康宁十叁年四月末，益州杨氏伏法。
  经前采锦使洪时英指认，过去数年中，杨氏持续向太守彭霁行贿，与之内外勾结，操纵益州乡试。
  杨氏一众姻亲子弟，在彭霁协助下，偷梁换柱，冒名顶替上榜考生。真正的录取名单，由洪时英暗中遣人誊抄，埋藏于芙蓉城外校仓内。
  开仓取看，去岁的榜单中，赫然有程俭的名字。
  此案牵连甚广，自地方到中枢，不断有官员落马。一时牢狱壅塞，公卿之白衣，尽陷于黑水横泗之泥淖。
  主犯当诛，从犯徒。革职发配者，更不在少数。
  时人为之震动，因此案肇始于芙蓉城，故在民间议论时，被俗称为“芙蓉案”。
  讯问与审判一直持续到五月末。待一切尘埃落定后，天子对外新颁布叁条诏令。
  其一，废除《魏户令》中，衣冠户婚约不受地方官员回避制度禁限一条。
  其二，非前进士及登科有名闻者，纵因官罢职，居别州寄住，亦不称为衣冠户，其差科色役，等同百姓处置。
  其叁，各州乡试题旨，须预先上报，经吏部复议无误后，方可向下执行。
  此叁条，细论来皆对地方豪族不利。然则天子杀鸡儆猴，杨氏下场如此落魄，令不少暗中观望者都噤声。风口浪尖上，谁敢出来竖一个靶子，不怕被天下人的唾沫淹死？
  唯独尚且还缠绵于病榻的程俭，对此毫无意外。元漱秋早已说过，杨氏只是一个序幕。以她的手段，只拿此案作这点文章，大抵算得上十分克制。
  人言沸腾，一时和他不相干。至于元漱秋，离开也离开得突然，又完全在他的意料内。
  于她而言，专门的告别是无益的。她来去一如，袖手走入他的生活中，末了，踏着春日的尾声，不带丝毫留恋地离去。一日清晨，程俭从难得无梦的睡眠中醒来，听见屋外静谧成一片，只有黄雀时而啁啾着，他便清楚地知道，元漱秋已经走了。
  她真正留在这里的时候，话是很少的。吵闹的是甘罗，成日斗鸡走狗，真不懂哪来的这么多精力。
  不过是回归到各自的位置，彷佛什么都不曾改变。为何他还是觉得空荡荡的，心中沉浮不定，没有个着落？
  当真是庄生晓梦迷蝴蝶，而那只月华凝结成的蝴蝶，扇一扇翅膀，抖落一身夜露，亦不知所踪。
  惟有真真切切逝去了的光阴，一滴滴滴到天明的更漏，寂然地提醒着他，她的确曾经来过。
  她离开之后，程俭滞留在芙蓉城，将养了小半个月。听人讲完那些有关案件的后续，他差不多可以下地行走了，便重新搬回了长留村。
  热闹固然有热闹的好处，此番一回来，他还是自觉性本爱丘山。尽兴时可以长啸当歌，惊起一行凫水的鸥鹭。冷清时可以独坐竹里，潮湿泥土的腥气扑鼻而来，山中是这样的静，静得能听见春蚕啃噬桑叶之声。
  程俭在屋檐下移植了一株芙蓉。今年的花已经开谢了，枝头仅剩几片零丁绿叶。明年的看花人，或许不再是他，但云卷云舒、人来人往，总能为这清净的小院中，多添一抹明艳。
  邢母赠送的郁金酒，还剩下许多，几乎都便宜了张羡钓。程俭以前是不太能喝的，实在尝不出它的妙处来。这一回，兴许要归功于邢母的手艺好，他陪老头子共饮，在不知不觉中，饮下了好几杯。老头子甚是欣慰地猛拍他肩膀，醉醺醺地说：“你这小子，跑去外头办了件惊世的大案子，看着倒是比以前成熟了。”
  程俭想实事求是地说，一切主要还是元漱秋的功劳。话到了嘴边，那个清雅而陌生的名字，低回了数次，终是不能唤出口来。
  她还叫素商…该多好。
  张羡钓凑近他耳边，大着舌头说：“被长公主看中了？你这小子，哪来的这么大福气，啊？”
  他懒得跟醉鬼计较：“还不是拜您老人家所赐。”
  “那位公主，可是个不好相与的…老夫、老夫给她算过一卦，是个典型的红颜薄命相，六亲没缘法、天生冷肝胆，你可别去跟她沾边，小、小心被她魇住…”
  程俭有些无奈。这老头真是喝糊涂了，一会儿说他有福气，一会儿又让他躲远点，到底要他进还是退？更何况，也许他早就被魇住了…不然为何会做那个弥漫着桂花香的梦。
  想到这里，他随口问道：“以前公主住的地方，是不是有很多桂花？”
  张羡钓吃惊地瞪着他，只清醒了一瞬，立刻又醉倒了：“俭儿也学会算卦了？不错、不错，步虚宫中，确实是种着很多桂花的。据说足足有一千棵…”
  程俭喃喃自语：“那么多桂花，想必她是很喜欢了。”
  这一句正好落在张羡钓的耳里。他来了精神，强撑起歪斜的身子，讳莫如深地摇了摇头：“以老夫之见，恐怕不见得。”
  程俭还想要再问，张羡钓偏不让，向后一瘫，躺倒在了竹簟上，顿时鼾声如雷响。他轻叹口气，给自己酌了一杯酒，对着那遥远的广寒宫祝了祝，仰头一饮而尽。
  他放下浅口杯，摸出怀中那块迭放好的丝帕。其实，绣完蕊心不过用得上一两个时辰的功夫，只是他一直拖着、拖着，迟迟没有完成。
  仔细想来，这竟是他们之间唯一的关联了。
  有一日，张羡钓想起一出是一出，盘问他今年怎么不张罗着蒸青团。程俭正坐在书房中练习写判词，每写好一道，折迭成箭形，往双耳的酒壶中一投。被老头子这么一问，打了岔，下一箭果然投歪。他懒洋洋地回答道：“食材都过了季，再做就不是那个味道了。”
  张羡钓念在程俭要专心准备乡试的份上，没跟他追究。他的骈俪文还是写得不好不坏，反倒是策论文，被元漱秋提点过一通后，越写越上手，再拿出去年的习作一对比，连张羡钓都要赞一声大有所成。
  “今年你要是还不能中榜，那就是苍天都不长眼了。”
  程俭不以为意地笑了笑：“老师就对我这么有信心？”
  张羡钓抚着胡须，感叹道：“不是因为你是我的学生，我才偏心这样说。皇帝推行科考的头几年，老夫也是做过几回通榜的。我看你现在的水平，别说录取，连状元也能做得。”
  末了，张羡钓又说：“你真应当好好感谢公主。就算你铁了心不想做她的幕僚，她对你也有知遇之恩。”
  程俭安静了片刻，提笔润墨，在罗纹纸写下几句词：“学生明白。”
  张羡钓叹了一口气：“俭儿，你终归要出仕的。公主新开的折桂阁，未尝不是一个好去处。她抑世家、重寒门，兼之许多政见都和你一致。我素知她有爱才之心，否则也不会向她举荐你。”
  程俭盯着未干的墨迹，隐约有些出神。半晌，他才想起来答话说：“她很好…都是学生不识好歹的错。”
  张羡钓闻言，瞥了一眼那半阙词，原来写的是：
  载取白云归去，问谁留楚佩，弄影中洲？折芦花赠远，零落一身秋。
  程俭一语成谶，秋意果真说浓就浓了。益州乡试如期在芙蓉城举行，时隔数月再回到这里，竟有些物是人非之感。辉夜楼成了普通的酒楼，杨府辟作了外地布商歇脚的会馆。他赴考途中路过此处，见几个梳着中分双髻的小儿，在开阔的大马路上，拿赭石画出格子，跳来跳去地玩。唯独这次，不会再有人从那高门后面探头，骂骂咧咧地驱赶他们了。
  这一年乡试，程俭考中了解元。距离洪时英一案已过去了段时日，芙蓉城百姓到榜下围观，听衙役唱到榜首的名字，还在交头议论说是谁，有记性好的，一拍脑袋喊出了声：“这不是那位爱穿红袍的芙蓉郎吗？”
  程俭混在人群中，听得此言，不免自嘲一哂。哪里会是他偏爱穿红袍呢，不过是有个道姑女郎，赞过他穿秾艳的颜色好，他就正好在那天穿了而已。
  同年孟冬，程俭启程前往上京，预备参加明年春季的省试。张羡钓特意来与他辞行，师徒二人走走停停，到了岷江渡口，已经不能往前再送，就在原地分别。
  张羡钓拍了拍他的胳膊，语重心长地说：“去岁你参加科考，落榜不中，固然有杨家插手的缘故，老夫倒不是十分失望。你这个性子，说得好听一点，是正直不阿、嫉恶如仇，说得不好听一点，就是傲气有余、圆滑欠缺。不遇到些大小挫折磨一磨，怕你不懂得为人为官之难。”
  程俭收敛了随性的神色，颔首认真道：“学生会记得老师教诲。”
  张羡钓打量了他几眼，从衣袖中摸出一个锦囊，仔细放到他手上：“来年你行冠礼时，老夫不一定赶得上。你的表字，我想来想去，应该没有比这个更合适的了。等你上了船再打开看吧。”
  自古行冠礼，按俗应由受冠者的父亲主持。程俭的父亲早逝，哪里会不明白张羡钓此举背后的深意。他退后一步，理了理衣袍下摆，郑重地向老人一跪：“程俭谢过老师。老师多年栽培之恩，程俭没齿难忘。”
  张羡钓把他从地上拉起来，帮他打掉衣服上的灰，絮絮叨叨地说：“得了。你同老夫作伴这么些年，知道我的脾性，我是最不讲究这些虚礼的。你此去，首要是做个无愧于心的好人，其次是做个无愧于民的好官，就不算辜负老夫了。”
  程俭点了点头，渡口的风冷，江心萧萧有浮白，他却由衷地感到一股暖意。这位华发渐生的老人，自他牵着他的手离开杨家那天算起，转眼过去了这么多年。程俭以师事之，以父事之，从刚刚到他的腰际，仰视着他的背影，长成到高过他，要他来仰视他了。
  “我走后，老师自己开火做饭，一定要规律些。不要偷懒，吃了上顿没上顿，省得又犯胃寒的老毛病。”
  张羡钓不耐烦地摆摆手，推搡着他赶快上路：“别啰里八嗦的了，没了一个你，还能饿死老夫不成？”
  程俭不由得抿唇一笑，转身登上了航船。等他打点好行李，在座位上安顿下来，再回首向乌篷外一探，张羡钓已骑着毛驴走远了。
  “式微，式微，胡不归？微君之故，胡为乎露中…”
  天地玄黄，久久回荡着老人浑厚的歌声。船桨撑离了岸边，借风而起，两岸风景越退越快。鹈鹕受惊地展翼，芦荡之声不绝于耳，千帆过后，倏尔已是小前生。
  程俭独自坐在船头，拆开了那枚锦囊。信笺上挥笔写就两字潇洒的行草：停崖。