“我是你哥，别老一口一个何千钧的，”何千钧用空着的手扣扣耳朵，“让你元姐姐听着，脸上不害臊啊？”
  突然被点到名，元月有些错愕，干巴巴笑了两声，指指外面：“我出去走走，你们继续。”
  “元小姐。”方挪开几步，余光之中忽而闪入一个侧影，“你初来乍到，恐怕还没吃东西呢吧？我正好要去如意楼用膳，不介意的话跟我一起去？”
  将将启齿，又一个影子闯入眼帘：“元姐姐不去，她与我在家吃，要去你自个儿去。”
  “何尔若，我问你了吗？我问的是元小姐。”
  “元姐姐是我的客人，自该由我接待，干你什么事？用得着你咸吃萝卜淡操心？”
  “我是你哥，你的客人自然也是我的客人，我问一问有什么不对？”
  “哼！别以为我不清楚你藏的什么心思。何千钧，我告诉你，趁早收起来，不然等爹娘回来我定给你捅出去。”
  兄妹俩一左一右争执不休，元月夹在中间，耳边嗡嗡的，很是不好受，于是倒后一步，分别赔笑：“何小姐消消气，我哪里算得上客，顶多是一个蹭吃蹭住的，你不用兴师动众的。何公子，全是我的不是，惹得你们兄妹剑拔弩张的……如意楼就算了，不给何公子添麻烦了。”
  何尔若环抱着胳膊，对何千钧丢了个洋洋得意的眼神：“听见了吗？元姐姐不去。”
  何千钧嘴边噙笑，侧身睃了眼元月，道：“元小姐太过客气，我与她一天不斗上几回嘴，是不肯罢休的，元小姐不必往自己身上揽责。至于如意楼，元小姐若哪日想起来去，只管让下人叫我，我奉陪到底。”
  说罢，伸手揉了把他妹妹的头顶，信步而去。
  何尔若气得面色通红，用力抚平被弄乱的发丝，冲早已走远的背影比了个鬼脸。
  闹了这么一场，元月几乎无地自容，恰逢下人来回说隔壁的房间已收拾立整，遂借机告别何尔若，来到隔壁屋子，径直到书桌边坐下，拿起桌上现成的笔，在铺平的纸上写下家书，装入信封，打算等会出门寻家邮驿寄出去。
  用过午膳之后，随何尔若坐马车找了家邮驿，把寄信一事办停当，之后便在街边款步而行，走得热了，正巧前面右手边有一家茶楼，便直奔那儿去。
  脚下刚挨着门槛，何尔若陡然顿住不走了，一问究竟，却听她低声念叨着一个三个字：沈公子，而双眼直勾勾盯着前方肩并肩迎面走来的一男一女。
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  第83章 客居
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  瞧何尔若这失魂落魄的模样，她隐约猜出了几分。
  前头那位男子应当就是沈公子，他身旁的女子身份暂且不明，而何尔若，好似对这沈公子“别有用心”。
  “元姐姐，我们走！”正想着，手腕被何尔若一把拽住，带入了茶楼。
  前脚迈进去，后脚便闻一阵急促的步伐追赶过来，还夹带着呼喊：“何小姐，等等我！”
  是个男子的声音。
  不料那人越是追，何尔若脚下的动作越是快，跟踩着风似的。
  不过到底甩不开，那人擦着元月的衣边挡住去路。
  果然是那位沈公子。
  “沈公子找我？”何尔若悄然放开手，脸并肩膀斜向一侧。
  那沈公子嘴唇方打开，元月的肩头又闪过一个人影，却是适才同沈公子同行的女子。
  “何小姐，你误会了，沈公子是我堂兄，因我们才搬来金陵的缘故，我父亲非逼着堂兄带我在街上逛逛，让我尽快熟悉熟悉城中的环境。”那女子笑得十分明媚。
  元月抿唇看了看满脸通红的何尔若，不禁一笑，打趣道：“原来是一场误会。”
  “你也笑我……”何尔若扯了扯她的袖子，脸几乎埋到衣领里。
  “谁叫你转头就走，一点解释的余地也不给我留？”沈霖轻叹，眼光射到元月这儿来，犹豫道：“这位小姐……？”
  何尔若抢先介绍：“这是元月姐姐，暂在我家留宿。”
  沈霖忙点头问候：“沈某有礼了。”
  沈霖的堂妹也问好：“元小姐好，叫我沈曼就好。”
  元月一一回过礼，与沈曼对上视线时，刻意眨了眨眼，道：“沈小姐，刚刚进来前，我看对面好像有家胭脂铺子，我此次走得匆忙，不曾带得胭脂水粉。沈小姐妆容精致，想必对这些膏子很是了解，能否陪我同去挑一挑？”
  沈曼心领神会，一口答应：“好啊，正好我也想选个心仪的口脂。”
  双方一拍即合，说说笑笑地走了。
  来到街对面的胭脂铺子前，元月心里好奇，特意回首向茶楼里望了一眼，但见那两人已离了原地，正一齐上楼梯呢。
  “堂兄和何小姐，真是郎才女貌。”沈曼同样住脚远观那对儿般配的背影，赞叹。
  午后的日头很是毒烈，打在人脸上，简直叫人睁不开眼。
  元月拿手遮住阳光，笑道：“你瞧，何小姐背后长眼了，竟察觉到咱们在偷看她，扭头来看呢。咱们别扫兴，赶快进铺子吧。”
  沈曼莞尔：“了不得，堂兄也转头了。”
  语毕，忙忙踏入铺子。
  铺子里甚是宽敞，上下分作两层，一层陈列着各色胭脂膏子，二层则摆放着各色珠宝首饰。
  提出来此地原为故意给何、沈二人腾地方说话的借口，不期面对这各色各样的妆品，竟一时走不动道，只管站在展柜前精心选购。
  沈曼亦不例外，从描眉的到涂唇的，样样不落。
  在柜台前结账时，元月的荷包一下子瘪了下去，这让她有些痛心，并痛定思痛，决计今后省俭着花，再不浪费。
  由于钱袋空空，二楼未曾踏足。
  满载而归时，何、沈二人已等在茶楼前，各自的面上挂着红晕，且都泛着笑意，元月扭头与沈曼对视而笑，前去打听情况。
  “看来，二位聊得挺好？”沈曼直言直语。
  沈霖往天咳了声，不答，而是对何尔若说：“何小姐，天色已晚，我同舍妹先走一步。”
  何尔若咬着下唇道：“好，我和元姐姐也该回去了。”
  元月、沈曼作为旁观者，心有灵犀地分别拉住两人，道过别，沿着长街背对走开。
  斜阳拽长了每个人的影子，包括后一步从铺子里出来的杜阙。
  他垂头，看着手心的珠钗，静默。
  *
  是夜，元月抚被侧卧，举目遥望天际渐渐圆润的月亮，百味杂陈。
  也不知杜阙现在何处，或者说，哪里能有他的一席之地？
  公孙冀的伤养得如何，是否已然启程向西？
  杜衡应该已经抵达岭南，她的学堂办得怎么样了？
  杜韫还在不在京中，过得好不好？
  爹娘有没有好好照顾自己，缀锦与后来的碧春、丽萝相处得融不融洽？
  ……
  一夜无眠。
  次日清晨，何尔若匆匆而来，兴奋道：“我爹我娘今儿回金陵来，元姐姐与我去码头接一接，好不好？”
  元月抿一抿唇瓣上新点的口脂，陶然答应。
  思及初次见何家父母，总该穿得隆重些，故，特从包袱里取出一身离京之前专到成衣铺新做的衣裙来换上，又精挑细选几件还算看得过去的首饰戴上，临动身前不忘对镜检查一番妆发，确认得体之后，与何尔若相携出门。
  出了院子，恰和何千钧打了个照面，他额前的散发有几分乱意，看来也在为父母的归来而心切。
  客居何府，总不能失了礼数，她轻轻一点头，表示礼节。
  何千钧回以露齿一笑，寒暄：“元小姐可歇得惯？”
  “贵府招待得很周到，屋子里样样俱全，床铺柔软舒适，昨儿难得歇了个好觉。”元月笑道。
  何尔若不觉把胸脯挺得高高的，眼睛时不时朝何千钧的方向瞥，仿佛在炫耀对元月的用心。
  “那就好，原本我还不太放心我这好妹妹，生怕她马马虎虎的慢待了元小姐，毕竟她自己就是个丢三落四的。”何千钧眼风一扫，微微笑道。
  何尔若不服气，刚打算照着他的胳膊拧一下，就见出府的马车已在面前候着了，而帘幔被一只手拂开一隅，那手，正是她哥的。
  “哥，你什么时候这么贴心了？居然会主动给我掀帘子？”她当然知晓他的温柔贴心是对谁的，所以专门把这事挑到明面上来，当着下人们的面，嘲讽一顿，好趁机浇灭他的痴心妄想。
  何千钧笑意满满：“妹妹，这话从何说起？难道你忘了，上回你失手将娘心爱的花瓶打碎后，是我挺身而出替你挨了娘的痛骂不成？”
  何尔若连连点着下巴：“行，我说不过你，我不说了，总行吧？”
  那事本就是她不占理，而何千钧当时出人意料的仗义，这一回合，她甘拜下风。
  兄妹俩唇枪舌战的画面，元月已经不足为奇了，面带浅笑静候俩人熄火，方才提醒：“再不走，恐会误了时辰。”
  何尔若一拍脑门，急上车，元月紧随。
  再有几日便是中秋，在外漂泊的人皆自天南海北向家奔来，金陵作为南边首屈一指的大城，街头巷尾无不被一个个人填满。
  何府的马车行在途中，根本无从下脚，为防不留心撞着过往行人，车夫只得跳下车来，用手牵着马小心翼翼地走。
  何尔若半撩开车幔探头左右查看，愈看愈心急，手上不停拍打着大腿。
  元月看不下眼，温和宽慰：“好在何府离码头也不算太远，现在这个点还早，应该是赶得上的。”
  “唉……”何尔若苦叹一声，“这一眼望不到边的人群，怕是没有大半个时辰挤不出去。早知道就提早一个时辰出发了。”
  “无碍的，定迟不了。”元月耐心安抚。
  又在人丛里蹭了多时，终于望见了码头的影儿，座下的车却站住不动了。
  “前边做什么的，围了那一圈儿人？”何尔若一直保持着半边脸伸出窗外的姿势，自然看得清楚车子缘何停下来。
  何千钧骑着马，眼界宽，望得远，问题丢出来的瞬间，便给出答案：“有几个地痞无赖在闹事，吵得还挺凶。”
  闻言，元月也伸出脖子眺望，奈何人山人海的，实在看不出什么端倪来。
  “哥，你不是自称金陵一霸吗？这事儿对你定不在话下。你赶快去解决了，别耽搁了咱们的事儿。”何尔若抬高眼眸，冲马上之人扑闪扑闪眼睛。
  “等着。”这番恭维，何千钧很是受用，目光有意无意掠过半隐在何尔若肩后的纤纤姿影，按住马鞍轻盈落地，穿过人潮，直面聚众闹事的那几个泼皮，啧啧道：“我当是何方神圣，这不是四儿吗？”
  唤作四儿的，是个脸上长满麻子的肥硕男子。那四儿听见身后有动静，面颊上的凶狠立时无影无踪，谄媚笑着迎上来：“何大少爷好啊，可有将近一个月没见着爷了，不知爷去哪快活了？”
  何千钧笑道：“我上什么地儿另说，倒是你，仗势欺人的老毛病又犯了。”说罢，以手指远远一点夹在四儿那几个爪牙中间的，身着一袭黑、头顶箬笠，作剑客打扮的高个男子。
  心思被戳穿，四儿讪讪笑着，丢眼色示意跟班离那陌生男子远些，道：“大少爷这回可冤枉我了，我们兄弟这不是看这位兄台脸生，怕他找不着路，特意给他指引指引。”
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