曹操道：“正是在下。”
  欧鹏等人慌忙下马剪拂：“久闻哥哥大名，不合冒犯，且受小弟们一拜。”
  曹操笑道：“我那哨探的两个兄弟，不曾被你们剥皮吧？”
  欧鹏摇手道：“岂敢岂敢，先开始逼问时打了几下，后来见他们骨头硬，我等也自佩服，便裹了伤，给了酒肉吃喝。”
  马麟叫屈道：“武家哥哥，非是小弟们故意冒犯，实是你们的探子练得太好，死活不肯说是哪里人马，不然我等早早便来相迎？”
  曹操一眼扫过，见这几人神色赤诚，心知可信，故意拿话诱道：“非是他不肯说，只因我等千里而来，是要做一桩掉脑袋的大事，故此不愿泄露声名。若非见你们四位兄弟都是铁铮铮汉子，我也不肯报出名号。”
  那四人果然神情一凛，好奇道：“什么大事要掉脑袋？”
  第38章 揭阳岭上遇旧人
  曹操拉出裴宣道：“这位兄弟姓裴名宣，昔年乃是公门孔目，有个名号叫做‘铁面孔目’，为何得了此名？只因他不贪钱、不畏势，一心只求公平，不肯屈了一人，你等想一想，官府何等黑暗，裴兄这般清流，那些赃官岂肯容他？”
  黄门山四将，欧鹏本来是把守大江的军官，正因得罪了当头上司，不得已逃走在江湖上，深知官场黑暗；蒋敬是个屡试不第的举子，看当官的都跟有仇似的；马麟是街头闲汉，陶宗旺是个田户，谁没受过官司压迫？
  因此齐声叫道：“狗官们必是不能容这位哥哥。”
  “是啊！”曹操一拍手，义正词严：“那狗官蔡九，仗着蔡京的威风贪赃枉法，如何能容得他这铁面孔目？自然栽赃加害，把他刺配到了边州，多亏遇上邓飞、孟康两位兄弟，劫了囚车，一起落草。我等此番南来，不为别的，单要取了那蔡九首级，出此一口恶气，也好教那些构陷贤良的狗官们都知，天虽无眼，我等好汉手中却有一口长了眼的刀！”
  黄门山四人听得热血沸腾，欧鹏第一个叫道：“干这等大事，岂能少了我欧鹏？”
  马麟道：“武兄，蔡九乃是江州知府，那江州足有五七千军马，人少如何成事？你看小弟这两口铜刀，好歹替哥哥挡他百八十人。”
  陶宗旺瓮声瓮气道：“便是俺这铁锹，抡转起来，如何不杀几十官兵？武家哥哥，不如带了我等同去。”
  蒋敬看了看血脉贲张的几个兄弟，开口道：“一向闻得哥哥义名，今日一见，肯为兄弟冤仇奔波数千里，当真不愧盛名。我等落草黄门山，也不过虚度时日，若哥哥不弃，当烧了山寨，与哥哥做一番大事业。”
  曹操见四人殷殷期盼，心中大喜，抱拳道：“难得诸位高义，既然如此，我等以后就是自家兄弟。不过这山寨暂时不必烧，可留些心腹人把守，待我等办成大事归来，再做计较。”
  四人齐声应诺，当下请了曹操及众人进山寨安歇，大酒大肉，痛饮一日。
  及次日，蒋敬点出二百余人看守山寨，同时伐木为车，以备后续搬运山寨物事，另外三百精壮喽啰，则随同四人，一起和曹操前往江州寻仇。
  连曹操共计十四条好汉，带着四百人马，分成多股，亲自带着吕方、郭盛、裴宣、欧鹏打头，带了三四十人，浩浩荡荡过山。
  又行两三日，已过舒州，望见前面一座高岭拦路，裴宣喜道：“此处叫做揭阳岭，过了此岭便是浔阳江，可由水路直抵江州。”
  众人一身热汗爬过此岭，顺坡而下，正见山腰处有个酒家，背倚危岭，草房数间，门前怪树狰狞，曹操笑道：“倒是有些野趣，问他买碗酒水喝，止止干渴。”
  走至近前，却见店门口一个汉子神色慌张，要往屋里去躲，郭盛喝道：“兀那汉子要走哪去？不见老爷们来买酒么？”
  那汉子戴顶破头巾，穿件棋子布背心，露出黑黝黝双臂，满脸暗红胡须，强笑道：“小人并没要走，只是这揭阳岭一向少有人行，见了客官们如此多人，一时羞怯。”
  欧鹏笑道：“你一个粗胚汉子，又不是小娘，羞怯什么？合该你发财来了大买卖，你这店中应有酒水，一起搬出来，一发与你算钱。”
  他几个边说边下马，走进店中，曹操眼角一扫，看见墙壁上竖着两条水火棍，一副打开的行枷，识得是公人官差押递人犯所用，不由微微疑惑。
  再看店内，一张桌上杯盘狼藉，地上打翻酒碗两个，酒水淌了一地，曹操越发起疑。
  再见那汉子唯唯诺诺，正眼不敢看人，心中已是料定七八分，忽然喝道：“你开这黑店，竟敢使蒙汗药害官差，该当何罪？”
  那汉子浑身一抖，眼中射出凶光，双手握住两张桌子一掀，分砸吕方、郭盛，自己径奔曹操而来，欲趁他外面人还没进屋，先拿下一个做人质。
  他来得势猛，曹操不及拔剑，可之前和武松住了一年，倒也学得不少拳脚，见状胳膊一挥，先震开那汉子抓来的手，右手抢入去抓住腰带，肩头顶住小腹，左手顺势抓住领口，发力一扛，那汉子只觉天旋地转，随即被重重扔在地上，还待爬起，曹操一脚踢中面门，顿时眼冒金星，随即胸腹处又中两脚，一口气上不来下不去，连连讨饶。
  欧鹏还待出手救护，不料曹操电光火石间便打倒了对方，喝彩道：“哥哥好身手。”
  吕方郭盛两个挡开桌子，见敌人已被曹操打倒，都是又惊又怒，他两个天天跟在曹操身边以保镖自居，如今却险些让曹操被人擒住，不由满面通红，提脚乱踢，踢得那汉子满脸鲜血。
  裴宣叫住吕方郭盛：“再踢他就死了，先别杀他，把他店中搜一搜。”吕方郭盛方才恨恨停手，点了几个小喽啰，便往屋后搜去，不多时传出声惊叫：“哥哥，你快来看。”
  曹操对小喽啰们道：“看住此人！”
  和裴宣、欧鹏一起往后屋去，只见后屋一张床上，几个包裹已被喽啰们解开，有个大包裹中满满都是金银，再往后去，紧靠峭壁边一间屋舍，墙壁上吊着几条阴干的人腿，屋中间一张剥人凳，上面捆着个面熟的黑矮汉，底下捆着两个公人，都是昏迷不醒。
  吕方恨声道：“怪不得那厮见我等人多便心虚，原来果然是黑店，多亏哥哥慧眼识破。”
  郭盛道：“我听闻江湖上有用麻药麻翻客人，割了人肉做馒头的，只道是编造了吓人，没想到竟真的有人做这丧天良的勾当。”
  曹操闻着屋子里的腥臭气息，也不由深深皱眉。
  老曹久经乱世，那年月兵祸连绵，动辄颗粒无收，吃人之举屡见不鲜，但这大宋朝比他当年却要繁华的多，竟还有人要杀人吃肉，不由令他齿冷。
  忽又听吕方叫道：“咦，这人好生面熟。”
  曹操听了上前两步细看，不由呵呵一笑：“啊哟，这是我家二郎的结义兄长，及时雨宋江啊，这厮不是上了梁山么？怎么刺了金印，流落到了此地？”
  郭盛过来一看，也点头道：“果然是及时雨，兄长，救他不救？”
  双方是敌非友，当日对影山下，曹操义正词严地指摘宋江的场面历历在目，吕方二人本也久仰宋江名声，可自得知他害秦明之事后，便大为改观，更知道自家兄长看这黑厮不上，故有此问。
  曹操笑道：“毕竟是我家二郎拜过把子的兄弟，上次都没杀他，难道这次害他？救他醒来。”
  裴宣在一旁听见，不由大为意外，宋江及时雨的大名，他也多听人说，都道是仗义疏财的奇男子，可现在看曹操的态度，竟是浑没放其在眼中，隐隐还有几分不屑。
  郭盛手快，旁边端起水桶，哗啦啦，半桶水分别泼在宋江和两个公人脸上。
  第39章 及时雨逞凶杀人
  冰凉还带着血腥味的水泼在脸上，宋江和两公人齐齐打了个激灵，缓缓醒转，入目便是墙壁上悬挂的几条人腿。
  宋江嗷一声怪叫，腾地就要蹿起，没料身上还捆着绳子，当即一跟头摔了个脆的，也顾不得疼，挣扎着跪倒，砰砰磕头，口中一迭声只顾告饶：“大王饶命，大王饶命，可怜小人上有八十老父需要供养，胡乱饶小人一命……”
  曹操弯腰一把扶住，没好气道：“看什么热闹？还不给他解了绳子。”
  吕方郭盛忍着笑，旁边捡起剥皮刀，轻轻割断了宋江和公人们绳索。
  宋江听得声音耳熟，抬头一看，眼熟，再仔细一看，哎呀！这不是我结拜弟兄武二郎的亲哥武大郎么！
  曹操上回抢了秦明、黄信和若干人马，唬了宋江不轻，一直当对方是他命中克星，可此刻才知，什么克星，分明是救星！
  宋江一颗快跳出嘴巴的心总算回到肚子里，一是百感交集，膝行两步抱住曹操的大腿，嚎啕哭道：“小弟莫不是死了，在阴曹地府和大哥相见？”
  裴宣暗自摇摇头，心想这他妈就是大名鼎鼎的及时雨？怪不得武兄看不上他。
  曹操像哄孩子似的摸着宋江脑袋：“莫要放屁！什么阴曹，老子还没活够呢。是我等去江州办事，途经此处，看那店家有些古怪，使话诈出他根底，进来一搜，谁知正遇见你，可见天缘凑巧，你这厮命不该绝。不过话说回来，你不是上梁山了么？怎么又遭刺配？”
  曹操温暖的手掌摸在后脑勺，宋江惊恐的魂魄渐渐安定，跳起身道：“就中详情，回头慢慢同大哥禀报，小可险些被人剥皮吃肉，此仇怎可不报？”
  那两个公人也是又怕又恨，齐声道：“押司说的是，怎能与他干休？”
  那宋江黑胖的脸庞布满杀气，叫道：“武大哥，害我等的贼子可拿下了？”
  曹操一指：“已捆在店堂里。”
  宋江对吕方拱拱手：“兄弟，借刀一用。”
  吕方爽快递给他：“这原是他店中的剥皮刀，正好与你报仇。”
  宋江提了刀，恶狠狠往外走，两个公人紧紧相随，曹操等人一起跟着出来。
  到了店中，那红须汉子双手已被小喽啰缚在身后，一见宋江满脸恶意撞出来，心知大事不好，忽然飞起两腿，踢翻了三五个喽啰，纵身一跃，撞破窗子扑出屋去，顺势打个滚起身，拔腿便跑。
  大家都没想到此人困兽犹斗，竟是冲了出去，欧鹏等人都大喊道：“莫走了此人！”便要去追。
  恰好岭上栾廷玉、石秀、杨林、时迁带着第二队人马下来，见欧鹏等要追人，栾廷玉腰间摸出一个拳头大的铁锤，脱手掷出，呜一声怪啸，一道乌光正砸在红须汉子的背心上，扑地便倒。
  宋江见砸倒了对头，心中大喜，怪叫一声，两条短腿如飞捣腾，赶上前一脚踏住后背，喝道：“便是你这厮使药害我，要把我等做了馒头馅？”
  这时有三个人正往上走，抬头正见宋江踏着红须汉子要杀，不由大惊，立刻发足狂奔，为首一个口中急急叫道：“那黑汉，刀下留人！”
  宋江刚自生死边缘打转一遭回来，若非曹操来得巧，险些成了馒头，胸中一口无名火高三千丈，如今凶器在手，哪肯罢休？给他来个充耳不闻，左手扯住红须汉子发髻提起，右手持刀，噗嗤扎入脖子，反手一拉，一腔子血如泼墨般喷洒在面前地上。
  红须汉子疯狂抽搐，宋江站起身，满手都是鲜血，兀自提着那口血淋淋剥皮刀，圆睁着一双眼看向跑来三人，大喝道：“老爷偏要杀他，你待怎地！”
  为首那汉怒不可遏，几步冲上前，劈面一掌抽来，宋江忙要格挡，谁料大汉出手极快，啪的一记耳雷，顿时满眼都是金星。
  宋江怪叫一声，剥皮刀当胸捅去，那大汉将身一闪，伸手叼住宋江手腕，使一招顺手牵羊，将宋江摔在地上，又补一脚，踢得连连翻滚，满口叫苦。
  大汉急忙看那红须汉子，早已气绝，不由怒道：“杀我兄弟，今日叫你血债血偿。”
  腰间拔出单刀，便要去剁宋江，曹操抢步上前，出剑架住单刀，喝道：“你与这吃人恶鬼是一伙的？”
  大汉高声道：“只今世界，皇帝老子要吃人，文武大官要吃人，地主奸商要吃人，人人都要吃人，我兄弟便吃不得么？”
  这大汉声若铜钟，说到吃人，不以为耻，反有一种愤世嫉俗之态，曹操心中一动，细看其人，但见这大汉生得浓眉大眼，一张红脸，虬髯如铁，身长八尺，胳膊腿脚，便如铜浇铁筑。
  曹操使个腰力，震开他刀，冷声道：“孟子云：劳心者治人，劳力者治于人；可知人有高下，乃天地之理也。大丈夫若不甘人下，便当死里求活，挣扎出一番事业，光宗耀祖，这方是好汉。你等开黑店、下麻药，毒害行人，干些见不得人的下流勾当，也配振振有词？”
  大汉听了一呆，面色愈发透红，怒道：“皇帝老子高高在上，文武贪官势大力雄，吾等江湖野人，如何争竞？你这厮说得岂不是屁话？”
  曹操冷笑一声：“江湖野人又如何？当年陈胜吴广，一般是布衣贫民，人家偏敢说句‘王侯将相宁有种乎’，席卷天下杀出个青史好名，你等自己没种，偏还有许多怪话说。下药害人卖肉，很了得么？”
  大汉低吼道：“莫要胡乱攀扯，老子自在扬子江撑船做艄公，间或贩些私盐糊口，这酒店生意本与我无涉，只是这开店的是我朋友，岂能眼见他死？”
  曹操道：“人为财死，他下麻药害人，人家醒转来杀他，岂不是天理循环报应不爽？为何你偏偏晚到一步？只因天要其死。”
  大汉说曹操不过，再看曹操身后，七八名好汉各持器械，近百名喽啰人多势众，也不敢如何造次，悲声道：“可怜我李立兄弟，枉有个‘催命判官’的凶名，今日却死在区区一个客人手中。”
  曹操笑道：“‘区区一个客人’？看你也是江湖上走动的人物，难道没听过山东呼保义、及时雨宋江的名头？”
  那汉子听了大惊，上下打量曹操，抱拳道：“一向闻得宋公明身形不甚伟岸，却最讲义气，小弟仰慕已久，没想到竟是对面不识，还请哥哥赎罪！小弟李俊，诨号‘混江龙’，这两个是亲兄弟，‘出洞蛟’童威、‘翻江蜃’童猛，都是小弟至爱相识。小弟听人说哥哥事发要往江州牢城来，料得由此经过，已在岭下等候多日，今日想上李立处买杯酒喝，谁知又冲撞了哥哥。”
  说罢便要下拜，被曹操一把扶住道：“莫要拜错了人，我虽个矮，却又不黑，你不闻宋江叫做孝义黑三郎么？”
  李俊听了又是一愣，却听地上有人哀声道：“你这厮打得我宋江好苦，若不是武大哥相救，头也被你斩了。”
  第40章 李俊洒泪祭判官
  李俊吃了一惊，连忙看宋江，果然黑肥矮短，和那传说中及时雨的相貌一般。
  顿时慌了手脚，下意识待去扶，可自己兄弟李立毕竟死在他手，就算此仇难报，难道还要与仇人结交？一时心乱如麻。
  曹操看了好笑，自己扶起宋江来，口中捡些便宜话来说：“有道是不打不相识，大家都是直肠直性的好汉，有些冲突怕什么，喝完酒还是好朋友。”
  裴宣见了，便令小喽啰们把那酒店洒扫干净，翻出干净的酒水来，一碗碗斟在桌上。
  曹操左手拉住宋江，右手拉住李俊，一同入桌，这时后面几队人马陆续也到，小喽啰们自去树荫下乘凉，领头好汉们都进屋入座，曹操起身将众人介绍一番，宋江见曹操手下又添许多好汉，好生羡慕。
  李俊这才得知，自己先前误认为是宋江这人，竟也是个极奢遮的好汉，阳谷县武孟德武植，惊讶之余怎得安坐？起身便要下拜，被曹操牢牢按住，笑道：“我等都是江湖汉子，莫讲虚礼，一切都在酒里。”
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