了笑，跟他一前一后往河边走去。
  小凤见到李竹十分高兴，叽叽喳喳说个不停。
  “小竹，你躲出来了？你哥没找到你吧。你说你哥长得挺俊的一个人，怎么人那么差劲，真是白瞎了那副相貌。”
  李竹越听越觉得奇怪，李寄会长得俊？小凤是不是认错人了吗？她又不想，李寄很少来杨家集，小凤没见过他吧。
  “小凤啊，你说的我哥是个白胖子吗？”
  小凤摇头：“不胖啊，挺瘦的，又瘦又高，还骑着马，她还问我你家往哪走，说是你哥。”
  李竹这次确定，小凤说的绝对不是李寄。那是谁呢？
  “小凤你先忙着，我回家看看。”李竹赶紧往家跑去。
  刚回家门口，就听见小黑在院里狂吠。院门前的树上拴着一匹黑马。一高一矮两个少年正站在那儿说话。
  那不是穆长倩是谁？
  “穆姑娘。”李竹大声招呼道。
  “你可回来了，我再等一会儿不见你就要离开。”
  李竹掏出钥匙开门，将两人迎进屋。
  他们目前还没搬新房，屋里太狭小，三人就在院内大树下的石桌旁坐下，李竹用新杯子给两人倒了凉茶。
  穆长倩赶了远路，正好也喝了，连喝了两杯水才停下来跟李竹说话。
  她指指身边的青衣少年，“这个是我的贴身小厮，不丫头，青云。”青云弯腰向李竹行了个礼。李竹让她也喝杯茶解解渴。她说道：“你们先坐会儿，我去摘些瓜果解解渴。”
  穆长倩眼睛一亮，站起身说道：“我跟你一起去，咱们一边摘瓜一边说话。”
  李 竹只好把她领到菜园子里，杨老实是个勤快人，这菜园子是刚搬到这里时开的，就在篱笆墙外边，有半亩地大小，本来这地有些硬实，菜好得一般，不过李竹时常将 灵泉稀释后浇地。这菜渐渐地越长越好，如今正值盛季，家里几口人已经吃不完了。李竹正准备给大姑商量，好拿出去卖呢。
  菜地里各式青菜都有，黄瓜豆角都搭了整齐的架子，韭菜苋菜等各式青菜成垄成畦，梅豆沿着矮矮的篱笆缠绕，篱笆外边上还开了一层或紫或白的牵牛花。
  李竹走到瓜地里，摘了半篮子甜瓜和青瓜，再摘几个嫩黄瓜，西瓜挑了好一会儿，也不确定熟不熟。
  穆长倩十分稀奇地打量着菜园子。她吐吐舌头笑道：“真好玩，我最喜欢这些了。不过，我刚随奶奶回来，以前的田地都租给别人了，我正准备买个庄子呢，这不正好路过你家就心血来潮来找你。”
  李竹这些日子也听到些穆家的事。穆家籍贯在本县，不过他们一家早早去京城安家。直到年前，穆家老太太思乡心切才带着孙女回来。
  穆 家祖上是军功出身，三十年前，胡人与叛贼里应外合进犯京城，京城岌岌可危，天家也受到了威胁，京城人心惶惶，朝中大臣连迁都的话都说了。穆家的男丁当时都 在边关，家中只有一位十五岁的小姐，就是这位小姐临危不惧，率领几百家丁，散出全部家财，自行募兵，竟真被她拉扯出五千多人的队伍。
  这 位穆小姐带令士兵利用地形之便，偷袭在人的先头部队。后来，又与几支土匪联合，竟打了一场胜仗，朝野上下受到鼓舞，主战派趁机占了上风。当时的文相组织禁 军和百姓与胡人誓死一战，坚持数天后，各地勤王大军纷至，胡人被击败。而穆小姐也成了名人，被官家和太后封赏厚赐。
  当时，李竹听得十分激动。不光是穆小姐的故事精彩动人。她也从中看到了一点希望。至少这个时代对女性的束缚还不太严重。
  穆长倩听到李竹提到她家那位姑奶奶的故事，也是一脸骄傲。
  “我呀，就是想成为她那样的人。若有机会，我也能拉一支队伍上阵杀敌。”
  李竹看着慷慨激昂，两眼放光的穆长倩，突然问道：“你练了几年的武功？我现在习武晚吗？”如果她会点武功，遇到什么点也不会那么被动了。
  穆长倩一听到李竹要习武，自然十分高兴，连连说道：“一点都不晚，你习了武，就不用再怕那个吴成材欺负你了。上次，他敢战老娘的便宜，我用鞭子抽得他满地打滚。他现在见着我就得躲着走。”
  李竹暗笑，果然她和吴成材有过节。
  李竹顺口问道：“那厮怎样了？”
  穆长倩道：“谁管他怎样，他最好一辈子都别出来。”
  李竹将瓜洗净，切好，三人分着吃了。穆长倩连赞瓜好吃。
  “你家的瓜怎么比别人更甜？”
  李竹笑道：“喜欢吃，呆会儿送你一些。”穆长倩爽快接受。
  “等我买了庄子，把杂事办妥，就教你练武。”李竹答应了。
  穆长倩主仆俩又呆了会儿便告辞了。两人走后，杨云也回来了。当她得知小凤是误报时也不由得笑了笑。
  她听到穆长倩时也有些艳羡，后悔自己回来太晚没看到。
  “以后有的是机会见到，她喜欢咱们这里，想在这附近买个庄子。”
  晚上等到杨老实和李大姑回来时，李竹就说起卖菜的事。
  李大姑说道：“卖也行，不过眼下菜正便宜，估计也卖不了多少钱。”她以前就是贩菜，不过挣点辛苦钱。
  李竹一听挣不到多少钱，热情也就有些下降，她忽然灵机一动，卤肉凉皮都有了，还能少得了麻辣烫吗？这东西简单易做，家里又正好有现成的菜，先试试手呗。李竹是想到就做，第二天，她就开始着手去做。
  因为要做卤肉，家里的调料十分齐全，市面上有的基本都买齐了。
  李竹记得麻辣烫的底料需要的原料有牛油、豆瓣酱
  老姜、白洒、小茴香　八角桂皮，花椒和辣椒等物。
  牛油是不能用了，古代的牛可不能随便杀，只能用猪油或是菜油代替。辣椒还是先用茱萸替代。豆瓣酱，李大姑自己做的有豆豉，先将就着用用。
  将油放入锅中烧到七八分热，倒入豆豉，再把茱萸老姜煸下锅炒出香味后，再放入其它原料小火炒半个多时辰就好。然后再加入水和其他作料熬汤。趁着熬汤的时间，李竹开始用竹签串菜，这签子是昨晚央杨老实削的。
  杨云干完手里的活也过来帮她串。等到汤料熬好。李竹先烫了一碗蔬菜两人分着吃。杨云吃得直吸舌头，嘴里说麻，可却一直不肯停下。
  李竹说道：“晚上等大姑和姑父尝过了，咱明天就去卖。”
  杨云说道：“这都是青菜，有人买吗？”
  “有的，这个更便宜，吃的人肯定多。”
  当天晚上，杨墨先从学里归来，他现在又去读书了，今年春上错过了考试，准备明年春天再考。接着是李大姑和杨老实。
  吃饭时，李竹特意端了两大碗烫菜。趁他们品尝时说了自己的想法。
  “行，你就去试试呗。”杨老实最先发话。 他现在也看出来了，这个侄女基本上干啥都成。她说啥就是啥。李大姑笑笑，自然也同意了。
  她想了想又说道：“你就在卤肉摊子边上卖，卖的钱你自个收着就行。”
  李竹忙说：“这哪儿行，作料和菜用的都是家里的。”
  李大姑戳戳李竹的额头说道：“那才用多少呢，我做卤肉用的还是你给的方子呢。”
  接着，李大姑又叹道：“咱虽是亲姑侄，但有的帐也要算清楚。——最近村里传得风言风语的，说我占你的便宜。说我居心叵测。就算是为了堵这些人的嘴，你也得同意。”
  李竹一怔，还有这说法？她随即就明白，这可能是李家人那帮人散播的谣言。她还奇怪那家人怎么不闹腾了，原来人家换招数了。
  李竹说道：“大姑，你要多想正好中了人家的计。占没占便宜，咱们自家人明白。我又不是傻子。”
  她这么说了，李竹也就答应了。
  她看了看杨云，本想让她跟自己去帮忙，她来开工钱，但还没出摊，又不知生意如何，先试几天再说吧。
  次日黎明，李竹跟李大姑一起起床人。杨老实和李大姑各挑一副担子，李竹拿着些轻省东西。三人一起上了牛车。