【这是我在诞生的时候被赋予的代号，在某种已经失传的人类语言中， 它象征着和平与丰饶。】
  白沙：“……”
  【你对我似乎充满敌意。为什么？】
  “你是超级智能。”白沙冷漠地说道， “应该能明白，你之前跟我说的那些话， 可以算作是威胁——之前那些陷阱也都是你设下的？”
  【是的。】白字在屏幕上浮动片刻后又散去，【但我的动机只是想请你进入无界之城。我知道， 如果不是因为某些人的阻拦， 你早已经进入无界之城与我见面了。】
  这倒是事实。
  白沙曾经无数次想进入无界之城救人，但因为各种各样的原因一直拖到现在。
  即使她刻意不去想亚宁、静怡他们在无界之城里会遭遇些什么，可是丧失意识本质就是一种十分危急的病情，他们随时都可能变成植物人。原本制定好的救援计划被否决之后，白沙心里更是不安——她甚至想过放弃所谓“皇储的责任”， 自己单枪匹马去干这活儿，但她手上甚至还有尚未结束的联合军演……如果她真的由着自己的想法去做， 可能会伤害更多人。所以她才强行忍了下来。
  “别告诉我，你费了这么大的功夫，只是为了引我入城。”
  【坦诚地说，是的。你是我最重要的目标。至于你的朋友和这些队友，只要你答应我的条件，我随时可以放他们自由。】
  “先放了这里的人。”白沙毫不犹豫地说道，“既然是谈判，就要展示出你的诚意来……我怎么知道你是不是在骗我？”
  【容我确认， 你是答应了我的邀请吗？】
  【如果是， 我可以马上开启场地的出口， 让你的队友们离开这里。】
  白沙倒不觉得白银中枢在说谎。
  不知道为什么， 对方和她交谈的态度相当“客气”。它答应的承诺应该会兑现。但从另一个角度看来，他们身上的病毒‘内尔伽勒’恐怕真不是帝国科技能够解开的，否则白银中枢也不会答应地这么干脆。
  “……好。”白沙一字一顿地说，“我答应你的邀请。”
  白沙话音刚落，他们身后的沙面开始震颤，不多时，一道拱门缓缓从沙砾中升起，银白色的金属门刺啦一声打开，帝国的救援队神色焦急地赶了进来——
  “快，他们在那边！”
  “有很多伤员……医疗舱准备！”
  看这架势，他们已经守在外面很久，估计一直在疯狂破译安全系统，企图得到开启出口的权限，但因为白银中枢的阻扰，一直没有成功……直到白银中枢答应放他们出去。
  白沙看着忙碌的人群，悄悄解散了共鸣。她躺在驾驶舱里，明明什么都没做，却感觉疲惫极了。
  救援队里领头的医生把昏迷的学生抬入急救舱，仔细地检查他们，不一会儿额头布满了细密的汗珠。
  “发送红色警报。”这位医生的脸上没有什么表情，“这些昏迷的人身体中特殊的物质，很有可能是某种病毒。我们得马上把他们隔离输送回天枢星。”
  红色警报，说明这可能是某种未知的烈性疾病，传染性未知。
  现场的气氛陡然沉重起来。
  有个披着白大褂的医疗兵走到白沙身边：“抱歉，殿下，根据相关规定，您也需要跟着一起通过隔离输送渠道回到天枢星……”
  “这里的事情还没解决。”白沙说，“联邦那边怎么样了？”
  “暂时不清楚。”医疗兵回答，“听说联邦那边也刚刚打开赛场入口，这时候应该在忙着清点人数。”
  白沙点了点头，让他打开光脑，把一份资料传输给他——那是她之前从那些死掉的联邦学生的机甲里拷贝来的资料，还有一些现场的扫描记录。
  医疗兵有些迟疑：“……这是？”
  “把这份资料转交给各大军校的带队老师。”白沙的嗓音有些沙哑，“顺便通知我们的赛事主办人员，还有我们的外交安全部门……总之，能通知的全都给我通知一遍。”
  医疗兵点开那份资料一看，顿时吓了一跳，也马上意识到了事情的严重性，点点头：“是，我明白了。可是您为什么要我去通知……？”
  “为了让大家保持清醒，我刚才一直在使用‘共鸣’。”白沙揉着自己的额头，轻声说，“我的精神力消耗太大，需要休息。接下来的几小时内我可能会一睡不起，恐怕没精力密切关注事态的进展。”
  医疗兵看着白沙眉头紧蹙的样子——他从未见这位皇储殿下的脸色如此苍白无力过，于是马上相信了白沙的说辞：“好，我办妥这件事。转移伤员还需要一段时间……我们的太空船都停在外面，您可以先去休息片刻。”
  白沙点了点头。
  她穿过忙碌的人群，钻进一艘空着的单人飞船，在驾驶座上坐稳。
  白色的字体果然又浮现在屏幕上。
  【我已经履行了承诺。】
  【期待和你的见面。】
  白沙冷冷地瞥了屏幕一眼，脱下自己的外套，罩在脸上。
  这一觉不知道睡了多久。
  等她醒来的时候，她已经躺在了一张床上，头顶是陌生的天花板。
  白沙有些迷茫地眨了眨眼，拉开被子，站起来打量四周。发现这个房间的格局类似度假宾馆，室内的陈设、装饰品应有尽有，唯一的特殊点就在于门窗被银色的金属板直接焊死，限制了住客的行动。白沙一凑近窗户，眼前就浮现出了一道闪烁的警告标识。内容大概是“您正处于隔离观察期，请不要尝试强行离开此房间，有任何需要，摁墙上按钮即可”。
  突然，光脑的铃声响了起来。
  白沙扭头一看，发现她的光脑也被卸下消毒过，放在了一旁的桌子上。
  她打开光脑，发现自己接收到了很多条信息。
  白沙一条一条翻过去。
  首先是几条来自她舅舅的信息。她舅舅表示，隔离期结束后就把她接回幽都星，让她在那个房间里多忍几天。外面的事情有他们这些大人处理，不会出问题。
  然后是韩昽、纪伦等等熟人的问候。大概是问她身体如何，有没有被影响。
  最近一条是俞言。
  他给白沙发了张照片。
  照片拍的是西诺和岑月淮——他们都穿着白色的病号服，在完全与外界隔离的医疗舱里沉睡着。他们脸色苍白，戴着面罩，呼吸时胸膛的起伏十分轻微。
  俞言安慰白沙：现在岑月淮和西诺的状态都稳定住了，至于他和纪雅，除了有些头晕外并没有什么大毛病。医疗救援队给他们所有人都做了检测，白沙感染病毒的症状最轻微，但她昏睡的时间却比纪雅和俞言要久，让他们挺担心的。
  白沙手指一动，给他发了条回信：醒了，一切都好。
  随后，她把光脑放回桌面上，摁下墙上的一个按钮：
  “给我弄台全息模拟舱来。”
  ……
  幽都星。
  皇帝召开了紧急会议，把重要的大臣全都聚集在了幽都星的议事厅内——皇帝很少这样把一群人叫到自己的地盘上，除非是发生了什么大事。
  辉煌的灯火把幽深的宫殿照的亮如白昼。大臣们站在漆黑的长桌两侧，面前摆着一份份资料，这些资料内容极为丰富，其中也包括之前从白沙那里抄送的证据。
  这些资料证明了三点：
  第一，联邦近日的变化正是白银中枢在背后推动。
  第二，宁鸿雪那传奇一般的发家史在开头的时候确实和白银中枢扯不上关系，但在后期，他回到联邦首都之后势力能增长地如此之快，和白银中枢的力量密不可分——他最擅长的是利诱，他抛出神奇的白银科技作为诱饵，抛出名为“永生”的、大多数人都无法拒绝的顶级诱惑……这一切都是通过联邦的新兴组织“不死蝉议会”进行的。
  第三，刚刚发生在联合军演中的意外。看似有联邦学生在帝国军校生的手下丧生，但很明显，这是一个陷阱。而且还有不少学生在那场联合军演中感染了未知病毒，疑似是某种针对帝国人研发的秘密武器。
  总之，这一切都表明，联邦正在向一个十分危险的方向发展。他们不仅有挑起战争的意愿，甚至做好了开启战争的准备。
  “……这次会议的主题，就是怎样应对即将到来的危机。”主持会议的是内阁首领韩溪，他肃然威严的声音在议事厅内回荡开，“我们需要讨论接下来的应对方针。”
  “还有什么可讨论的？宁鸿雪的狼子野心都已经摆在明面上了。要我看，我们就该趁着宁鸿雪没有掌握联邦所有力量的时候，直接和他们撕破脸皮，打他们一个出其不意。”某位兽种家族的将领说道。
  “在推翻白银□□的战争里，我们阿瑞斯帝国和星际联邦曾经是亲密合作的战友。现在白银势力在联邦的高层中复辟，但这只是一部分主战派的意愿，并不是联邦亿万民众想看见的。”某位气质儒雅的大臣说道，“之前联邦不是还陷入了内乱吗？八成就是因为这个缘故。白银势力在联邦的高层中夺权，残害的对象也不仅仅是帝国人，还有他们联邦人……我个人认为，战争是最后的、迫不得已的手段，目前我们最该做的是探清楚白银势力的虚实，和联邦内部可以沟通的势力合作，拨乱反正即可。”
  “说是‘拨乱反正’，到最后也非要用兵不可。”那位将领的眼神如坚冰般森寒，令人不敢逼视，“就说说那些还躺在医疗仓里的学生——他们身上的病毒基本无药可解。你们想尽量不伤及无辜，以最小的影响把这件事解决，这是非常人道主义。可人家打的是什么念头？这种病毒只毁坏阿瑞斯人的基因。他们是要我们直接灭种！难道我们还要坐以待毙，等着人家把病毒散播过来吗？”
  “说起这个病毒，它不是真正的无药可解。”韩溪忽然淡淡出声说了一句。
  会议桌上的大臣们纷纷把视线转向他，尤其是刚才那个情绪激动的将领，不少人面露迟疑。不是说这个病毒以他们目前的科技无法消除吗？
  “病毒研究小组那边已经证实，让病毒消失的方法只有一个。”韩溪顿了顿，说道，“自爆精神体。”
  在场的人神情一震。
  自爆精神体……精神体是帝国人的半身，自爆精神体就是另一种概念上的自杀行为。这么做之后不仅会丧失所有的精神力，且体质也会大不如前，救治不及时的甚至活不了几年。
  “这是怎么证实的？”有人忍不住说道。
  “有两个军校生，因为忍受不了病毒入侵导致的发狂状态，选择了自爆精神体。这些病毒依附在精神体上，就像是啃食世界树的尼德霍格，其毒素让人的精神体不断枯萎。精神体试图反抗，所以人才会显露出发狂的征兆。自爆精神体的同时也就清除了那些病毒。”韩溪缓缓说道，“这是目前唯一有效的手段。不过那两个学生都活了下来，目前状况还算稳定。也是他们性格刚烈，忍受不了无法自主的生活，所以才做了这种选择。”
  “……”
  议事厅内陷入短暂的寂静。
  现在摆在他们面前的，有一个好消息和一个坏消息：好消息，感染了病毒不一定会死；坏消息，就算侥幸没死也会变成废人，对于一些视精神体为命的阿瑞斯人来说，这跟死也没什么区别。
  “病毒的传播途径呢？”
  “初步断定，是空气传播。但这些病毒似乎是受控制的。并不是所有接触了它的人都会被感染。也不是所有的感染者都会马上发作。”
  换句话说，这更像是一种专门针对阿瑞斯人设计的生化武器。
  “……为求自保，我建议各部门马上进入备战状态。”
  “自保？再等下去也只会等到白银中枢继续壮大势力的结果。”
  “目前的要务是确定白银中枢对联邦的掌控已经到什么程度了……”
  “近期，联邦出现了大批的全息模拟舱强行休眠事故。我看，那就是白银中枢在排除异己。不愿意配合它的人，估计早已经失去自主意识。联邦军部又在推行精神矩阵技术……毫无疑问，最后军队的主导权也在它手上。现在联邦上上下下已经完全没有反抗的力量，注定要变成白银中枢的傀儡。我建议，在对方向我们发动侵略之前，主动出击，以军事手段切断对方的能源供给系统，再重点打击联邦的几大军事基地。由于我们的敌人并不只是人类，绥靖和谈判手段能达到的效果有限。既然要下手，就必须快、准、狠——”
  “入局之前，你们总得先揣摩揣摩对方的路数。”
  韩溪身边，一个军服上挂满勋章、发丝里掺杂着几缕白色的将军站起来。他一开口，原本已经显现出杂乱氛围的议事厅再次陷入安静。
  “发动战争，说起来简单。我们当初为什么要和联邦休战？不就是厌烦了这数十年来的猜忌和争端？现在就判定联邦会沦陷在白银中枢手中，为时尚早。我们有反抗的意志，联邦的人民未必就没有。或许他们也在用自己的方式奋斗，只是我们这些外人看不见而已。”
  “退一步说，就算真的要开战，你们能猜到白银中枢的下一步计划是什么吗？你们知道它手里还有多少能用的底牌吗？轻举妄动的结果只能带来毁灭。别忘了，打败白银中枢不是杀死一只动物那么简单——它是无形的。”
  之前争论不休的大臣们齐齐沉默。
  “现在，集合你们所有人的智慧，看破白银中枢的目的才最重要。它现在还没有完全掌握联邦的所有资源，应当是韬光养晦的时候，为什么它偏偏出手散播了病毒，引起了我们的警觉？它有这种招数，等我们和联邦兵戎相见的时候，在战场上大范围投放，不是利益更大吗？”
  “白银中枢似乎在等待。它究竟在等待什么——这才是你们该深思的东西。”
  老将军的发言振聋发聩。
  大臣们也纷纷思索起来。
  他们手上掌握的信息说多不多，实在看不透白银中枢最近的行动。
  反倒是塞西尔·罗宁，他坐在王座上，眸光一凝，眼底亮起如宝石般的光晕。他打开光脑，询问正在看顾白沙的人，问白沙的近况如何。
  对方很快回复：“皇储殿下一切安好。所有的检查结果都非常乐观。殿下的精神状态也较为稳定，刚刚要求我们送入一台全息模拟舱供她打发时间——”
  皇帝顿时从王座上站了起来。