傍晚时分。
  伯灵和纪伦忙完所有外交事务，敲开白沙的书房，表示他们随时可以启程回帝国。
  白沙问了伯灵一些关于白银时代和“白银中枢”的事。《帝国简史》毕竟是简史，有太多语焉不详之处，伯灵给到她的资料里也少有关于“白银中枢”的记载，她只能问眼前现成的教师。
  伯灵微微一愣，有些好奇地笑着说：“您怎么突然对白银中枢感兴趣了？”
  “联邦人用来审问我的工具，就叫‘中枢’。”白沙皱着眉道，“这两者之间有什么关系？”
  伯灵点点头，翻开那些书籍中与“白银中枢”有关的记载，对白沙说道：“‘白银中枢’是当时最高级的人工智能，仿造的是人脑结构。但它的核心被摧毁后，剩下的只是一些遗骸，是空了的‘外壳’。而联邦军部现在用的就是改造过的‘外壳’，有集中多人思维、凝聚精神力的作用。”
  “原来如此。”白沙说道，“我还以为他们复刻了白银时代的科技。”
  伯灵叹息着摇头：“那场与‘白银中枢’之间的大战毁掉了太多东西。我们如今有些领域的科技与白银时代相比，还是相当落后。”
  白银时代，人类与星虫的第一次邂逅，如猛虎与猎手在丛林中的第一次对视。与星虫的战斗如熔炉般淬炼他们，人类智慧的辉光闪耀在黑寂的宇宙中，他们锤炼体魄、锻炼大脑，从灭亡的深渊步入繁荣的天国。而“白银中枢”的出现，就如普罗米修斯盗取天火——“白银中枢”在科技方面的建树让无数后人受惠，但白银时代人们的智慧最终为自己招来了灭亡的祸患。毫无疑问的是，那是个天才辈出的传奇时代。
  白沙又想问帝国人是怎么出现的，毕竟连《帝国简史》都对这部分记载语焉不详——强大的帝国人像是从外太空直接降落在白银帝国的，又或者是从石头缝里蹦出来的。
  但伯灵温文一笑，打断了白沙的发散性思维：“小殿下，容我提醒您，陛下给我们留的时间不多了。如果您还需要和自己的伙伴们告别，那最好抓紧时间。”
  白沙这才想到看一眼桌边显示着时间的光感钟表。
  已经是下午六点三十分。
  白沙犹豫几秒，说道：“我要出去一趟。”
  伯灵：“能否让我或是纪伦随行？”
  白沙摇头：“我想单独行动。”
  “好的，那请您务必允许护卫在远处跟随。请您放心，他们不会出现在您面前，只会像影子那样无声无息地在您身后保护您。”伯灵说道，“还有，请您随身携带定位装置，在遇见意外情况的第一时间呼唤我们。”
  白沙：“……”
  合着护卫不出现在她视线里，她就算是“单独行动”了对吧？
  不过白沙也没觉得意外，上次见到她舅舅，他身边跟着乌泱泱的一群皇室近卫，甚至还有舰队“破军”随行。
  无论何时，皇室都不能忽视自身的人身安全。否则小心阴沟里翻船。
  白沙接受良好，换了身轻便的衣服——定位设备是她衣物上的一枚纽扣，然后十分自然地走出了豪森华西酒店。
  乘坐公共悬浮车来到霍尔曼居住的街道，白沙熟门熟路地找到她暂居过的房屋，走上雪白的台阶敲了敲门。
  门上挂的小雏菊仿真花圈还是她和亚宁、静怡第一次去逛帝都星商场时买的。质量很好，花叶茎到现在都没有褪色。
  白沙站在那儿等了一会儿，门被人哗啦一声打开。
  开门的人一身衬衫和军装长裤，暗红色的长发还是那么随性肆意地在脑后捆成一束。霍尔曼像是睡眠不足的样子，眼下的皱纹更明显了，他一边轻轻打着哈欠，一边给白沙让路：“又不是没给你钥匙，自己开门进来不就行了。”
  “我就想让你给我开门嘛。”白沙说着，进门换鞋。
  其实她的钥匙早在黑礁星就弄丢了，没能找回来。
  帝都星的残阳透出一种血般的深红色，透过窗户把白色的墙壁微微染红。室内亮着灯，光线却不耀眼，不断有朦胧的雾气从厨房的位置冒出来。
  “卧槽槽槽，这锅为什么焦了？”是亚宁。
  “因为你之前忘了关火。”淡然清澈的少年声，是周嵂。
  “谁来给我解释一下这个酱碟为什么是甜的？”这是一道陌生的声音，透着一股咬牙切齿的味道。
  “因为我把糖和盐弄混了。放着吧，照样用。”很好，这是不拘小节的静怡。
  “家里这么热闹？”白沙有些好奇地探出头。
  “本来今天只有我们五个家里人吃饭，结果他们把这个消息也透露给了周家的，姓周的俩兄弟就跟着来蹭饭了。”
  霍尔曼笑了一声，随手掏出一颗薄荷糖塞进嘴里，他现在戒烟，至少不在家里抽，烟瘾上来了就含上一颗糖——现在医院里换口牙跟换个肺差不多的价钱，这波连霍尔曼自己也不知道是亏是赚。
  “周家两兄弟？”白沙微微挑眉，“周影来这儿做什么？”
  霍尔曼有些好奇地望向白沙：“人家说跟你很熟，是你网友。你在黑礁星的时候，他也出力救你来着。”
  霍尔曼话音刚落，厨房里走出一个捧着锅的少年。
  他绸缎似的黑色长发捆在脑后，绑成一个高马尾，五官精致，和周嵂足有八分相似，身上裹着围裙，脸上流露着周嵂从不会有的恼怒又嫌弃的表情。
  他身上养尊处优的气息远超周嵂，看起来就是个十指绝不愿沾阳春水的小少爷，现在却端着个烧焦的锅子，有点滑稽。
  他和白沙打了照面，俱是一愣。
  几秒后，对方先给出一个嗤笑般的表情，语气却相当温和。
  “来了啊，张发财。”
  白沙：“……”
  这世上怎么会有这么巧的事？
  “原来是你。”白沙表情复杂地说道。
  两人各怀心事，相对沉默。
  但很快，亚宁从厨房里走了出来，手上握着把锅铲，问：“锅洗的怎么样？还有很多萝卜要处理呢……”
  他熟稔地和周影打着招呼，一抬头，发现了站在客厅里的白沙。亚宁欢呼一声，把锅铲丢尽周影的锅子里，冲到白沙身边拥抱她。
  亚宁刚想说什么，只听见“咯吱”一声，扭头看，周影居然徒手把锅子的两个金属把手给拧弯了。
  周影的眼中隐有阴沉之色，但还是露出一个淡淡的微笑，说道：“唉，看来这锅质量不怎么好——这下是彻底报废了。”
  亚宁下意识想去查看那个锅，松开了白沙。周影把锅子连同锅铲塞进亚宁怀里，刚想说什么，厨房里又窜出来一个严静怡，和白沙亲热地脸贴脸：“你这么早就来了？不是说八点吗。”
  周影：“……”
  白沙的视线瞥向严静怡满手的肉沫：“你在做什么？”
  静怡：“在捶牛肉丸。咱们家没有擀面杖，我只能手动捶丸了。”
  周影露出难以接受的表情：“一会儿我绝对不会碰那些肉丸子。”
  静怡松开白沙，冷笑：“你最好说到做到。”
  周影刚想和严静怡辩几句，注意到白沙的目光，硬生生把那些想说的话给咽回去。他不想再等，于是开门见山地对白沙说：“那什么，从前的事，对不起。但我是真心把你当做朋友。只是我朋友不多，不知道以什么方式来对待自己欣赏的人会更合适……”
  换成现在的周影，绝不会再草率地做出那样的选择。
  随着年龄的增长，他了解的不仅是更多的人情世故，也明白了越是有才华的人就越希望自己被尊重。
  之前，周影并没有自报周家的底细，却以施恩的态度招揽白沙，不遭一通乱打才怪。
  白沙伸手挠了挠脸颊：“听说你也出力救我了？谢谢。”
  “你在我眼里，不是什么需要被审讯的帝国间谍，也不是什么宗室。那些我都不在乎。”周影的双眼明亮，盯着白沙，语气带了一股子解脱的意味，把肚子里的实话给倒出来，“我只当你是张发财。”
  白沙从周影身上找回了昔日网友的感觉。
  “我说你怎么就记住了张发财这名呢？”白沙有些尴尬地说。
  周影：“不然我该叫你什么？‘白少’？”
  白沙：“你还是叫我真名吧……”
  白沙和周影聊着聊着逐渐熟悉起来，而亚宁和静怡则站在一边，看着两人的互动。
  亚宁有些疑惑地问：“他们在说什么，我怎么听不懂？”
  静怡则是感慨：“这俩人还真是网友。这下好，周家俩兄弟都给她凑上了。”
  周嵂端着一盘已经成形的凉菜走了出来。他的刀工很好，各种熟菜搭配的颜色和造型也很可口。
  他把盘子端到白沙面前，递给她一个银叉：“试试味道怎么样？”
  白沙叉起一块尝了尝，竖起大拇指：“味道一如既往地好。”
  周嵂露出一个浅淡的笑容。
  在蓝斯洛星的最初一年，周嵂有时候吃不惯当地的食物，就学着亲自下厨。白沙吃了他无数次失败的试验品，最终看着他一步一步成长到了煮什么都别有一番风味的厨房能手。
  亚宁和静怡她了解，没什么大厨细胞，最多给人打打下手。而周影这个不食人间烟火的大少爷多半也帮不上什么忙。要说做饭的主力，那绝对是周嵂。
  周嵂：“想吃蛋饺吗？材料有的多，我可以做。”
  白沙的胃再度兴奋起来：“好。”
  周嵂：“帮我来厨房打几个蛋吧。”说着，他无声地环顾了客厅一圈，对其他人说，“你们就先在外面等等，厨房人多了也乱。”
  ……刚才你可不是这么说的！亚宁默默吐槽，静怡一声冷笑，周影暗自皱眉。
  折腾半天，总算到晚饭时间。
  他们围坐在一起聊些家常的话题，因为人多，话题显得有些混乱。一会儿是亚宁在问周影圣西尔军校和中央军校的关系，一会儿是静怡和周嵂在讨论机甲武器的事，一会儿是白沙在向霍尔曼打听军事检察院的现状，并且轻声叮嘱他离现在的军部统领远一点。
  刀叉与盘杯碰撞的声音，交织成热闹又不失温馨的乐曲。
  霍尔曼举起透明的杯子，示意大家碰一下。
  “敬劫后余生。”霍尔曼叹息着说道。
  “敬我们三个终归是过了中央军校的录取线……也算是达成目标。”静怡说。
  “敬我们的蓝斯洛星。”亚宁说。
  周影举杯前瞥了眼白沙：“敬故友重逢。”
  周嵂不动声色地直接把杯子往白沙的方向凑了凑，率先和她碰杯，说道：“敬你，祝你一路顺风。”
  餐桌微微沉寂下来。
  今天是他们约定好的告别日。白沙要回帝国，他们则要继续留在联邦生活。
  白沙抬手，把他们的杯子一个个碰过去，动作轻巧又利落。
  “敬我们。”她顿了顿，说，“感谢大家。我不会忘记这一天的。”
  第四十五章
  按照塞西尔·罗宁的要求， 白沙和“破军”舰队一起，经过时空迁跃返回帝国。
  回到帝国境内后，伯灵第一时间向皇帝发去了消息， 汇报了此次的外交事宜。