“虚儿是长子，必然是钟离苑下一任家主，他不去谁去？”
  “我听长洛斋的陆妹妹说枉生殿对质子百般折磨，去年送去的三十几个人质全都被折磨死了，到底是不是真的？”
  “全死是夸大其词，不过确实至少有一半再无音信，锦官庭官捷的长子三年前送进去便石沉大海，登门去问的人也一个都没回来……此事避无可避，只能看虚儿的造化了。”
  “我还听说人质会被抓去试药炼蛊，虚儿才九岁呀……怎么扛得住……呜……”
  “我也不忍心，那又有什么办法呢。唉……怪只怪钟离苑势单力薄，受人欺凌。”
  子息大半都听不明白，但清楚知道哥哥去了必死无疑。
  他捂着嘴心慌意乱跑回了自己房内，哥哥还安稳沉浸在梦想，他蹲在床边瞧了一会儿，眼泪吧嗒吧嗒掉。他毕竟是个七岁的稚子，遇事除了哭也别无他法了。
  子虚被弟弟吵醒，一看吓了一跳，忙把他搂回被子里安慰道：“哭什么呀？做噩梦啦？不怕不怕，有哥哥在的。哇你的脚好凉，给你捂一捂……”睡眼朦胧中没说几句，又睡过去了。
  子息哭完冷静下来，摇醒哥哥说清利害。九岁的钟离子虚一头雾水，并不明白此事态之严重。
  子息想了一番，将哥哥拖出来塞到床下藏好：“明天我不来找你，谁喊都不要出来。”
  子虚疑惑道：“哎？这是作甚？”
  子息再三叮嘱道：“哥，你别管，总之不要出来。我不会让你出事的。”
  他径自出了门，去隔壁下人的通铺卧房里挑了个相熟的小厮喊了出来。这小厮和他兄弟二人年龄相仿，身形也差不多，给他取了一套哥哥的衣服套好弄进车厢里盖上被褥装睡，骗小厮说是捉迷藏，陪他玩完这次有重金犒赏。
  小厮不好意思地挠挠头：“我喜欢跟两位少爷一起玩，不要什么赏赐。”
  子息心有愧疚，慎重点点头道：“谢谢你，我会一直记着的。”
  子息忧思重重回了房中，推门看见哥哥子虚已经又爬回床上呼呼大睡，立时惊恐非凡。再度将人塞回床下的时候，子虚还在大喊：“不要啊地板好凉呀我要回床上睡！”
  子息别无他法，只能拿麻绳捆进他手脚塞上棉布，牢牢固定在床架下。
  钟离子息一夜无眠，坐在床边苦苦熬到天光初亮，第一个冲到车厢旁。
  送行的人陆陆续续在旁边忙碌，都被他几句话打发走，父母来看的时候，他便道：“哥哥说他困，已经先上马车睡着了，你们别吵着他。”
  母亲掀开车帘望了一眼，噙泪点点头：“好好睡吧，娘不吵你。”不忍多看，奔回后院去了。
  众人目送车马远去，各自散了。
  子息提心吊胆演完这出戏，回了自己房内，将哥哥解了绑从床底下拖出来，抱着无声痛哭。
  子虚被绑了一晚难免有火气，可看他哭得伤心一时又心软了。
  子息啜泣着道：“我好怕啊，哥哥，爹娘要把你送人，我们逃走吧。”
  子虚轻轻拍着他的背：“瞎说什么呢，没事的。”
  子息知道他不明白，只得绝望地恳求道：“我永远不会伤害你的，你相信我啊，哥。”
  子虚手腕脚踝上被绳索束缚的勒痕犹在隐隐作痛，但他仍点点头道：“嗯，我一直相信你。”
  子息劝了一天，哥哥仍不明白，无法可想，只得打算趁着夜色连哄带骗地拖走。日暮一落，子息拽着哥哥贴墙溜出了院落，行到大门前，不由呼吸一滞。
  钟离苑有客至。
  十殿白骨，六驾铁骑。
  漆黑的战马一动不动地沉淀在夜色中，赤红的瞳孔危险而诡异。车盖上盘膝而坐着一名绯红血衣的青年，居高临下地冷眼睥睨着众人。父亲钟离谦与其他亲属侍从们，哆哆嗦嗦跪了一地，天地间鸦雀无声，死气沉沉，唯余心如擂鼓。
  “穷乡僻壤的，叫我好找。很敢耍小动作嘛，令人惊喜。”血衣青年掂了掂手上的黑布包裹，转了几个角度，神色清冷，不见半分言辞中的喜悦，反而渗着寒意，“这是见面礼，好好收着。”
  他随手一抛，向钟离谦掷去。钟离谦不敢去接，便从他耳侧滑过，滚落到门槛旁边，正距离兄弟二人不远。
  不明状况的子虚弯腰捡起了那个包裹，很圆润，不是很硬，可说是柔软，不知什么东西黏糊糊的，还有几分潮气。
  钟离子虚打开了那个包裹。
  ——里面是尚且温热的，母亲的头颅。
  子虚惨叫一声本能地脱手退避，眼看母亲就要摔在地面，子息眼疾手快接住包裹，迅速遮住那双死不瞑目的杏眼包了回去。他惊惧地捧着鲜血淋漓的包裹，愣在原地手足无措。
  回头看清的众人都是倒吸一口凉气，钟离谦更是目呲俱裂，冲过去攥住长子的手，难以置信道：“虚儿？！你不是送去枉生殿了吗，怎么还在这里？！”
  血衣青年微微抬了眼，闻言嗤笑一声。
  长子子虚突遭变故，说不出话来，次子子息忙道：“是我把哥哥藏起来了，不管哥哥的事！”
  钟离谦暴跳如雷狠狠一巴掌抽在他脸上：“畜生！你要害死我们所有人！！”
  子虚茫然问：“娘亲死了？为什么死了？弟弟你……到底做了什么？”
  子息忙摇头道：“不是我呀！我不是故意的……”
  “还说不是你！你自以为是地耍什么小聪明？！孽障！”钟离谦又是狠狠一耳光。
  子息被抽懵在地，半晌才问：“要让哥哥送死的是别人，杀了娘亲的也是别人，为什么都要把错算在我头上？是我错了吗？哥……真的是我做错了？”
  他的疑惑淹没在周围众人惊慌失措鬼哭狼嚎的乞讨求饶声里，再无第二个人听见了。
  “我们这就将长子送去枉生殿，绝无二心，求您高抬贵手……”子息在讨饶声里听见这句，立刻又清醒了。
  “不要！别！”子息将哥哥挡在身后，喊道，“我去做人质就可以了！”
  血衣青年凉凉看着他，讥讽道：“我枉生殿要的人质，是各派下一任家主的人选。你算是什么东西？”
  子息一时沉默了。他是次子，照例没有继承家业的资格，这是无法改变的事情。
  他回头看着自己兄长发了一会儿呆，忽然一咬牙将子虚推倒在地上，抡起侧旁他所能举起的最大的重石，发狠往哥哥脚上砸去。
  子息在兄长的惨叫声里直起身来扔了石块，坚定道：“他的腿已经废了，我钟离苑不会让一个残废的瘸子做家主，只能是我了。——未来的家主，今天的人质，都只能是我了。”