“你先忙。”扫眼院中的情形，萧穆客气道。
  孙兴海心思一转，做出愁容：“不瞒您说，我正愁着呢，这两家公说公有理婆说婆有理，不如您老帮我断断？”
  李家婆子、王家媳妇一听，顿时抢着又朝萧穆争辩了一通。
  其实这是个得罪人的事，替哪家主持了公道，都会被另一家嫉恨。
  可里正就是官府安排协助治理村中事务的，次次都装糊涂不干事，影响的是长期的威信，毕竟还有更多的村民观望着。身为里正，只要能公允地解决纠纷，哪怕被一家记恨，将来其他村民家里出了事，第一个想到的还是去请里正做主。
  萧穆不知这孙兴海是真的没办法，还是故意让他去得罪一家，无论哪种，都是蠢。
  “口说无凭，把那只狗找来。”
  一句推诿客套都没有，萧穆直接要求道，什么世道了，不值得为这点小事耽误大事。
  养狗的李家婆子急了，紧张问道：“找狗干啥？”
  萧穆只看向李家男人。
  老千户气势太足，李家男人一点违背的勇气都没有，嘴上应承着，人已经朝外跑去。
  孙兴海使唤次子孙纬：“那狗没栓绳，可能会乱跑，你去搭把手。”
  孙纬便也追了出去。
  大概两刻钟后，人回来了，李家男人手里牵着一条临时绑了绳子的瘦黑狗。
  萧穆看向狗肚子。
  狗是瘦的，肚子一鼓便极其明显，要不是有根东西太扎眼，可能还会以为这是一只揣了崽的。
  “好家伙，这是吃了多少啊。”
  听到这种议论，李家婆子赶紧辩解：“我们家自己喂的，今天饭做多了，叫它也吃顿饱饭。”
  这根本就是强词夺理，家家户户都爱惜粮食，心疼狗也不会喂成这样。
  围观的乡亲们已经站到王家那边了，奈何李家婆子一口咬定王家没证据。
  这时，萧穆对王、李两家男人道：“你们随我来。”
  三人走得远了，不知说了什么话，又回到院子中央。
  萧穆对着困惑的人群道：“刚刚我问了他们二人，王家的午饭是杂粮饭、酸菜炖粉条，李家的午饭是野菜饼、早上剩下的苞米粥，只要抠抠狗嗓子让它吐出来，它有没有偷吃大家一看便知。”
  王家媳妇兴奋地一蹦三尺：“抠，赶紧抠！”
  李家婆子脸色大变，恨铁不成钢地瞪向自家男人，之前王家媳妇都嚷嚷过饭菜样式，这蠢货怎么还说实话了？
  眼看孙典、孙纬要去按住狗催吐，萧穆抬手制止二人，对李家婆子道：“既然东西都让狗吃了，吐出来也是糟蹋粮食，反正你们都是要赔王家的，不如痛快点舀他们一碗杂粮、一碗酸菜，这事就算了了，何必折腾狗。”
  李家婆子一脸不愿意，她男人终于站出来了，灰头土脸的：“就按萧千户说的办，早先我们是真不知道狗吃没吃，不然早赔了，白白让大家看了笑话。”
  对此，有人奚落，有人默默看戏。
  随着李、王两家人的离开，围观的乡亲们也都散了。
  孙家父子将萧穆、萧缜请进堂屋。
  孙典笑笑，没正经地对萧穆道：“您老该不会突然发慈悲，愿意成全小子了？”
  萧穆一个眼神都没给他。
  孙兴海一巴掌拍过去：“滚，混不吝的玩意，这没你说话的份！”
  孙典一听娶柳初还是没戏，哼着出去了，眉眼文气的孙纬继续站在亲爹身后。
  孙兴海朝萧穆赔罪：“兔崽子混惯了，您老别跟他计较，这会儿过来可是出了何事？”
  萧穆让孙子说，萧缜便将桃花沟流民偷鸡、半路流民占山为寇这两件事简要道来。
  孙兴海越听眉头皱得越紧：“这才刚太平一年不到，西地怎么又闹灾荒了，唉，流民，往年官府还会想办法遣回或就近收容，现在那些当官的都人心惶惶，恐怕没心思再管流民了。”
  萧穆：“这几年村里男丁少了大半，很多户都只剩一些老弱妇孺，如果流民夜里潜进来，失窃损财是小，就怕闹出人命。”
  孙兴海点头：“是个问题，您老的意思是？”
  萧穆：“安排八人巡逻守夜，前后半夜各四人，登记村里十八岁以上五十岁以下男丁，轮流值守。”
  孙兴海看眼儿子，思忖道：“是个好法子，就怕大家不愿意。”
  萧穆：“所以得靠你把道理讲明白。”
  孙兴海叹口气：“行，我尽量说服大家。”
  灵水村北面有条灵水河，村子里还有片近两亩的水塘，村里有大事要知会商议的时候，都在水塘边上的一块儿大石碾盘前集合。
  孙兴海叫上俩儿子，与萧缜祖孙俩一起去了水塘。
  锣声一起，闲着无事的村民们都靠拢过来，每家至少一人。
  看人到的差不多了，孙兴海站到碾盘上，咳了咳，把萧家祖孙带来的消息讲了一遍，跟着就是提议巡逻守夜：“大家都知道萧千户见多识广，他这法子我双手双脚赞成，大家伙也都同意的话，咱们现在就列个名单，把每晚值守的人选定下来。”
  孙纬坐在碾盘边上，面前铺了笔墨纸砚，煞有介事。
  村民们一听，七嘴八舌地议论起来。
  “以前咱们这边没怎么闹过贼啊，会不会太大惊小怪了？”
  “就是，桃花沟那么点人都能抓到贼，咱们这边就是真来了，大家一起上也能逮住，何必让爷们折腾半宿不睡觉。”
  “萧千户别的地方都好，就是喜欢把咱们当士兵们管。”
  有成年男丁的家里更是有自保的底气，不愿意为了保护那些老弱妇孺之家而苦了自家，守夜一来辛苦，二来还要多准备一顿吃食，折腾半宿后肯定饿啊。
  老弱妇孺之户倒是想支持，可是对上街坊们不满的眼神，也就不好开口了。
  萧穆见了，再次提醒道：“流民若来偷窃，黑灯瞎火的可不会先看看哪家有没有男丁，遇到那心狠的，手里可能还会带着刀斧利器。”
  这话唬住了一部分村民，奈何很多人都抱着侥幸心理，否决的还是占多数。
  没有官府的明文规定，里正也不能强按着百姓听他差遣。
  有人还哄人似的奉承萧穆：“您老放心，有您坐镇咱们村，那些流民绝不敢来。”
  萧穆摇摇头，带着萧缜走出了人群。
  .
  傍晚吃饭时，萧穆老爷子的脸色不太好看。
  萧延哼道：“好心当成驴肝肺，他们不领情早晚吃苦头，祖父您就别管了，反正咱们家人多，来几个抓几个。”
  萧野：“就是，每个人守半晚而已，瞧把他们懒的。”
  萧涉：“要不咱们兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守后半夜。”
  萧延刚要骂傻弟弟，隔壁桌的贺氏先急了，猛地放下碗筷，瞪着小儿子道：“他们给你啥好处了你要替他们出力？真吃饱了撑的你去山里多打点猎物回来，气死我了，我怎么生了你这么个憨货。”
  萧涉委屈地看向祖父。
  萧穆：“光靠你们兄弟能坚持几晚，这事就得全村人一起出力才能长久维持。”
  萧涉：“那今晚来贼了怎么办？”
  萧延：“全凭各家运气，咱们家又不是佛门，出言提醒已经尽了同乡之义，二哥，你说对不对？”
  默默吃饭的佟穗往旁桌瞧去，就见萧缜简单地点点头。
  萧涉见二哥都不同意自家人单独去守夜，这才歇了心思。
  今天该大房这边负责饭食，饭后佟穗与柳初留下来洗刷碗筷、喂猪喂马。两人分头进行，佟穗觉得自己比柳初力气大，揽了喂猪骡的活儿，一手提着一个泔水桶去了后院。
  后院很大，中间一排屋舍的昏暗灯光传不过来，佟穗本来心无旁骛的，却在视线扫过骡棚旁边的骡车时身形微顿，许多不愿回想的画面偏偏争着跳了出来。
  幽暗中，两匹大黑骡一动不动地朝着她这边，倒是另一侧猪圈里的哼唧声稍稍转移了佟穗的心思。
  她先去喂猪，以前是面朝猪圈，这会儿她侧站着，不时警惕地看眼骡棚。
  身后突然传来脚步声。
  佟穗手一抖，猛地回头，看见一道提着灯笼的模糊身影。
  “是我。”那人将灯笼往高处举了举。
  认出萧缜，佟穗放松下来，问：“你怎么来了？”
  萧缜走近了才道：“白天不方便，趁黑去河边洗洗剑。”
  佟穗眼前便晃过那把几乎被血染红的铁剑，确实要去河边冲洗才行，不然洗完的血水难以解释。
  “小心点。”佟穗随口嘱咐道。
  萧缜应下，拎走她身边的一只泔水桶去了骡棚，替她将两头骡子喂了。
  佟穗拎着空桶走到中院的后门口时，萧缜才一手提灯一手持剑出了大院北门。
  .
  随柳初回到东院时，东厢房因为主人都不在，屋里是黑的。
  佟穗在骡棚那边受了一场吓，此时不想自己待着，对柳初道：“二爷出门还没回来，我陪大嫂待会儿。”
  柳初：“好啊，这两天你不在，绵绵还挺想你的，当着你的面又不好意思表现出来。”
  妯娌俩并肩去了上房。
  才八岁的绵绵居然烧了一锅底热水，自己已经洗过脚钻被窝里了，提醒娘亲泡泡脚。
  佟穗笑着看向柳初：“绵绵可真懂事。”
  柳初一脸温柔，丈夫死了，幸好身边还有个贴心的女儿，不然她都不知道能不能坚持下来。
  佟穗：“趁水还热着，大嫂快泡脚吧，我跟绵绵说说话。”
  柳初便去兑水了。
  绵绵仰面躺着，眨巴眼睛看看坐在旁边的二婶，小声问：“二婶，姑姑说流民都是坏的，会抢东西还会吃小孩，叫我们见到流民赶紧往家里跑，是真的吗？”
  佟穗沉默片刻，摸着小姑娘的额头道：“确实有姑姑说的那种凶恶流民，也有不做坏事的流民，只是小孩子很难分辨出来，遇到了最好不要理会，这段时间也不要自己出门。”
  绵绵点点头。
  柳初端着洗脚盆进来了，娘仨聊起别的家常。
  像是知道佟穗的顾忌，柳初洗完脚后又拿出了针线筐，表明自己还不着急睡觉。