谢璞黑着脸对女儿道：“行了，这事儿我心里有数。你暂且回房去吧。”
  谢慕林问他：“爹爹，您到底想到什么了？”
  谢璞却只是摆摆手，不肯说个明白。但看他的脸色，想到的绝不会是好事。
  谢慕林扁扁嘴，眼珠子一转，出了个主意：“爹爹，现在平南伯府把大哥扣下了，不让他见人，所以我们想救人也没办法。但如果大哥在人前出现了呢？比如说，他离开了平南伯府，出现在某种公众场合。没有了伯府大宅子的重重阻隔，他想要获得自由，就容易多了吧？我就不信，等他回了家，平南伯府还能公然把他绑回去不成？”
  谢璞皱眉问：“你打算做什么？平南伯府要把你大哥扣下，又怎会轻易让他离府？”
  谢慕林笑道：“平南伯不是说，要让大哥去参选东宫伴读吗？那总要让大哥进宫吧？我们想办法给大哥递话，让他设法在皇帝或者某位大臣面前，说出要去哪家有名的书院求学，又或是向哪位大儒求教的话来。那么，只要有人记得他的话，即使爹爹已经去上任了，平南伯府也没有理由拦着大哥出门。一旦大哥有机会离开平南伯府，无论是在外求学，还是去老家与我们会合，都容易多了！”
  谢璞无奈地笑道：“你这孩子，想得太天真了。就算你大哥离了平南伯府又如何？平南伯说一句曹氏病了，又或是承恩公夫人病了，想念你大哥，你大哥难道还能不去瞧病人么？”
  谢慕林摆摆手：“那就瞧去呀，我们又不象平南伯府那样，非得把人关在家里不许出门不可，但谁家也没有把来探病的亲戚扣下不放的道理吧？大不了到时候让三弟陪着他一道去好了。如果平南伯府的人敢把大哥扣下，三弟就可以去官府告状，说曹家强抢良家民男！”
  谢璞差点儿没呛住，没好气地说：“胡闹！你也不怕平南伯府把你三弟也一并扣下了？！”
  谢慕林双手一摊：“那就让大金姨娘去官府告状，说曹家强抢俩良家民男好了。”
  谢璞一时间不知该说什么好了，最终只能笑骂一句：“越发胡说了，还不快给我出去？！”
  文氏忍笑着推女儿出门。谢慕林不肯死心地回头说：“爹，你可以考虑一下我的建议的。有时候，跟那种不要脸的人做对，我们也不能太爱面子了！”
  文氏拍了她一下：“别开玩笑了，这种事难道是玩儿的么？”一把将女儿推出门去，嗔了她一记，方才放下了竹帘。
  谢慕林啧了一声，无奈地转身离开。
  其实她的法子，虽然听起来有些无赖，却也不是完全没有可行性的嘛。平南伯可能不太要脸，但曹皇后与承恩侯府，明显比较重视名声。一旦事情闹大了，连累到曹家合族的声名时，他们就会插手了。
  谢慕林往自个儿的房间走，却听得有人在“嘶嘶”地叫，她循声望去，竟然是谢徽之，不知道什么时候躲在正屋窗台底下，想来方才已经偷听了许久。
  谢慕林在谢徽之的示意下，来到院子门口处，避开人与他说话：“你叫我做什么？可联系上青松了？他怎么说？肯不肯帮忙？”
  谢徽之说：“人是联系上了，但他只肯答应传几句口信，一张纸都不肯带。该跟大哥说些什么，咱们得好好斟酌一下才行。”
  谢慕林不解：“那你就问爹爹去呀，或者跟二哥哥商量也行。”
  谢徽之探头看了看正屋方向，压低了声音：“我觉得父亲顾虑太多，未必真敢做什么。还不如我们自个儿想想，该给大哥出什么主意。大哥在平南伯府里头想办法，兴许比我们在外头行事，要容易得多。”
  谢慕林挑了挑眉，起了兴趣：“那你觉得……”话还未说完，便看见四妹谢映芬板着一张小脸，从她母子三人住的院子里走了出来，向他们靠近。
  谢慕林立刻闭了嘴，笑着问：“四妹妹，有什么事吗？”谢徽之也好奇地看向谢映芬。
  谢映芬前后左右望望，见没有人看见，方才小声对兄姐道：“二姐姐，三哥哥，我昨儿看见姨娘从外头带回来一个锦匣，我问她里头是什么，她不肯告诉我，还叫我别碰那匣子。我再三追问，她才说，那是因为近来天气热了，家里有老鼠，所以她买了些老鼠药回来。那东西有毒，叫我千万别碰呢。”
  谢慕林与谢徽之对望了一眼。
  从前在李家西院住的时候，院子里确实有过老鼠，可搬到现在的宅子里之后，环境好多了，他们还没见过那玩意儿出没呢。就算真要买老鼠药，宛琴姨娘也犯不着这么神神秘秘的吧？
  那包药有什么问题？
  第136章 汤碗
  谢慕林与谢徽之跟着谢映芬回到了她住的小院，进了宛琴的房间。
  谢涵之正守在那里，青白的小脸上还带着病后的虚弱，下巴尖尖的，比家里出事前瘦了许多。他现在还在病后休养阶段，虽然已经没有大碍了，但因病而丧失的元气，不是短时间内可以补回来的，因此气色一直不太好。
  谢涵之与谢映芬姐弟俩，显然已经针对那只小锦匣里的东西进行过一番讨论，达成共识后，方才由前者去向兄姐告密的。两个孩子年纪虽小，可经历了家中的剧变，心里都有了个底，知道谢曹两家已是仇敌，曹家是洪水猛兽。
  不是他们不偏着自个儿的亲娘，而是他们认为，亲娘在关系到他们姐弟切身利益的问题上，弃旧主而选谢家，与血缘亲人决裂，牺牲太大了，亲娘心中也常怀愧疚。如今危机过去，亲娘在曹家的亲人，说不定会报复她，帮着曹家人迷惑或哄骗亲娘，做出对谢家不利的事。他们要救亲娘，不能叫她被曹家利用了。
  宛琴虽是曹家家生子，但她长年随谢璞在外任上，一对儿女出生不久就送回了京城谢家，交由主母曹氏抚养。曹氏为人，除了在亲生儿女身上用心，对于庶子庶女，何曾放在心上过？只是为了贤名，会做些表面功夫罢了，多一点心力都不肯花的。谢映芬与谢涵之在各自的奶娘、丫环照顾下长大，开蒙后倒有先生、兄姐们教导，该学的规矩和知识都不缺，但对曹氏、曹家根本算不上亲近。
  在平南伯府当差的宛琴娘家亲人，对两个孩子的关注也不多，一年见不着几回，谢映芬与谢徽之对他们自然也不会有多深的感情。
  看到谢慕林与谢徽之来了，谢涵之立刻起身，领他们进里屋：“姨娘去了厨房帮忙，要吃过午饭才会回来。我把银杏打发出去买东西了，这时候院里除了我们，没有别的人在。二姐姐和三哥哥来看看，这锦匣里的东西，是不是有问题？”
  谢映芬快走两步，从弟弟手里接过一把钥匙，将宛琴屋里唯一一个上了锁的衣柜打开了，然后伸手进柜里摸了一会儿，方从一叠衣物里，摸出一个小锦匣来，大约是三指宽，两指厚，两寸长，也不知道是用什么木料做的，带着一股淡淡的香气，外头蒙的还是挺高档的锦缎。
  这样的小锦匣，一看就不是现在的宛琴能拥有的。把这东西给她的人，估计也不是寻常身份。
  锦匣上有锁扣，但没有上锁，谢映芬轻轻一挑，就把匣盖打开了，露出里头的一个小纸包来。她又寻了一根生母的银簪来，用簪尖轻轻挑开纸包一角，隐约可见到里头是黄豆大小的灰白色小丸子，零零散散，起码有十来颗，隐隐散发出一股子腥味。
  谢涵之说：“我们也不敢碰这东西，只是瞧上去不象是老鼠药。姨娘骗不到我们。我在李家时，是亲眼见过李婆婆买的老鼠药的，她还教我该怎么放药，才能让老鼠吃下去呢。”
  这种李婆子与二小的私下交流，旁人估计都不会多注意，宛琴显然就不清楚。否则，她不会用这么浅显的借口来骗儿女。
  谢映芬板着小脸说：“这几日姨娘总有些心不在焉，好象满腹心事的模样，还接连三日都从大金姨娘手里，抢下了买菜的差使。我猜她多半是去见娘家的人了。如果只是她娘家人说了些不中听的话，她顶多就是生气，不会这般心事重重。我怕她娘家人逼她干些什么不好的事，所以才想弄清楚，这匣子里装的到底是什么鬼！”
  谢涵之有些犹豫地对谢慕林与谢徽之说：“姨娘在平南伯府，其实只剩下外祖父是最亲近的，我们的亲外祖母早就去世很多年了，如今的外祖母是后娶的，她生的几个舅舅、姨妈，都跟姨娘有旧怨。但姨娘有一个亲兄弟，一直在我们家的铺子里做二掌柜，官府查抄家里产业的时候，也一并被扣住了。他如今在哪里，我不知道，但性命应是无碍的。姨娘一直想要打听这位舅舅的消息，也不知道是不是平南伯府那边说了些什么。”
  原来有这么一回事。
  谢慕林想了想：“我听我娘提过，家里产业中的掌柜、账房们，先前被官府扣下的，如今已经全都放出来了。平南伯府从我爹手里骗了所有产业过去时，还是这些掌柜、账房们看着交割的。其中有一些人被曹家留用，有一些不肯为曹家出力的，就先回家等消息去了。我不知道你们这位亲舅舅是如何安排的，想必爹爹那里会更清楚一些。”
  谢映芬道：“我很少见这位亲舅舅，但姨娘十分看重他，从前还三不五时要送些东西过去，生怕舅舅叫后外婆和几个小的舅舅姨妈们欺负，过不好日子。直到姨娘求了前头大太太，为舅舅谋了谢家的差使，她方才放心了。我姨娘不欠她兄弟什么，倘若她兄弟要怂恿姨娘做坏事，我和弟弟是绝不能答应的！”
  谢慕林已经清楚了两个弟妹的立场，赞许地点了点头：“放心，琴姨娘还什么都没来得及做，如果真有人逼她干些什么不好的事，只要她向爹爹坦白，答应绝不会背叛谢家，谁也不会怪罪她的。”
  谢映芬看了看谢涵之，后者回望她，握住了她的手：“姨娘只要有我们就够了。如果娘家的亲人对她没有一点怜惜，不顾她的死活，那我们也不会让姨娘继续被他们拖累。”
  谢映芬郑重地向弟弟点头。姐弟俩达成了默契。
  谢徽之拿过谢映芬手里的银簪，仔细观察了簪尖几眼：“簪尖有些发黑，看来这东西真的有毒，不过毒性应该不是很强。”
  谢慕林看了看，道：“就算毒性不强，这么多颗用下来，别说老鼠了，老虎都受不住。”
  谢徽之把匣子合好：“这个我先拿走了，回头带去严家医馆，找李二哥打听打听，看这到底是什么东西。”
  谢慕林拉住他，回头望向房门方向：“先别急着去问人，我想，琴姨娘应该很清楚答案才对。”
  宛琴不知几时站在了门外，脸色惨白，手里端着两碗汤。显然，她是刚从厨房过来，可能是想给儿女送汤的。
  谢涵之看着生母，低下头去。谢映芬却不肯避开生母的视线，反而倔强地与宛琴对视，大声问：“姨娘，如今家里没事了，你却不要我和弟弟了么？！”
  宛琴浑身颤抖起来，双手一软，两只碗都掉落在地，溅了一地的汤水，把她的裙摆、鞋袜也打湿了一片。
  谢慕林上前一步，柔声道：“姨娘怎会这样做呢？当日官兵抄家，父亲危在旦夕，姨娘都能做出最正确的选择，今日自然也不会犯了糊涂，是不是？”
  宛琴身上的颤抖停住了，她深吸了几口气，露出一个温柔的微笑：“那是当然了，我是谢家人，当然知道自己应该做什么。”
  她看向儿女，叹了口气：“你们真把姨娘吓了一跳，连汤碗都摔了。今儿的好汤，白叫你们糟蹋了，回头可别馋嘴。”
  第137章 尴尬
  宛琴跪在谢璞面前，低着头，柔顺地向他诉说着整件事的来龙去脉。
  前些天，她见儿子病后一直气色不好，想到曹家族地附近一家熟悉的老字号医馆打听，可有便宜实惠些的补身药丸，谁知在医馆外遇到了娘家继母。后者见到她大喜，声称她父亲病了，无论如何也要拉她回去探病。
  宛琴原本就在担心，自己当日破坏了平南伯夫妇的计划，会不会连累娘家人？听说父亲病了，立刻就跟着继母回了家。没想到，她父亲根本没病，还把她扣在家里，将消息递到平南伯府内，将平南伯夫人请了过来。他对宛琴破口大骂一顿，责怪她背主犯了大错，罪该万死，还要连累家人，必须戴罪立功才行。
  随平南伯夫人前来的桂珍还告诉她，她的同胞亲弟弟已经回到曹家来了，被平南伯迁怒，已经叫人关了起来。所以，如果宛琴想救下兄弟，让兄弟受到主家重用的话，就不能再做违背主人的事。
  至于平南伯夫妻想让宛琴做什么？那就要提到那个小锦匣了。据说，那是平南伯好不容易弄到手的一种前朝秘药，能神不知鬼不觉地置人于死地，乍看只是毒性不大强的药丸，但只需要每日一颗，给人喂下去，十天半月之后，中了药的人就会身体虚弱，生起病来，一个月之内，必死无疑，而且呈现出的，是心力交瘁、耗尽心力而死的症状，谁都不会起疑的。
  这样的药，自然世间罕有，平南伯好不容易才弄到一瓶。通常，想要毒死一个人，至少要有十粒，为了确保宛琴行事能成功，平南伯给了她足足十二粒，几乎是四分之一瓶的份量了。
  不过，这种药有一个难以克服的缺陷——它本身带着腥味，若是落入白水中，很容易就能让人吃出不对来。所以，为了让人神不知鬼不觉地把这种药服下去，最好是把它放进有腥味的食物中，比如鱼虾蟹之类的……
  谢璞听到这里，冷笑连连：“原来如此……怪不得你近日采买，时常买些鱼虾一类的东西回来。我记得你明明厌恶鱼腥，却还非要做这样的菜，真是难为你了。”
  宛琴说话的语气更加柔顺了：“老爷恕罪，不是妾身有加害老爷之意，而是……妾身买菜的时候，伯夫人的心腹总是跟在妾身身边，盯着妾身买鱼虾。妾身无心害您，所以没往菜里放药，却怕那人发觉后，会恼羞成怒哪！”
  平南伯夫妻指示宛琴给谢璞下药，是要置他于死地，而且想让他在出了大理寺牢狱后不久，就呈现出油尽灯枯而死的假象，也好顺便抹黑一把大理寺，为前些时候曹家被大理寺“为难”之事出一口恶气。
  为了确保计划万无一失，他们不但拿宛琴的亲弟弟威胁她，还派了人跟踪她，盯着她行事，免得她阳奉阴违。
  当然，除了威逼以外，他们也对宛琴采取了利诱的手段：
  如今宛琴两个孩子已经保住了官宦子弟的清白身份，可谢璞得罪了曹家，将来是不可能有什么好前程了。据说，吏部那边有消息，谢璞即将被派到某个穷乡僻壤去做知府，再也不会有回京的机会。谢家家眷要回湖阴，孩子去了那种乡下小地方，能有什么出息？没有曹家庇护，甚至还会被曹家门下的官员故意刁难，谢涵之说不定连秀才都考不中，谢映芬也只能嫁进小户人家……
  但如果，宛琴遵照平南伯夫人之命，把谢璞解决掉的话，还未回乡的谢家家眷，就可以由嫡长子谢显之主持分家了——当然，谢显之年纪还小，他的亲舅舅帮着主持这等大事，也是顺理成章的。届时，平南伯府会给宛琴母子三人安排一份丰厚的家业，让他们能在京城过上富足的生活。将来谢涵之入学、科举，还有谢宛琴婚嫁等事，平南伯府都会大力帮衬的……
  平南伯夫妻威逼利诱，就是为了让宛琴顺从，帮他们在谢璞的饭菜里下药。
  宛琴含泪哽咽着说：“妾身自然是不会这么做的。哪怕是为了四少爷四姑娘的将来，妾身也不能动老爷一根寒毛！可是妾身只有一个同母所出的亲兄弟，如今落在平南伯手里，就怕妾身前脚刚拒了伯夫人之命，兄弟后脚就要遭他们毒手了！妾身只能先与他们虚与委蛇，做出屈从的模样来，做了几日鱼虾菜色，却一颗药都没放，暗地里设法打听兄弟所在，想先将他救出来……”
  谢璞听了，不置可否，只问她：“你兄弟叫什么名字？是在哪处产业做事？”
  宛琴忙答道：“妾身的兄弟名叫叶金荣，原本是在江宁那边的丝坊做事的，年初调去了苏州的织坊。”
  谢璞回过头，文氏已经把一叠名册放到他面前的桌面上了。他随手翻了翻：“苏州织坊的叶金荣，二管事，是曹氏安插过来的——哼，她倒是好眼光，苏州织坊一年里的入息，几乎占了家中产业的六分之一。若不是她手下无人，估计这织坊的掌柜，也早就被她换上心腹了吧？”
  宛琴不敢回答，只小声说：“前头太太原本只是把妾身的兄弟安排到江宁的丝坊里做伙计的，他去苏州织坊，听说是掌柜们的主意。”
  谢璞自然清楚是怎么回事，嘴里却道：“根据底下人事管事报上来的消息，苏州织坊已经交割给了平南伯府，你兄弟原本以为自己会被留用，没想到平南伯府的人告诉他，曹氏明说要撵他出府，不用他办事了。他得了放奴文书，却不知该往何处去，因此就跟其他丢了差事的管事、伙计们住在一起，如今应该还在苏州呢。”
  他瞥了宛琴一眼：“平南伯府的人告诉你，你兄弟在他们手中？这是哄你的！你都没亲眼见你兄弟一面，确认他的下落，就糊里糊涂被人利用了？！”
  宛琴大吃一惊，忽然想起那日在谢家大宅门前，曹氏与她说的那些话……
  她明白了！曹氏一直以为她还是往日那个忠心的丫头，知道她的所作所为定会招致平南伯夫妇不满，就特地放了她兄弟自由，好让她少受平南伯府牵制……
  宛琴的眼泪一下就冒出来了。她……她是不是特别坏？主母明明对她很好，她却背叛了对方……
  谢璞见宛琴默默流泪不语，以为她是在反省自己，便冷哼了一声：“这回看在你什么都没做，还愿意老实坦白的份上，我且饶你一回。但死罪可免，活罪难饶。你给我老老实实抄写百遍《女诫》，今后不得我点头，不许再出门，也不许擅自见外人了！你就好生在家里照顾两个孩子吧，家里的事务，一概不许你操心！今后，一旦叫我发现你有异动，休想我会再轻饶了你！”
  宛琴怔了怔，有些不敢置信地抬头看向谢璞。她以为，这回无论如何也要脱层皮的……
  然而谢璞却轻饶了她：“若不是看在两个孩子的份上……哼！”
  宛琴的眼泪不由得越来越多了。
  曹氏待她不薄，谢璞也极厚道，她却被夹在中间，注定了要做个尴尬人，双方都对不住，双方都要亏欠了……
  第138章 把柄
  谢慕林在正房里间，帮文氏熨好了一件新做的直裰，双耳却留心听着外头的动静。
  听到谢璞命宛琴退下，她便走到窗边，打开一条缝，看着宛琴出了院子，遇上一双等候已久的儿女。也不知道谢映芬和谢涵之跟宛琴说了些什么，母子三人抱头大哭。
  哭完了，宛琴便一手牵着一个孩子离开了，只是看她的表情，似乎并没有多么释然，面上反而透出了几分愁绪。
  谢慕林关好窗，心里有些纳闷。她甩甩头，掀起帘子走到外间：“爹爹，您对琴姨娘的惩罚挺轻的。”