青松连连磕头哭着为自己辩解：“真真是偶然撞上的！小的今日也不知道大少爷会遇上焦大人，茶馆也是焦大人挑的，小的断不可能提前知道这些事，与承恩侯府的人约定了在那里碰上呀！”
  谢显之见状，反劝妹妹：“青松一向对我很忠心，不是那样的人。况且，他家人是在平南伯府，平南伯府与承恩侯府如今早已反目，他能给谁做奸细？”
  谢映慧忿忿地道：“反正我就是觉得很可疑！曹文泰原该在家中守孝，就算真要为了外祖母出殡的事，需得来报恩寺打点，也该是管家出面，哪里用得着他大少爷跑腿？！哥哥你都没撞上他，偏偏叫这奴才撞上了，世事哪有这么巧的？！”
  谢慕林不得不说了句公道话：“照大哥与青松所言，大哥与焦大人是在报恩寺里偶遇的，商量好了两日后在茶馆再会面。焦大人指定了地方，大哥就打发青松去订雅间。青松去了茶馆，出门就遇上了曹文泰。就算青松有空去通风报信，也得曹文泰接到信后，有时间赶到茶馆来才行。从承恩侯府到报恩寺这段路，正常来回需要多久？想也知道这不可能是事先约好的。”
  谢显之听得连连点头。
  谢映慧仔细想想，似乎谢慕林的说法更合理些，便撇了撇嘴，不再多言。
  青松松了口气，还继续哭着磕头谢罪。
  谢显之看不过眼，道：“是我打发你出门办事的，会遇上文泰表兄，也是我的运气不好，与你有何相干？你若真有坏心，只需要把事情瞒下来，叫我两日后全无准备地遇上文泰表兄，也只能怨自己倒霉，谁还能怪你呢？可你却老实告知我实情，可见对我的忠心。我没有怪罪忠仆的道理。快下去吧，额头上都出血了，赶紧叫人给你清洗伤口，上药包扎。我后日还得出门呢，你不跟着，我上哪儿找比你更伶俐的小厮去？”
  青松感动地看着谢显之，哭着再磕了两个头，方才退了下去。
  屋里又剩下了兄妹三人，谢映慧大约自知理亏，捧了杯茶低头啜着，并不吭声。
  谢慕林便与谢显之讨论：“事情临门，我们不能坐以待毙，别总奢望外人找不到我们住在哪里才好。我们讨论一下应对之法吧，若大哥真见到了曹文泰，该如何打发掉他呢？”
  她觉得，承恩侯府跟平南伯府不同，平南伯府如今的境况，不说人尽皆知，也有许多人清楚他家前路茫茫了，但承恩侯府还有皇后，还有太子，他家只是守孝，并没有退出朝堂，也不是对朝政没有了影响力，依然是京中数一数二的显赫高门。他家的人若真有心打听谢家兄妹这一大帮人的去向，未必需要等到两日后谢显之赴约。除非他们兄妹立刻就走，否则这一关还是要过的。
  但是，承恩侯府要顾虑的事情更多，大约也更需要做表面功夫，与谢家的仇恨倒不算很深，起码不如死了亲人的平南伯府与宁国侯府程王氏深。谢映慧前两个月过府侍疾，他家的人只是态度冷淡些，并没有特别为难她，他家的姑娘更不需要攀附马玉蓉。就算真让他们知道了谢显之的下落，应该也不算太难应付，顶多就是受点气而已。
  谢显之与谢映慧听着妹妹的分析，都渐渐冷静下来。他们从前总是习惯性地把曹家承恩侯府与平南伯府视作一体，两房人互通有无，却忽略了今时不同往日。承恩侯府的立场与态度，跟平南伯府是不一样的。
  谢显之想了想，道：“我就假装不知道此事好了，后日若文泰表兄果真到茶馆来见我，有焦大人在，料想他也不敢做什么。不过是虚与委蛇一番罢了，表面功夫这种事，我也是能做的。”
  谢映慧却有些心里没底：“要么……咱们再租一个宅子吧？租到码头那边去，若是真有个风吹草动，立刻就离了这里，也免得平南伯府的人从承恩侯府那边听到了什么，缠上门来。”
  谢慕林有些不以为然，不过谢映慧近日总在担心平南伯府会对他们兄妹做些什么不好的事，只当是安抚这位大姐了，便道：“若要租，就赶紧去租，时间不用太长，有个十来日就差不多了，倒是不需要租得太好。城外好一点儿的出租宅子都是有数的，很容易被人打听到。一进的院子，租赁的人多，更容易混淆视听。反正我们只需要撑到承恩公夫人出殡就行了，一些下人可以提前派到三山门那边去。一进的院子，我们主仆勉强也能住得下。”
  两位妹妹达成共识，谢显之便点了头。次日清晨，他就立刻派了精明能干的仆人，谨慎地出门去寻租房的中人了。
  谁知道，前些天还很好租的房子，今日竟变得抢手起来。仆人在中人处看了几处宅子的资料，都觉得不满意，细问了原委，顿时顾不上差使了，飞奔回去向小主子们报告了最新的变故。
  据说，报恩寺二月初八有祝圣法会，连宫里都会派人出来，因此京中王公勋贵、文武百官，都纷纷派人在报恩寺周边租房住店，把空的房源都几乎抢光了，就算有剩的，那宅子也没法住人。
  谢家兄妹不由得面面相觑。不过是一个祝圣法会罢了，为何会吸引这么多人前来？难道这里头有什么他们不知道的缘故？
  第517章 原委
  谢显之自打在报恩寺附近的宅子入住，每日深居简出，除了在家苦读与休养身体以外，还会天天低调地前往报恩寺上香礼佛。
  他主仆几个与报恩寺的和尚都混熟了，有时也会闲聊几句。二月初八寺中要办祝圣法会，这事儿他早就有所耳闻，但感觉上就是个普通法会而已。那日正是佛祖出家的日子，每年京城内外各大寺庙都要办祝圣法会的。报恩寺的法会，往年也没吸引那么多人前来参加。
  所以，今年是发生了什么特别的事吗？
  谢慕林想起自己前日才见过萧瑞，他清楚她兄长如今就住在报恩寺附近，若真有什么特别的法会，会吸引众多官员权贵前来，不可能不提醒她一句。难不成那件事是在前日之后才发生的？
  谢映慧则记得自己几日前才见过好友马玉蓉。若是报恩寺今年二月初八的祝圣法会有什么特别的意义，马玉蓉不可能不告诉她。
  姐妹俩对视一眼，不约而同地说出了一句话：“昨天发生什么事了？！”
  谢显之什么都不知道，莫名其妙地看着两位妹妹：“昨天？没发生什么呀？你们搬过来与我团聚了，我还在寺里遇上了焦大人。哦，对了，青松还在外头撞上了文泰表兄。除此之外，应该没别的了吧？”
  谢慕林心中一个激灵：“有没有可能……焦闻英大人与曹文泰会出现在报恩寺以及报恩寺周边，也是因为祝圣法会？！既然有这么多的官员权贵为了这个祝圣法会而来，焦大人这样的高官与曹文泰这样的公侯子弟，不可能缺席吧？”
  谢映慧抿了抿唇：“大表哥若是为了外祖母的后事而来，还说得过去，若是为了与别家官员权贵结交往来……那就太过分了！他还披着重孝呢！就算真不愿意放下朝中那些争权夺利之事，京城那么大，他上哪儿去见人不成？非得要跑到外祖母未来安眠之地来么？！”
  谢慕林道：“我们先别在这里胡乱猜测了，赶紧托人上寺里打听一下要紧。既然有这么多达官贵人要齐集于报恩寺，我们想要掩藏行迹，又想让大哥大姐去送承恩公夫人最后一程，只怕会很困难。”
  她又转向谢映慧：“比如平南伯府，他们家一定不会放过这个机会的。顶着给承恩公夫人送殡的名头，他们还怕找不到机会攀附权贵吗？”
  谢映慧黑着脸道：“我去给玉蓉送信。这事儿她一定知道！”
  谢显之叹息着提醒她：“先打发人回家里看一眼。马姑娘若要给你送信，兴许会送到家里去的，她想必并不知道你提前离了家。”
  谢映慧应声而去，派了个婆子回珍珠桥的谢家大宅问信。倘若那边没有消息，这婆子就要直接揣着她的亲笔信，前往永宁长公主府求见马玉蓉了。
  谢显之也派出了几个机灵些的男仆，一部分人去报恩寺找相熟的和尚打听祝圣法会相关消息，还有一部分人去了罗廊巷寻毛掌柜，看商人圈子里是否能打听到些风声。
  两个时辰之后，各方人马回转，谢家兄妹三人也终于了解了这场祝圣法会是怎么回事。
  据报恩寺的僧人所言，报恩寺二月初八这场祝圣法会，要一口气开到二月十五日为止，算是近年少有的规模了，比往年盛大许多。这事儿是临时决定的，报恩寺原本只打算举办一场正常规模的法会而已，因为忽然间扩大了规模，所需用品、人手都有不足，仓促间不得不向京中其他几座大寺庙借人借物，亏得那几家大寺庙的方丈也大方地伸出了援手，否则只怕报恩寺难以收场，要在满京城的权贵面前丢脸了。
  谢家仆人问起为什么这场法会会忽然扩大规模，报恩寺的普通僧人也说不清楚，只知道是方丈交代下来的。只有一位与方丈的亲传弟子同住一间僧舍的僧人，提到这是宫里下达的旨意。
  至于宫里为什么会下达这样的旨意，那就要从马玉蓉的回信中，才能知道答案了。
  原来当今太后早年在生今上之前，曾经有过一个女儿，生于二月初八，可惜出生当日就夭折了，似乎是因为在母亲腹中时就受到了某些伤害的缘故。太后一直非常伤心，后悔自己未能及时发现他人的算计，以至于没能保护好这个长女。不过她后来接连有了两个儿子，便渐渐忘却了这份悲伤。
  然而，昨日清晨起床后，太后却忽然告诉自己身边侍候的人，说是做梦梦到了这个长女，非常想念她，便想办一场法会，为亡女祈福。永宁长公主进宫后得知此事，就跟太后商量了，在报恩寺做这一场法会。因为长公主去岁前来报恩寺祈福许愿，儿子们的婚事都顺利解决了，还即将迎娶合她心意的儿媳妇。她认为此处的菩萨灵验，和尚们也很有道行，若要为那位早夭的姐姐祈福，就再也没有比报恩寺更合适的地点了。
  皇帝是不可能在这种事上劝阻太后的，于是宫里就给报恩寺下了旨。旨意才下来，内务府与禁卫军的人就过来看地方了，因为很难说得准，太后或皇帝是否会亲身降临，但永宁长公主已经决定了要带着儿女齐来寺中小住几日了。
  因为有这件事，马玉蓉又在信中与谢映慧提议，两人可在寺外择地再聚，她很想亲自为谢映慧设一桌小宴践行。谢映慧看着信，忍不住感叹万分。
  谢显之这边的下人又提到从外头打听来的消息，焦闻英前来报恩寺，倒不是为了祝圣法会来的。他有故人就葬在寺中，本来每年二月初七，都会前来祭拜。但今年他一听说宫里有旨，要大办二月初八的祝圣法会，为了躲清静，避开汹涌而至的官员权贵，便趁着休沐日提前过来上香了。
  至于曹文泰，在报恩寺一带逛遍了卖香烛祭品的店，似乎要给继祖母办一个风风光光的出殡大典。但日子这般仓促，而且买的东西只是数量多、价钱贵，实际上做得不算精细，都是赶工赶出来的，可知承恩侯府也只是临时决定要这么做的而已。考虑到承恩公夫人出殡是在二月初六，距离祝圣法会的日子已经很接近了，这时候早有大批权贵云集报恩寺一带，承恩侯府八成是要在所有人面前扮一回孝子贤孙，好好出一回风头吧？
  谢显之与谢映慧听后，都觉得十分无语。谢慕林倒是颇为惊喜：“这么说来，他家又开始做表面功夫了？那就算遇到了我们，也只会客客气气地，不会做出什么不好的事，叫别人看在眼里吧？”
  第518章 和气
  谢显之与谢映慧想明白这一点，齐齐松了口气，心头压力大减。
  谢显之想了想，道：“明日我去茶馆见焦大人，倘若文泰表兄真的找来，我会镇定地应对回去的。我原也不曾犯什么大错，没必要太过畏惧他，只需要做到不失礼数就行了。外祖母出殡，我想要给她老人家磕头送行，也是要跟承恩侯府打交道的。若遇到平南伯府一脉，避远着些，不要单独与他们相处就好。”
  谢映慧也稍稍回过神了，想想之前自己那副惊弓之鸟的模样，还觉得有些丢脸，讪讪地说：“如果承恩侯府这边要做表面功夫，必定比平南伯府要脸面些，否则也不需要请宫中派太医去给外祖母诊治了。我若遇到了他家的人，大不了也私下告平南伯府一状，让他们自家人管束自家人去，我也好躲个清静。”
  谢慕林听得笑了，问她：“那咱们还要不要再去另行租宅子了？”
  谢映慧瞪了她一眼：“租什么宅子？如今哪里还有宅子给我们租？！”又忍不住小声嘀咕，“那些达官贵人也太谄媚了，不就是太后娘娘要祈福么？犯得着巴巴儿地跑来租房子凑热闹么？手脚这么快……怎么不见他们给朝廷办事时，也这般利索？！”
  谢慕林与谢显之只当没听见。
  次日谢显之去赴茶馆之约，顺利见到了焦闻英。焦闻英看过他的文章后，夸奖了其中一篇的破题破得好，又将另外几篇的不足之处说了出来，还指点他去读哪些书本，什么人的文章，会比较有益。谢显之觉得这都是极难得的提点，连忙牢牢记下。
  过后两人开始闲聊，焦闻英问及竹山书院近况，尤其是几位比较熟悉的朋友，比如牛大儒等人的身体，谢显之恭谨地一一作答。他估摸着，焦闻英与宋祭酒乃是旧友，应该也会对二房叔祖母宋氏的近况比较关心，便也顺带提了几句。焦闻英果然侧首细听，颇为关注，甚至连宋氏的女婿与外孙的学业情况也都过问了。
  谢显之不是个爱说人闲话的人，但新年伊始，谢梅珺便要闹着与杨意全和离，这事儿谢氏合族皆知。这事儿一旦做了准，杨意全与杨淳父子今后在谢家的待遇，就会截然不同。谢显之见焦闻英似乎有关注这对父子的意思，略一迟疑，还是把事情说了出来，只道是目前正议析产别居，并没有说要和离。
  焦闻英神色肃然，没有多问，但显然已经把话听了进去。他若想调查清楚这件事，不必向谢显之打听太多，自有法子可以去调查真相。
  两人谈了个把时辰，焦闻英就要离开了。谢显之恭送他出茶馆，又与他约定了日后每季度都会把自己写的文章寄送进京，请他指点。
  在茶馆门口，谢显之不出意外地遇上了迎面而来的曹文泰。后者仿佛是碰巧路过此地，遇上相熟的表弟，就来打个招呼，打完招呼了才“惊讶”地发现表弟身边站着的是朝中重臣，连忙文质彬彬地上前见礼。
  焦闻英对曹文泰并不热络，点头致意后，就直接与谢显之告辞了。曹文泰有些失望地目送他离开，但很快就平静下来。焦闻英坐在那样的位置上，又是今上心腹，就算承恩侯府有心拉拢，也要小心谨慎地进行。这不是一两日能办到的事，也不是一次见面攀谈就可以拉近彼此关系的，他不用着急。
  曹文泰回过头看向表弟谢显之，又堆起了消失多时的亲切笑脸，和和气气地问候表弟几时进的京？可是来给承恩公夫人送葬的？怎么不到家里来吊唁？如今住在哪里？表妹病情如何……等等等等。
  谢显之很警惕地一一做了回答，拒绝了前往承恩侯府借住的邀请，却承认了自己会参加外祖母出殡仪式。
  曹文泰并不在意，他眼角扫了几眼不远处焦闻英刚刚登上的马车，心知自己与表弟的对话定会落在那位的眼里，便继续端起一张和气的笑脸，说了些关心谢显之身体与学业的话，还叫他们兄妹到府里来吃饭，约定好了出殡当日会合的时间与地点，方才亲亲热热地跟表弟分别了。
  从头到尾，他都表现得亲热又和气，仿佛真的与谢显之是一对十分要好的表兄弟一般，忘了自己从前待平南伯的亲外甥是何等的冷淡，去年平南伯府算计谢家时，他又是如何袖手旁观、坐分好处的。承恩侯府至今还捏着谢家大批产业呢，提都不提一句，也不会妨碍他在人前扮演一个好表哥。
  谢显之目送曹文泰一行人远去，暗暗松了口气。事情果然不出他所料，曹文泰是不会特别为难他的，当着焦大人的面，还要装一装好亲戚。不过他也不能因此就盲目相信对方，曹文泰邀请他们兄妹过府用餐，还是别当真的好。
  焦闻英的马车直到这时候，才慢慢启动，缓缓驶离。
  谢显之回到暂住的小宅，把方才发生的事告诉了两位妹妹。谢慕林十分高兴：“很好！只要承恩侯府不做什么，大哥就安全多了。以后大哥就按照自己的想法决定要不要出门吧，不必非得躲在屋子里。”
  谢映慧如释重负地跌坐在椅子上，过了好一会儿才回过神：“哥哥怎么忘了向曹文泰告状，把平南伯府纠缠我们的事告诉他？”
  谢显之苦笑道：“他方才待我如此和气，不过是想做戏给焦大人看罢了，心里未必把我当一回事。一笔写不出两个曹字，平南伯府再如何落魄，也是曹氏血脉，我何必多言？倘若平南伯府当真纠缠不休，我往后也不是没机会再见到文泰表兄了，到时候再说也不迟。”
  谢映慧颇不以为然，拉着哥哥就想要说服他改主意，谢慕林笑着任由他们兄妹争辩去，自行回房间去了。
  随着时间一天天接近祝圣法会的日子，报恩寺附近开始有官眷皇亲聚集，多是各家女眷、儿女，也不提自家是冲着宫里的贵人来的，只道是要为家人祈福，引得报恩寺一天比一天热闹，附近的道路也是车水马龙，竟然不比城中的街巷冷清多少。
  谢家兄妹幸好是早早就预定下一个不错的宅子，又呼奴唤婢地颇有排场，毛管事还事先给中人出示过谢璞三品官的名帖，所以附近的人都知道这宅子是叫个高官人家租了去，暂时还没什么不长眼的权贵子弟跑来耍威风，要逼他们腾出屋子来。不过，左邻右舍有几家租房的外地香客，都已经狼狈地搬走了，隔日便有排场声势浩大的富贵租客搬了进来，人多嘴杂，很是吵闹。
  谢显之颇为看不过眼，奈何又对此无为能力，还被吵得连书都没法读了，只能每日带着胞妹前往报恩寺念经礼佛，为外祖母祈福了。
  谢慕林与承恩公夫人非亲非故，当然不会掺上一脚，便守在宅中。
  毛掌柜那边递了信过来，道是有事要请示主人家，又打听到了一些曹家的消息。谢慕林见谢显之与谢映慧不在，正好方便，便让人把他请了过来。
  第519章 宾主
  毛掌柜见到谢慕林后，别的什么都没说，就先向她请罪。
  因为他私底下跟从前在谢家商号旗下经商办事，却在曹家插手夺产之后，背叛了原东主的那几十位掌柜、伙计、账房们恢复了联系。
  谢慕林有些吃惊：“你又跟他们恢复来往了？他们对你态度怎么样？不会对你不利吧？！”
  毛掌柜微笑着摇头：“都是认识了几十年的老伙计，即使往日有过些口角，也不过是小打小闹罢了，能有什么放不下的仇怨？无缘无故的，他们害我做什么？只要主家没有严令禁止，大家见了面就依然是好朋友。倘若主家严令禁止了，那也不过是在人前装装陌生人，背地里该怎么着，还是怎么着，难道还能忘了过去的老交情不成？东家是东家，伙计是伙计，我们又不是谁家的奴才，事事都要跟着主人走，连点自己的主意都没有了。那样的商人，是做不好生意的。”
  谢慕林眨了眨眼，露出了微笑：“这话说得是。其实当初我爹爹有难，人人都以为他死定了，我们这些做儿女的没法逃，只能想尽办法救人。可你们这些掌柜、伙计、账房们，为谢家经营产业几十年，尽心尽力，没有对不起我们的地方，我们又怎能硬要拉着你们去死？就算有人在曹家权势威逼之下，不得不改弦易辙，那也是没办法的事。
  “我只盼着你们能保住自己的性命，保住自己的家人与财产，至于日后你们要为谁做事，那都是各人的自由。给谁打工……咳，给谁干活不是干活呢？谢家与大家是多年的宾主之情了，只要大家离开后还能平安康泰，谢家也是高兴的。大家好聚好散，哪儿来什么仇怨？”
  毛掌柜听得感动，哽咽着说：“老爷也曾经说过类似的话，可旁人说话却难听得多了。商场上的熟人，也多有对那些换东家的老伙计们冷嘲热讽的。明面上他们顾忌着曹家的面子，仍旧和和气气地，私底下的话却说得极刻薄。那些老伙计们都恨不得吐血，好些人心里早后悔了，却又不敢离了曹家，只能硬着头皮继续为曹家办事。偏曹家人又比不得东家和气宽厚，既不信他们，又把他们往死里使唤，害得他们一个个苦不堪言。我这回重新联系上他们，他们哭得那般凄凉，我见了都有些不落忍。”
  谢慕林叹息道：“曹家这是霸道惯了，不把别人的性命与尊严放在眼里。其实他们吞掉谢家的产业，等用惯的人手接手了生意，谢家用过的伙计们对他们来说没用了，他们大可以把人放走。到时候，那些伙计们无论是回谢家，还是上外地去寻营生，都有口饭吃。何苦把人逼到绝路上呢？当初又不是人家非要给曹家干活的。”
  毛掌柜叹道：“我联系上了那些被贬为打杂甚至是苦工的掌柜与伙计，试探地问了一下，倒有一大半是愿意回谢家来的。剩下那些也不是不愿意，有的是怕曹家不肯放人，会害了他们，有的则是病得厉害，身体毁了，回来了也没法干活，不愿意连累了东家。我如今还在劝。无论如何，东家那里还需要大批人手，用生不如用熟，老伙计们换个地方，离曹家人远些，今后也能过几日安生日子。”
  谢慕林点头：“毛叔想办法多劝一劝吧，他们想走的话，可以寻个借口，比如说年纪大了，身体不行了，干不了活，想要回老家养老什么的。他们并不是奴仆，而是平民，曹家眼下正需要谋个好名声呢，不可能对一帮没有大用处的伙计赶尽杀绝的。等他们顺利离开金陵，就安排他们去个清静的地方休养，养好了身体，坐船北上，就能继续为爹爹出力了。要是害怕曹家，大不了避开些曹家的势力范围就好。如果有人实在不想继续干下去，也没关系，我们可以送一份盘缠，让他们有钱回乡，也是让这份宾主之谊善始善终的意思。”
  毛掌柜顿时对谢慕林另眼相看：“二姑娘这话说得很有见地，果然不愧是东家的亲骨肉！这事儿虽然东家没有正式吩咐下来，但早已透露过类似的意思。因此，我已经对那些老伙计们做出了承诺，只是没提盘缠这事儿。倘若他们知道，就算不干了，也能得一份盘缠，必会对东家与二姑娘感恩戴德的！”
  谢慕林摆摆手。其实就是一份遣散费而已，很寻常，没什么可说的。谢家商号经过谢璞与手下众位精明掌柜们大半年的经营，已经恢复了几分元气。这种程度的开销，完全负担得起，还能得个仁义宽厚的好名声，一点儿都不亏，何乐而不为呢？
  毛掌柜又提到，有两三位出了名精明强干的掌柜，原是被平南伯府招揽了去，虽然报酬大减，身边的亲信伙计也被挤兑得可怜，但他们还是保住了掌柜的地位。后来平南伯暴毙，伯府败落，就有一部分产业流落到了承恩侯府的手中，那几位掌柜又换了承恩侯府做东家。承恩侯夫人管着他们，倒是没有平南伯夫人那般刻薄，信任说不上，但该给的东西都会照给，也不会刻意排挤他们——也有可能是暂时顾不上。因此他们眼下在承恩侯府名下产业的经营者中，处境还算过得去。
  就是这几位掌柜，听说了承恩侯府最近的一些消息，在与毛掌柜私下交流来往的时候，透露了一点儿口风。消息应该是可信的，虽然价值并不高。
  谢慕林顿时来了兴趣：“是什么消息？”