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  大夫人装模作样地把两房人聚在一处， 说要给两个侄子办庆功宴， 话说得极其漂亮：“咱们小五、小七，不鸣则已一鸣惊人， 才一出去就打了这样大的胜仗回来， 这是咱们范家祖先保佑， 也是三叔在天之灵保佑，咱们不得好好贺一贺的。”
  这话入情入理， 在场的个个点头。
  秦芬却在心里为难，杨家的宴席是二月初四， 若是恰巧撞上了那日，可怎么好。
  大夫人对着秦芬扫一眼，见秦芬连头也不抬， 不由得眯起眼睛， 脸上的笑容冷了些：“小七媳妇操办过年的那法子好，各人出力合伙办事， 事情办得果然圆滑漂亮，我想着， 咱们也照这个例办就是。”
  这话出来，范夫人和五少奶奶犹可，大房的两个媳妇， 却不满起来， 对视一眼，由大少奶奶出头：“太太明鉴， 这次三房两位叔叔立功了，哪有咱们抢着争风头的道理。”
  大房和三房，生子生孙，到如今已是第四代了，早不亲近了，大房的媳妇，断断没有给三房出力的道理。
  大夫人瞥一眼两个儿媳妇，使个严厉的眼神，接着把秦芬紧紧盯住，眼睛里的挑衅毫不遮掩：“小五、小七立功，这是咱们范家的大荣耀，大房不光得出力，还得出钱，这次咱们凑份子办宴，每个人都得添福。”
  秦芬办事向来不怕出力，前头便不曾留意大夫人唠叨些什么，只不住在肚子里转着杨家的宴席，到此时听见出钱凑份子的事，又看见大房两个妯娌不满的眼神，陡然明白过来，大夫人这次，是冲着自己来了。
  若是范离一个人，秦芬便能推了这事，偏生此次还带着五少爷两口子，五少奶奶在范府挣了多年，就是为了挣些脸面利益，此次怎么也不肯放手的。
  秦芬想到这里，看一眼上头的范夫人和五少奶奶，范夫人面上微微带些沉思，五少奶奶眼中，却燃起热切的火光。
  这事，八成是推不掉了。
  想到此处，秦芬便开口了：“这事是我们三房的事，合该咱们三房自己承担，大伯母和二位嫂嫂到时候来赏光赴宴就是，哪敢劳动大嫂二嫂出钱出力呢。”
  大少奶奶和三少奶奶，顿时松了口气。
  五少奶奶却不肯了，要她说好话、献殷勤，她是绝不怕的，可是要她出钱，这是要她的命！
  “七弟妹，我瞧你也忒把大嫂和三嫂瞧小了，咱们三房有大喜事，她们定是高兴的，怎么会不愿意帮忙呢。”
  五少奶奶倒还有数，不曾把挤兑人家出钱的事说明白了，含糊地“帮忙”两个字，就飞快地带过了。
  秦芬听了，不由得啼笑皆非，这位五嫂的小聪明，原来全用在这上头了。
  然而秦芬实在不愿因为这事被拿捏，垂下眼帘一想，干脆花钱买个安生，于是对着各人一笑：“既是凤举领兵打了胜仗，我该做东，如若大伙不嫌弃，我来办这次宴席就是。”
  这次，五少奶奶又不愿意了，然而她总不好连着驳秦芬两次，只好自个儿低声嘟囔：“我不成白沾光的了。”
  她哪儿是嫌弃自己沾光呢，她是嫌秦芬把风头全抢走了。
  听了五少奶奶这句，秦芬简直又气得发笑了，这位五嫂，既想少出银子，又想多占面子，还真是个难缠的。
  大夫人想了这么个万全之策来算计秦芬，简直是得意非凡，这时瞧秦芬左右不讨好，几乎要笑出声来，她心里得意，说话又有了平日装腔作势的样子：
  “小七媳妇固然是又能干又有银子，可是也得给你三位嫂嫂显显才干么，前头不是还记得有功大家领么，这时候怎么能忘了呢。”
  范夫人也瞧出来大嫂是在算计自家儿媳了，她虽有心帮一帮秦芬，一时却想不出好法子，这时只好就着大夫人的话，轻轻劝解一句：“大嫂勿要开离儿媳妇的玩笑，她不是这样的人。”
  秦芬忽地想起杨家的宴席来，灵机一动，把那位舅老爷拿出来震吓大夫人：“大伯母容禀，二月初四我舅父家中办宴席的，咱们若是要给五哥、凤举办庆功宴，只怕要和我舅父家冲了，依理说我该顾着家里，可是舅父家的宴我一早就应了，没有反悔的道理，家里的宴，只怕得缓一缓。”
  无论如何，先使个拖字诀就是，拖上几天，便能想出办法来了。
  大夫人不曾料到秦芬还有这一招，听见秦芬抬出杨家来，便想往后缩，忽地看见三弟妹脸上闪过一丝不悦，想起三房婆媳两个近来的争端，一下子又眉花眼笑起来。
  她不去找秦芬说话，只对着范夫人开口：“弟妹，小七媳妇这么向着舅父家里，连自己亲相公的庆功宴，都不管不顾了？我是没法子的了，还得你这婆婆来劝劝。”
  范夫人对秦芬旁的都满意，唯独对她向着娘家不大高兴，此时见秦芬说的还是拐了弯的舅家，更不高兴了，脸上的神色淡淡，语气也只平平：
  “离儿媳妇，杨家门第虽高，到底不是你亲舅舅家，去不去的，原也无妨。我瞧还是顾着家里好些。”
  这话出来，秦芬顿时脸上一白，随即便恢复了平日的神态，霍然站起身来：
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  “太太容禀，我为人处事无关什么门第高低、出身贵贱，而在于一个理字，杨家的宴在前，我答应下来也在前，自然该先顾着那头，并不为他家的门槛高不高的，家中有宴，我能赶得上自然赶，赶不上了，我也是无法的。”
  秦芬自及笄以来，一向四平八稳，少有动气的时候，此时一席话好似串挂鞭，又急又响，南音听了，连气都不敢喘了。
  范夫人不过是随口一说，并不曾多想，待秦芬扔出一串硬话，她才回过神来。
  自家这儿媳妇，乃是个庶出，就连大房那位口蜜腹剑的大嫂子，也从不提她出身的事，怎么自个儿偏偏昏起头，说什么嫡亲不嫡亲的话来！
  范夫人知道自己说错话了，心下后悔，也不由得站起身来，然而她性子再和善，也拉不下面子对秦芬服软，这世上哪有婆婆对儿媳低头的道理。
  五少奶奶知道不好，连忙打个岔：“七弟妹的话固然有理，可是太太也是想着家里团聚，这才叫你留在家里的，并不为别的。”
  范夫人原还有些内疚的，听了五少奶奶的话，反倒冷下脸来。
  这世上哪个儿媳妇不是受着委屈过来的？就是她自己，如今不也常常受大嫂子的气，怎么偏这秦家五姑娘金贵，一点子风雨也经不得？
  范夫人看一看秦芬，眼里没了平日的和气：“我们也不好逼你，你自个儿掂量着办吧。”
  秦芬也不曾想到，一向软和慈善的范夫人，竟能撂下这样的硬话来。
  看一看胜券在握的大夫人，再看看幸灾乐祸的大房妯娌俩，秦芬只觉得一颗心沉到了肚子里。
  今日原来是三堂会审来了，审她秦芬推脱家务，审她秦芬拔尖冒头，审她秦芬心向娘家，审她进门后，作下的各种“孽”。
  秦芬这时才明白什么叫费力不讨好，也终于明白了杨氏为什么总是一副慢悠悠的性子，就连小妾们闹到面前来，也能把事情减上几分办——不为别的，只是事缓则圆四个字罢了。
  因着范离外出打仗拼命，秦芬便想着做个贤内助，收拢范府人心、重夺三房产业，谁知办事操切，竟得罪了这府里的所有人！
  秦芬只觉得心里又酸又涩，一时不知该留还是该走，来回转两下头，竟碰上了五少奶奶怜悯的眼神。
  五少奶奶也并不算什么大善人，总是闻着甜味四处钻罢了，可是如今府里是秦芬待她最亲厚，也不因出身而看低她，她就是再没心肝，也不好意思帮着旁人指摘秦芬。
  见秦芬失魂落魄，五少奶奶心里愈发觉得这弟妹小孩子似的可怜，又故技重施起来：“弟妹，我肚子不舒服，你快送我回去！”
  今日两个儿媳妇都当众与自己唱反调，范夫人只觉得面上无光，对着五少奶奶，也没了平日的和蔼：“禾意这肚子也五个月了吧？怎么还这样不安生，若是不好，叫大夫进来诊脉开药才好。”
  五少奶奶立时要往回缩，然而秦芬却用力攥住了她的胳膊，微微一笑：“是，五嫂怀着三房的头一个孩子，自然金贵，我父亲识得一位已经致仕的老御医，若是五嫂不嫌，我替五嫂请来。”
  听见有这样的好大夫，五少奶奶哪还记得怕婆婆，一下子眼睛亮起来，拽着秦芬就往外走：“真的？好好好，劳你替我请来瞧瞧，若是能诊出男女，那就更好了！”
  大夫人瞧着三房两个侄媳妇出去，对着范夫人微微一笑：“弟妹，你瞧你这两位儿媳妇，真是一个比一个难管教，我若是你呀……我反正是做不得你这样的好人。”
  范夫人虽然对两个儿媳妇有气，可到底还不曾糊涂得忘记是非，这时还记得替两个儿媳把话往回兜：“夔儿媳妇和离儿媳妇也自有她们的长处，大嫂子倒也不用一杆子打死。”
  大夫人面色一变，冷笑起来：“你们三房既然齐心，那自然是非要办这庆功宴的了，我这就放出话去，叫下头预备办宴，到时候办不好，丢的可不是我大房的脸！川儿媳妇，岭儿媳妇，你们回去就先预备起来。”
  大少奶奶心里叫苦不迭，婆婆要打擂台，自个儿去打就是，做什么捆着儿媳妇出钱出力，这拔的不还是儿子和孙子的毛么？
  秦芬心里有气，总是忍不住走到五少奶奶前头去，五少奶奶见了，心里叹口气，善解人意地放了秦芬走：“我想在院子里散散心，弟妹先回去吧。”
  妯娌两个还不曾分开，便瞧见两个婆子远远走来，一边走还一边嘟囔：“大夫人改了性子了，说要给咱们三房庆功，还说人人有份，都得帮着出力呢。”
  秦芬听了，不由得苦笑一声，得，大夫人这次，是把她秦芬和三房架在火上烤了。
  五少奶奶见秦芬好似喝了黄连汁似的，看也不忍看了，自道个乏了便走。
  待走出老远，五少奶奶和穗儿叹一声：“往常羡慕七少奶奶有那么个娘家，今日却不羡慕了，这婆家和娘家打起擂台，不全是媳妇受夹板气。”
  秦芬再怎么受夹板气，该赴的宴还是得赴，不为别的，她秦芬哪有资格去对杨家摆谱？
  她便是真愿意留在家里，也得看杨家高不高兴，杨家若是唤一声，她秦芬便是断了腿也得坐着软轿进杨家的内宅，倘若不去，她哪来的靠山和底气？
  秦芬倒是想做个清高的仙子来着，可是在这范府，是能做仙子的地方么？
  于是，秦芬一边忙着范府庆功宴的事，一边还得时时和杨氏通信往来。
  今日大少奶奶说碗碟得用缠花的，明日三少奶奶说席上得多摆甜点，零碎琐事，只把秦芬缠得头大。
  杨氏那头，也日日有口信传来，杨家所邀的贵客里，这个国公夫人讲究雅致，那个侯爵娘子喜欢端庄，穿衣打扮，全得留心，秦芬那衣橱妆匣，几乎不够用了。
  二月初四这一日，秦芬隆重打扮了往范夫人屋里请安，连个笑脸也没得，她早猜着这一出了，也不生气，只叙了家常便告退了。
  桃香见自家姑娘受气，气得恨不得要冒火，还没出垂花门，就絮叨起来：“太太如今可糊涂起来了，莫名其妙给姑娘甩什么脸子？她如今能硬气，还不全是姑娘给她挣来的脸面！”
  “罢了，太太又没把咱们关在府里不让出门，其余的什么脸啊话呀，就只当乱风吹过吧。”
  “哼，姑娘今儿见着咱们太太，再跟太太讨个主意，好好替姑娘出出气！”
  “得了，咱们太太难道专替我出气的？她一天多少事，三头六臂都忙不过来呢。”
  桃香见秦芬笑容也不如以前亮了，知道姑娘终究是不高兴的，不由得在心里叹起气来。
  到了二门前，马车却还没来，主仆两个知道这又是大夫人使的手段，也只好耐心等着。
  桃香等了片刻，用力跺一跺脚：“这不成，难道少奶奶就这么干等着？我去催一催！”
  说罢，不待秦芬应声，桃香便飞快地跑了开去。
  绕过夹巷，桃香先随手从路上扯了个小子去催马车，然后脚步不停，转到了下房去。
  此时正是奴仆们办差忙的时候，下房里无甚人在，桃香轻轻一唤，有贵立刻走了出来。
  “哦，是桃香姑娘，怎么了，少奶奶有事吩咐？”
  桃香跑了一路，火已散了大半，对着有贵，勉强还有副好声气：“我们少奶奶，受得好大的委屈！”
  有贵只听得少奶奶在内宅呼风唤雨，哪想到有人敢给她委屈受，眼见着少爷马上回家，若是知道自己没办好差事，还不把自己踹出二里地去。
  听了桃香的话，有贵立刻脸色一沉：“是谁？”
  桃香叽叽咕咕说了开来，才听几句，有贵就挂起苦笑。
  婆婆和儿媳妇，自古以来就是本糊涂账，这家务事就连王母娘娘都断不清，他能怎么办？
  桃香急着出门，飞快地说完就跑，扔下个有贵，啼笑皆非地站在原地。
  秦芬已上了马车，见桃香迟来，还问一句，桃香只觉得姑爷家来一定会替姑娘主持公道，这时心满意足，只摇头说无事。
  杨家的宴，耽误不得时辰，秦芬见桃香不像有心事的模样，便不再追问，催促马车赶紧出发。
  如今杨舅老爷，不，该称呼杨阁老了，已是内阁里呼风唤雨的人物，虽因着年资还不曾做上首辅，可是凭他自个儿，再凭着昭贵妃的盛宠，只怕那首辅的位子也是囊中之物。
  杨家的宴，多的是钻不进门的人。
  秦芬抖擞精神，未下马车便已挂上最亲切的笑容，对着门口的婆子，也讲足礼数，还没走到杨氏跟前，已和十来个官眷应酬了多个来回了。
  桃香从前也跟着来过杨家，可是那都是家宴，不曾请这样多外客，何时见过这阵仗，此时不由得战战兢兢起来。
  主仆两个，各自在心里吊了一口气，到中午宴席将开未开时，才得以松口气。
  杨舅太太，擎着那青花盏，笑盈盈地对着众人道：“今儿咱们齐聚在此，一则是为着圣上大赦天下、加开恩科的喜事，二则是庆西北大捷。”
  她说着，轻轻对秦芬举一举杯：“咱们的两位范将军，已于上午京城啦，咱们该敬一敬范夫人。”
  秦芬心里自然高兴，起身对着杨舅太太遥遥举杯，浅啜一口酒，忽地又犯起愁来。
  他终于还是回京来了，那“庆功宴”，是逃也逃不脱了，大房还不知要怎么窜跳算计呢。