李婶不由心生失望：“村……”
  “村长——”一旁的薛灵栀忽然抬头，慢吞吞道，“不是我不听劝，只是我爹爹生前给我许过亲了。一个姑娘，怎么可以有两门亲事？”
  少女声音不高，语速也慢，可她这话一出口，原本喧嚣的院子瞬间安静下来。
  众人俱是一惊：“什么？！你爹给你许过亲了？”
  “是啊。”薛灵栀点头。
  “许的谁？”几人齐声询问。
  九叔公冷笑，显然不信：“你爹既然给你许了亲事，你刚才为什么不说？”
  “我，我要说的，被六叔公打断了。以为你们说的和爹爹选的是同一个人，就没说话。后来知道不是，我想告诉你们，可惜一直没有机会。”少女眼珠黝黑，声音轻软，看起来真诚又无辜。
  薛家几个人面面相觑。
  时下重视婚约，律法也承认的。她若真订了亲，事情就棘手了。
  九叔公冷哼，连声质问：“是吗？那你说，你爹给你选的谁？哪个村的？叫什么名字？谁保的媒？信物呢？”
  “他，他不是咱们镇上的。”薛灵栀脸颊微红，睫羽颤得厉害，“是，是爹爹先前在永宁县教书时的学生。姓张，排行第二。周夫子保的媒，信物……自然是有信物的。”
  她像是突然想起了什么，低头自解下颈中贴身戴的碧玉环：“呶，就是这个，我一直贴身戴着。”
  众人见这碧玉环通透清澈，阳光下熠熠生辉，别说花溪村，只怕永宁县都未必有这样上好的玉饰，眼睛发直的同时，不由地动摇了几分。
  李婶也为她欢喜，嗔怪道：“你这孩子，应该早说的。”
  “既然你爹给你定下亲事，为什么从来没对外说过？”六叔公眼睛微眯，狐疑地问。
  “我爹爹是读书人，傲气得紧，自然不会逢人就说女儿的亲事。”薛灵栀轻声解释，“再说，我爹生前，和你们走动也不多啊。”
  “那你爹出殡，张家怎么不来吊唁？”六叔公仍是不信。
  薛灵栀垂眸：“离得太远，可能他们没听到消息。都怪我，爹爹去世时，我伤心得很，六神无主，也忘了特意请人通知张家。”
  不等众人再问，她就转向村长，目光盈盈：“村长，我身上已经有婚约了。几个长辈新定下的亲事，我实在是不能认。要是逼我悔婚另嫁，我，我就让张家去县里告状。”
  村长皱眉轻斥：“胡说什么呢？你这些长辈不知情，才会给你订亲，怎么可能逼你悔婚另嫁？”
  宗族长辈强行订亲是一回事，逼人悔婚另嫁就是另外一回事了。前者外人不便多管，而后者闹到官府是要被问责的。
  轻咳一声，村长笑呵呵打圆场：“好了好了，一场误会。事有先后，人有亲疏。婚姻大事还是以父母之命为准。你们若是收了人家聘礼，就退回去吧。”
  薛家几人并未完全相信薛灵栀的说辞，但现下有婚约，有信物，还有村长说项，一时之间，也不敢太过造次。
  六叔公紧紧盯着薛灵栀，阴恻恻笑道：“误会说开了就好。只是，你爹都快‘七七’了，你那未婚夫一次面都没露过，是不认这门亲事了？还是根本就没这个人？”
  十一太爷跟着表示：“张家人要是一直不出现，那这婚事……”
  薛灵栀忙道：“我这就给张家递消息，一定让他们赶上我爹的‘七七’祭拜。”
  薛家几人互相交换了个眼神，暗自思忖，现下离薛老大的“七七”不足半月，大不了多等几天。就当给村长一个面子。
  “走吧。”十一太爷当先离去。
  “就这样算啦？”薛老四不愿就此作罢，但他辈分低，只能狠狠瞪了薛灵栀一眼后，随长辈悻悻离开。
  见事情暂时解决，村长和李叔继续回去下棋。
  众人离去后，李婶长舒一口气，拍了拍薛灵栀的手背，含笑打趣：“栀栀，你瞒得挺深嘛，我还以为你和葛……”
  说到这里，她语气陡转，惊讶地问：“咦，你手怎么这样凉？！”
  薛灵栀扯了扯嘴角，露出一个勉强的笑容。
  她方才撒了一个弥天大谎，还不知道怎么去圆呢。
  第2章 救人
  午后，太阳炙烤着大地。
  永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。
  少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。
  她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼与忐忑。
  “吱呀”一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。
  婆子环顾四周，高声询问：“是谁找我？”
  少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：“刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……”
  “你？你是……花溪村的薛姑娘？”刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。
  夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。
  “对，是我。”薛灵栀有些紧张，“刘妈妈，我娘在家吗？”
  八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。
  刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：“不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。”
  “啊？”薛灵栀一怔，“去东都了？那她有没有说什么时候回来？”
  刘妈妈仍是摇头：“这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。”见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：“怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？”
  薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。
  一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他“五七”刚过，薛家长辈们就上门逼她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。
  情急之下，她推说爹爹生前已为她定下婚约。
  当时她言之凿凿，神情恳切，还拿出娘离开时送给她的碧玉环充当订婚的信物，把那些人勉强劝退了，可问题是：她去哪里找个未婚夫呢？
  既然订过亲了，就不可能爹爹去世，对方一直不露面。
  这
  弋
  说辞拖得了一时，拖不了一世。
  昨夜薛灵栀一夜未眠，思来想去，决定求助娘亲。
  ——虽说这两年她和娘亲极少来往，陈家人也不喜欢她，但在她记忆中，娘对她还是很好的。
  娘在县城陪着陈员外做生意，认识的人多，其中未必就没有合适的。若娘能为她择一夫婿，假托是爹爹生前定下的。那此事不就顺利解决了吗？
  一大早，薛灵栀将家里的事情托付给邻居李婶，独自进城。
  县城距离花溪村有数十里路，她运气好，刚离开南河镇，就遇上一辆进城的骡车，载了她一程。
  本以为会见到阔别一年多的娘亲，却不巧娘又去了东都，归期不定，看来求助娘亲这条路，是走不通了。
  少女年轻美丽的面庞笼罩着愁绪，刘妈妈看在眼里，心蓦的一软，开口提议：“大少爷在家呢，薛姑娘如果遇见了难事，何不去求一求大少爷？”
  “求大少爷？”薛灵栀一愣，眼前立时浮现出一张不耐烦的面孔。她神色踌躇，“可以吗？”
  刘妈妈口中的“大少爷”名叫陈淮易，是薛灵栀的母亲方梨的继子。薛灵栀见过他几次，两人关系极差。对方只要一看见她，就眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛，没一刻好脸色，还曾直言让她不要出现在陈家。
  ——这也是她近几年看视母亲次数渐少的一个主要原因。
  薛灵栀并不认为对方会出手相助。
  刘妈妈话一出口，也有点犹豫，想了想，鼓励道：“不试试怎么知道可不可以？万一行呢？你来都来了。”
  “也是。”薛灵栀觉得有理，心里不免生出丝丝期冀，“那，劳烦刘妈妈帮我通报一声？”
  “行，你在这儿稍等一下，我去帮你问问。”刘妈妈爽快应下，转身离去。
  薛灵栀在门外继续等候，心中莫名紧张。
  约莫等了有两刻钟左右，刘妈妈才匆匆出来，神情歉然：“薛姑娘，不巧了，大少爷在忙呢，今天恐怕没空见你。”
  “这样啊。”薛灵栀心下了然。陈淮易这是不愿帮忙。不过她原本就没对他抱太大希望，是以也没多失望。
  “还有……”刘妈妈面露难色，艰难启齿，“大少爷喜静，不喜欢外人上门打扰。薛姑娘以后，还是尽量……”
  不等她说完，薛灵栀就明白了她的意思：“好的，我知道了，多谢刘妈妈帮忙传话。”
  少女神情如常，但她略微提高的声音还是稍稍泄露了她的异样。
  刘妈妈颇觉酸涩，其实大少爷的原话，远比她转述的要难听得多。她有心想安慰这姑娘几句，又不知该如何开口。
  “刘妈妈，我还有点事，就先回去了。”薛灵栀客客气气，辞别刘妈妈。
  然而一转身，她就红了眼眶。直到走出好远，胸口的那点郁气才渐渐散去一些。
  早知道，就不托刘妈妈去问陈淮易了，白受气一场。
  而且人一难受，就更想娘了。
  可娘现在远在东都呢。
  薛灵栀漫无目的走在街上，脑海中闪过一个又一个的念头，都被她一一否决。
  清早离家到现在，她水米未进，这会儿实在饿得厉害，干脆买一碗素烩饼，填饱肚子后，才启程回家。
  距离爹爹“七七”还有十三天，她去哪里找一个姓张的未婚夫呢？
  忽然，一阵凉风吹过，将她心头的迷雾吹散了大半。灵光一闪，一个堪称胆大的想法倏地涌上心间。
  找不到真的未婚夫，那就找个假的啊。
  反正她只是想圆谎，想顺利避开宗族安排的婚事，又何必拘泥于真假？
  老话说，初嫁从亲，再嫁由身。当务之急是把眼前的问题解决。等过个三四年，再假称夫婿已死，届时或招赘，或嫁人，岂不全由她做主？
  这么一想，薛灵栀陡然精神一震，周身似乎也清凉了不少。
  此时，太阳已在头顶西南方向，她也早出了城。
  突然，身后传来阵阵蹄声。
  “哎，你不是花溪村的那个姑娘吗？”
  这声音有些耳熟。
  薛灵栀回头看去，见是清早搭乘的那辆骡车。